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La tecnología educativa más importante en 200 años
Si se le pidiera que nombrara la innovación más importante en el transporte durante los últimos 200 años, podría decir el motor de combustión, los viajes en avión, la línea de producción del Modelo-T de Henry Ford o incluso la bicicleta. La lista continua.
Ahora responda a esta: ¿cuál ha sido la mayor innovación en educación?
No se preocupe si se queda en blanco. Se supone que debes. La pregunta es una táctica utilizada por Anant Agarwal, el científico informático nombrado este año para dirigir edX, un esfuerzo de 60 millones de dólares del MIT-Harvard para transmitir una educación universitaria a través de la Web, gratis, a cualquiera que quiera una. Su punto: es raro ver grandes avances tecnológicos en la forma en que las personas aprenden.
Agarwal cree que la educación está a punto de cambiar drásticamente. La razón es el poder de la Web y sus tecnologías de procesamiento de datos asociadas. Gracias a estos cambios, ahora es posible transmitir clases de video con elementos interactivos sofisticados, y los investigadores pueden recopilar datos de los estudiantes que podrían ayudarlos a hacer que la enseñanza sea más efectiva. La tecnología es poderosa, bastante barata y de alcance global. EdX ha dicho que espera enseñar a mil millones de estudiantes.
La educación en línea no es nueva; en los Estados Unidos, más de 700,000 estudiantes ahora estudian en programas de aprendizaje a distancia a tiempo completo. Lo que es diferente es la escala de la tecnología que están aplicando los líderes que combinan metas elevadas con modelos comerciales de Internet de bajo precio y codazos firmes. En las historias que seguirán en el informe comercial de este mes, Revisión de tecnología del MIT Trazará el impacto de la educación en línea gratuita, en particular los cursos en línea abiertos masivos, o MOOC, ofrecidos por nuevas empresas de educación como edX, Coursera y Udacity, por nombrar las más destacadas (ver La crisis en la educación superior).
Estas ideas afectan a mercados tan grandes que su valor es difícil de cuantificar. Solo considere que una cuarta parte de la población estadounidense, 80 millones de personas, está inscrita en la educación K-12, la universidad o la escuela de posgrado. Los gastos directos del gobierno superan los $ 800 mil millones. Agregue a esa cifra la educación privada y la formación empresarial.
Debido a que la educación es económicamente importante pero parece ineficiente y estática con respecto a la tecnología, a menudo se la cita (junto con la atención médica) como la próxima industria lista para una disrupción importante. Esta creencia ha sido promovida por Clayton Christensen, el influyente profesor de la Escuela de Negocios de Harvard que acuñó el término tecnología disruptiva. En dos libros sobre educación, estableció un plan para el aprendizaje en línea: continuará extendiéndose y mejorando, y eventualmente derribará muchas ideas sobre cómo enseñamos, y posiblemente también algunas instituciones.
En opinión de Christensen, las tecnologías disruptivas encuentran éxito inicialmente en mercados donde la alternativa no es nada. Esto explica por qué el aprendizaje en línea ya es importante en el mercado de la educación de adultos (piense en MBA y títulos de enfermería de bajo nivel). También explica el repentino aumento de organizaciones como Khan Academy, la organización sin fines de lucro cuyos videos gratuitos de matemáticas en línea han ganado fondos de Bill Gates y la atención de los medios de comunicación. Khan se afianzó por primera vez entre los padres que no podían pagar 125 dólares la hora por un profesor particular de matemáticas. Para ellos, Salman Khan, el encantador narrador de los videos, era un sustituto plausible.
Los videos simples de Khan no están exentos de críticos, quienes se preguntan si sus tutoriales realmente enseñan matemáticas tan bien. Estamos de acuerdo al 100 por ciento en que no vamos a resolver los problemas de la educación, responde Khan. Pero él dice que el punto a tener en cuenta es que en cuanto a tecnología, estamos en la parte superior de la primera entrada. Invertirá alrededor de $ 10 millones al año en mejorar sus videos; ya hay ejercicios y análisis integrados que permiten a los maestros realizar un seguimiento de 50 o 100 estudiantes a la vez. Muy pronto, me dijo Khan, sus cosas gratis serán tan buenas o mejores que cualquier cosa por la que alguien esté cobrando dinero.
La instrucción digital se enfrenta a límites. En línea, nunca olerá una resistencia encendida ni se mojará las manos en un laboratorio de biología. Sin embargo, los aspectos económicos de la distribución de la instrucción a través de la Web son tan favorables que parecen amenazar a cualquiera que construya un campus o contrate maestros. En edX, dice Agarwal, el mismo equipo de tres personas compuesto por un profesor y asistentes que solía enseñar diseño de circuitos analógicos a 400 estudiantes en el MIT ahora maneja 10,000 en línea y podría tomar cien veces más.
Entonces, ¿dónde estamos en la curva de educación en línea? De acuerdo a un estudio de Babson College, la cantidad de estudiantes universitarios de EE. UU. que tomaron al menos un curso en línea aumentó de 1,6 millones en 2002 a 6,1 millones, o aproximadamente un tercio de todos los estudiantes universitarios, en 2010. Los investigadores, I. Elaine Allen y Jeff Seaman, encontró indicios de que la tasa de crecimiento de las clases en línea podría estar comenzando a desacelerarse. Pero su estudio no anticipó la entrada repentina de universidades de primer nivel en la educación en línea este año. Coursera, una alianza entre Stanford y otras dos docenas de escuelas, afirma que se inscribieron 1,5 millones de estudiantes.
Aunque solo una pequeña fracción de ellos realmente completará una clase, el auge de los MOOC significa que podemos comenzar a pensar en cómo la educación gratuita y de alta calidad podría cambiar el mundo. Los videos de Khan son populares en la India, y los proveedores de MOOC han descubierto que el 60 por ciento de sus registros son emprendedores de países hambrientos de conocimiento como Brasil y China. Nadie sabe lo que podría hacer una aplicación liberal de propulsor educativo de alto octanaje. ¿Sobredimensionará la innovación a nivel mundial al derribar las barreras a la buena instrucción? ¿Los gobiernos asustados censurarán a los profesores como tienen la Web?
La tecnología definirá hacia dónde se dirige la educación en línea. Todos esos millones de estudiantes que hacen clic en línea pueden tener su progreso registrado, registrado, estudiado y probablemente influenciado también. Hable con Khan o cualquier persona detrás de los MOOC (que en gran parte surgieron de departamentos universitarios interesados en la inteligencia informática) y todos dirán que su objetivo final no es transmitir videos, sino perfeccionar la educación a través del uso científico de datos. Imagínense, dicen, un software que mapee el conocimiento de un individuo y ofrezca un plan de lecciones exclusivo para él o ella.
¿Tendrán éxito y crearán algo realmente diferente? Si es así, tendremos la respuesta a nuestra pregunta: el aprendizaje en línea será la innovación más importante en educación en los últimos 200 años.