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La tecnología del espacio privado se enciende
En las próximas semanas, la administración Obama decidirá el futuro de los vuelos espaciales tripulados por Estados Unidos. A informe resumido por el comité encargado de revisar los planes actuales de la NASA y proporcionar recomendaciones sugiere utilizar el sector comercial para misiones no tripuladas, y quizás tripuladas, como una forma de reducir los costos gubernamentales. Franklin Chang Díaz , a former NASA astronauta y fundador y presidente de Compañía Ad Astra Rocket , está de acuerdo.
Ciencia espacial: Franklin Chang Diaz (arriba) es un ex astronauta de la NASA y fundador de Ad Astra Rocket Company. La compañía ha desarrollado un prototipo de cohete de plasma, el VX-200 (abajo), que recientemente alcanzó 201 kilovatios de potencia.
Díaz habló en el Cumbre de inversión espacial en Boston la semana pasada. Su empresa, derivada de su trabajo en la NASA, está desarrollando un sistema de propulsión llamado cohete de magnetoplasma de impulso específico variable ( VASIMR ) para reemplazar los sistemas químicos tradicionales, que son menos adecuados para misiones en el espacio profundo a Marte y más allá (lea una entrevista anterior con Díaz, en la que explica la tecnología). La semana pasada, un prototipo de motor VASIMR, el VX-200, logró una objetivo significativo: 200 kilovatios de potencia, la cantidad necesaria para que la compañía comience a desarrollar su versión de vuelo, que se espera esté lista en 2013.
Revisión de tecnología habló con Díaz en la cumbre.
Revisión de tecnología: En su charla de hoy, dijo que la NASA es víctima de su propio éxito y que ahora es el momento adecuado para el sector privado. ¿Podrías ampliar esto?
Franklin Chang Díaz: La agencia realmente transformó el mundo en el espacio con los logros de los alunizajes, pero el mundo entero cambió y la NASA no cambió. La NASA permaneció en los días gloriosos del pasado, y han pasado 40 años, y la NASA sigue siendo la misma NASA que en la década de 1960. Y no lo digo de mala manera. Fue maravilloso lo que se hizo, y la gente quedó completamente fascinada por ello. Pero se ha creado una nueva oportunidad porque la fascinación de la NASA por su propio pasado en el presente ha creado una brecha, un agujero, que es perfecto para que el sector privado se mueva.
El sector privado va a llenar el vacío en el acceso rápido a la órbita terrestre baja, permitiendo que la NASA sea la NASA, para hacer lo que la NASA realmente estaba destinada a hacer, que es mirar hacia la frontera. Dejemos que la empresa privada construya el campamento base ahora que sabemos cómo hacerlo, y la NASA puede ir a conquistar la cumbre.
TR: Hay muchas empresas que desarrollan tecnología para acceder a la órbita terrestre baja, pero algunas todavía tienen años de trabajo de desarrollo y necesitan financiación. ¿Puede el sector privado hacerlo pronto de manera realista?
FCD: Absolutamente. Los cohetes no son un invento nuevo. Se construyeron cohetes confiables en la Segunda Guerra Mundial y la NASA los perfeccionó en los años 50 y 60, y también en otros países. Además, la tecnología para la propulsión de cohetes ya no es ciencia espacial. Sin embargo, necesitamos propulsión avanzada, que es un área de investigación completamente sin explotar; Se ha hecho muy poco trabajo y necesitamos movernos a ese reino porque no vamos a llegar a Marte en cohetes químicos. Va a ser demasiado frágil y demasiado peligrosa [de una misión] para los cohetes químicos.
Poder de plasma: El cohete VX-200 se está probando en las instalaciones de Ad Astra Rocket Company en Houston. La potencia total producida por el motor se distribuye entre sus dos etapas electromagnéticas; ambos están disparando en la imagen.
TR: Está desarrollando un sistema de propulsión para misiones en el espacio profundo. ¿Qué avances recientes ha logrado y qué hitos ha alcanzado?
FCD: Nos estamos preparando para volar el motor VASIMR en la Estación Espacial Internacional (ISS). Es un cohete de plasma de 200 kilovatios, el cohete más poderoso jamás construido para volar en el espacio, y el prototipo se está probando en tierra en nuestras instalaciones en Houston. Hemos estado aumentando gradualmente la potencia durante muchos meses, y nuestro objetivo es alcanzar los 200 kilovatios, que es el nivel de potencia al que funcionará el cohete en la ISS, y lo logramos hoy. De hecho, llegamos a 201 kilovatios. Fue un momento muy emocionante porque sucedió justo cuando estábamos en la reunión y seguía recibiendo mensajes de texto.
TR: ¿Cuál es el siguiente paso en el desarrollo del motor?
FCD: El siguiente paso es construir la unidad de vuelo, que estará lista para su lanzamiento en octubre de 2013. La instalaremos en la ISS y la probaremos allí. Una vez finalizada la prueba, la usaremos comercialmente para reactivar la estación espacial [a una altitud mayor] para proporcionar la compensación de arrastre. [Actualmente, la ISS requiere refuerzos periódicos para llevarla a la órbita correcta para el transbordador espacial o los atraques del Progress].
TR: ¿Tiene un vehículo para el sistema después del trabajo de la ISS?
FCD: Ya estamos en conversaciones con SpaceX y Orbital Sciences, las dos empresas que ya tienen acceso a la estación espacial [a través de contratos con la NASA], por lo que podemos desarrollar la interfaz en cualquiera de esos vehículos. Tomaremos una decisión, seleccionando uno de esos dos probablemente a fines del próximo año.
TR: Hay argumentos de que el sector privado necesita dinero del gobierno para tener éxito. ¿Cómo maneja la financiación?
FCD: Siempre es una lucha seguir obteniendo inversiones, pero la forma en que lo hacemos es cumpliendo nuestros hitos. El que conocimos [la semana pasada] nos dará munición para buscar más inversión privada. También sería bueno contar con fondos del gobierno. Cuando creamos la empresa, era un experimento de privatización de la NASA, y la premisa era que privatizaríamos el proyecto y dejaríamos que el sector privado madurara la tecnología hasta el punto en que la NASA la retomara, y ese momento ha llegado. Así que siempre estamos buscando un contrato de la NASA que alivie nuestra necesidad de inversión privada.