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La solución de código abierto
Mientras lee esto, innumerables programadores de todo el mundo están colaborando para escribir, perfeccionar y depurar software de código abierto. El pionero del código abierto Richard Stallman estima que un millón de programadores contribuyen ahora a estos esfuerzos, en los que la forma escrita original del código, la fuente, está disponible gratuitamente para que todos trabajen y se preocupen. Una vez que fue un fenómeno marginal, la práctica se ha convertido en una fuerza importante en el desarrollo de software.
El código abierto es tanto un movimiento como un método. Las pasiones partidistas arden, pero la política y las polémicas a un lado, la estrategia abierta para construir y mantener programas puede ofrecer algunas ventajas claras sobre las prácticas de desarrollo a puertas cerradas que dominan el software comercial.
Esta historia fue parte de nuestro número de enero de 2007
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El argumento más común para el desarrollo de código abierto, y quizás su mayor fortaleza, es la gran cantidad de personas que abordan un problema determinado. Cada línea de código, y su relación con muchas otras, es escudriñada una y otra vez en una competencia casi obsesivo-compulsiva por ser el primero en encontrar un problema o su solución. En principio, y a menudo en la práctica, esta transparencia puede generar un código más limpio y económico con menos errores o vulnerabilidades (para una discusión de los problemas con el software convencional, consulte Anything You Can Do, I Can Do Meta). Por supuesto, no hay garantías, pero el historial de confiabilidad del software de código abierto es excelente.
Sin embargo, la colaboración puede cortar en ambos sentidos. Debido a que casi cualquier persona puede proponer y agregar nuevas funciones en cualquier momento, el software de código abierto puede volverse tan rico en funciones como sus primos comerciales y, por lo tanto, igualmente vulnerable al progresivo exceso que agobia a muchos productos convencionales. A medida que el código crece lentamente en complejidad y capacidad, la usabilidad sufre, no solo porque se agregan nuevas funciones a la interfaz de usuario, sino porque tales adiciones son ad hoc y se implementan caso por caso.
El código abierto puede ser superior en la producción de código robusto y confiable. Puede sostenerse a la hora de proporcionar funcionalidad. Pero su debilidad sigue siendo la usabilidad, que es cada vez más el campo de batalla de los programas competidores. Finalmente, sin embargo, iniciativas como el software de escritorio gratuito GNOME para Unix han estado cerrando la brecha de usabilidad entre el software de código abierto y comercial. Si bien es posible que el código abierto no resuelva el problema del software incorrecto, ofrece muchas posibilidades innovadoras. Lo más importante es que demuestra que cuando más personas examinan el código más de cerca, el esfuerzo puede resultar en confiabilidad. El jurado aún está deliberando sobre la usabilidad.
Larry Constantine enseña y dirige un laboratorio de I + D de software en la Universidad de Madeira, Portugal. También es experto en usabilidad y consultor de diseño de software.