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La sangre de los ratones viejos hace que los ratones jóvenes sean decrépitos
¿Pueden las transfusiones de sangre joven hacer que las personas mayores sean más saludables? Esa es la esperanza de algunas empresas emergentes y algunos multimillonarios que desean vivir para siempre y que piensan que las transfusiones de los jóvenes podrían retrasar el envejecimiento.
Pero los científicos en California que inventaron un dispositivo para probar la pregunta dicen que, en cambio, son las toxinas dañinas en la sangre de las personas mayores las que parecen ser el problema.
Un equipo de investigación dirigido por Irina Conboy de la Universidad de California, Berkeley, desarrolló una bomba para mover continuamente la sangre entre dos ratones. Uno era joven, el equivalente a un humano de 20 años, mientras que el otro era el equivalente en ratón a un hombre de 80 años.
Durante 24 horas, la sangre de los dos animales se entremezcló por completo.
Cinco días después, los ratones viejos vieron algunos beneficios de tener sangre joven en las venas, incluida una mejor reparación muscular. Pero Conboy, quien reportó sus hallazgos en Comunicaciones de la naturaleza , dice que el hallazgo realmente sorprendente fue cuán mala era la sangre vieja para los animales más jóvenes. La sangre envejecida inhibió la formación de células cerebrales en ratones jóvenes y provocó que los animales quedaran rezagados con respecto a sus compañeros en una prueba de fuerza en la que se colgaban boca abajo de una malla de alambre. Los ratones jóvenes se volvieron casi tan decrépitos como los viejos, dice ella.
La investigación sugiere que un día, en lugar de recibir transfusiones de personas jóvenes, las personas mayores acudirán a un centro médico para que les limpien la sangre de proteínas que pueden acumularse y promover el envejecimiento. Conboy dice que ella y otros científicos están trabajando para identificar cuáles son esas moléculas.
Dados los efectos rápidos y negativos de la sangre vieja en los ratones más jóvenes (los resultados aparecieron de inmediato), este tipo de investigación podría eventualmente generar preguntas sobre la edad de los donantes de sangre. Un estudio de 2008 en Sangre encontró que la edad promedio de los donantes de sangre en los EE. UU. era de 35 años, pero dado que los donantes repetidos tienden a ser mayores, alrededor del 35 por ciento de la sangre provenía de personas mayores de 50 años, incluidas muchas de 60 años.
Conboy dice que todavía no hay motivos para preocuparse por darle sangre de un abuelo a un adolescente. Una de las razones es que nadie sabe cuánto durarían los efectos negativos de una sola transfusión de sangre vieja. Además, la transfusión de sangre suele ser una intervención que salva vidas. Ese tipo de beneficio no debería verse eclipsado por ninguna duda sobre la edad del donante de sangre, dice.
La posibilidad de que la sangre albergue las causas de la vejez, o un elixir de la juventud, es una de varias nuevas vías de investigación antienvejecimiento que está atrayendo la atención. Otros incluyen píldoras que cambian el metabolismo de las personas o medicamentos que desintegran las células que han dejado de funcionar. El estudio de Conboy se financió en parte con una subvención científica de $120 000 de Calico, la secreta empresa emergente antienvejecimiento creada por Google en 2013.
El nuevo trabajo se basa en intentos anteriores de rejuvenecer animales viejos uniéndolos quirúrgicamente con animales jóvenes para que su sangre se mezcle. Ese procedimiento, llamado parabiosis, demostró ser bastante exitoso en el rejuvenecimiento de ratones mayores y generó la idea de que las transfusiones de sangre o suero de personas jóvenes podrían retrasar el envejecimiento o la enfermedad de Alzheimer, una táctica que ahora se está probando en al menos dos ensayos clínicos en los EE.UU.
Sin embargo, Conboy criticó duramente los estudios de sangre joven como prematuros dada la etapa inicial de la investigación científica. No creo que haya ninguna justificación científica de que funcione, dice Conboy. Tomar la sangre de una persona joven e infundirla en una persona mayor no es medicina.
En parte, eso se debe a que con la parabiosis, los animales comparten mucho más que sangre. Comparten hígados, sistemas inmunológicos, incluso la misma presión arterial y temperatura. Ben Alman, presidente del departamento de ortopedia de la Universidad de Duke, dice que el dispositivo de Conboy es un avance porque podría ayudar a los científicos a concentrarse solo en los efectos de la sangre.
Alman señala que el equipo de Conboy vio algunos beneficios en los ratones más viejos, aunque no tan grandes como en los experimentos de parabiosis. Lo que sabemos es que hay todo tipo de factores en la sangre que harán que los animales se comporten según la edad de la sangre en lugar de la edad de los animales, dice Alman.