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La ropa hace la red
A Gerd Kortuem le gustan las melodías pegadizas, pero se considera desorientado cuando se trata de buscar música nueva. Sin embargo, en lugar de preguntar a sus amigos qué están escuchando, su iPAQ PocketPC lo hace por él.
Cada vez que Kortuem se sienta con otro participante en sus experimentos en curso en el Laboratorio de Computación Portátil de la Universidad de Oregon, su iPAQ establece un enlace Wi-Fi con el dispositivo de su colega. Comprueba la identidad del usuario y, si la persona es alguien cuyo gusto Kortuem ha señalado como digno de confianza, descarga una lista de reproducción MP3 clasificada según la frecuencia de reproducción. Más tarde, Kortuem revisa las listas que ha recolectado. Redescubrí a David Bowie y los Talking Heads, dice el profesor asistente de 38 años, que recientemente se mudó a la Universidad de Lancaster en Inglaterra. Sabía que me gustaban, pero me había olvidado por completo de ellos.
El iPAQ no califica como un dispositivo portátil, pero es un paso hacia la visión de Kortuem. Los wearables inalámbricos, dice, pueden vincular a extraños con ideas afines en un nuevo tipo de organización social que él llama una comunidad ad hoc.
En su opinión, las multitudes que nos rodean todos los días constituyen una enorme pérdida de capital social. Si vive en una ciudad, por ejemplo, hay muchas personas que pasan a pocos metros de usted cada día y que podrían llevarlo a casa, comprar un artículo que está tratando de vender o considerarlo como material de citas. Las redes dinámicas permiten aprovechar esos recursos a través de una alianza momentánea entre grupos de interés transitorios, como personas que trabajan en un vecindario determinado, que pasan la noche en un distrito determinado o que toman el vuelo de las 10:15 a Chicago, explica Kortuem.
En un mundo de dispositivos portátiles inalámbricos, las computadoras integradas en la ropa podrían formar redes sobre la marcha, lo que incitaría a los agentes de software a realizar transacciones mutuamente beneficiosas. Un grupo que espera comprar entradas para el cine puede utilizar una red ad hoc para subastar lugares favorables en la fila. Miles de personas en Times Square podrían agrupar la potencia informática y venderla por teraflop-segundo a edificios de oficinas cercanos.
Kortuem es parte de una masonería cada vez mayor de investigadores que miran más allá de la red de área personal individual hacia la frontera de la informática social. La investigación sobre dispositivos portátiles, que comenzó en la década de 1970, está de moda en un puñado de universidades (MIT, Georgia Tech y la Universidad de Toronto) y laboratorios comerciales (Sony, Microsoft, IBM, Hewlett Packard, Ericsson y Nokia). A medida que los investigadores superaron los primeros obstáculos técnicos, los grupos en red de usuarios de dispositivos portátiles pudieron intercambiar experiencias y conocimientos, compartir recursos, colaborar y jugar.
En general, estos esfuerzos han involucrado a participantes que se conocen entre sí, pero las comunidades hipotéticas de Kortuem podrían estar formadas por extraños. Quiero hacer posible que las personas que aún no se conocen interactúen de manera productiva, dice. El mayor efecto de los dispositivos informáticos móviles inalámbricos se hará visible solo después de que un gran número de personas comiencen a usar la tecnología para interactuar entre sí.
Mientras que otros pioneros de la computación portátil, como Thad Starner, director del Grupo de Computación Contextual en el Instituto de Tecnología de Georgia, y Steve Mann (ver Cyborg Seeks Community, TR, mayo / junio de 1999), se enfocan en desarrollar sistemas para crear comunidades, Kortuem intenta mostrar cómo las comunidades de usuarios que usan computadoras podrían cooperar si estos sistemas les permitieran encontrar sus propias conexiones.
Kortuem, quien llegó a la Universidad de Oregon desde Alemania en 1993 con una beca Fulbright, fue testigo de un ejemplo temprano de este tipo de interacción espontánea mientras estudiaba para su maestría en ciencias de la computación. Durante el verano, hizo una pasantía en Apple, donde trabajó en software para Newton PDA, una de las primeras computadoras de mano con un enlace de comunicaciones por infrarrojos. Quedó fascinado por la forma en que los usuarios de Newton transmitían tarjetas de visita de una unidad a otra. Familiarizado con el poder emergente de las comunicaciones de Internet vinculadas al escritorio, se dio cuenta de que las redes de usuarios de computadoras portátiles tendrían el potencial para un medio completamente diferente. Por mucho que la PC estuviera cambiando el mundo, su impacto estaría severamente limitado por su carácter estacionario. Los dispositivos portátiles se conectarían en red de forma inalámbrica en una década y las aplicaciones principales serían sociales.
La Universidad de Oregon era el lugar adecuado para perseguir tales ideas. El mismo año en que llegó Kortuem, Zary Segall, ex miembro de la Universidad Carnegie Mellon, uno de los lugares de nacimiento del diseño de computadoras portátiles, cofundó el Laboratorio de Computación Portátil con el profesor de Ciencias de la Computación de la Universidad de Oregon, Steve Fickas.
Kortuem y Jay Schneider, otro estudiante de posgrado, comenzaron a ensamblar paquetes de hardware / software capaces de interacciones inalámbricas automáticas. En 1999, el equipo completó su primera aplicación comunitaria ad hoc llamada Walid, un programa que negocia el reparto de tareas entre las partes con tareas complementarias en sus listas de tareas pendientes. Los agentes de software que representan a cada parte pueden determinar, por ejemplo, que una persona puede recoger algunos CD en blanco en la tienda si la otra devuelve un libro a la biblioteca. La aplicación para compartir listas de reproducción, conocida como Pirat, fue la siguiente, seguida de mBazaar, que realiza intercambios de CD, libros, bicicletas, muebles y electrónicos.
Pronto se hizo evidente que las aplicaciones comunitarias ad hoc dependían de un conjunto común de funciones, que tenían que ver principalmente con la detección de partes cercanas, la consulta y comparación de información y el seguimiento de los contactos. Kortuem se dio cuenta de que poner estas funciones en una biblioteca de código común aceleraría el desarrollo. Completada a mediados de 2001, la plataforma de igual a igual de Proem consta de 135 comandos Java optimizados para la organización social espontánea. Puede recibir un mensaje almacenado en su memoria intermedia cada vez que conozca a alguien, explica Kortuem. Puede decir: 'Este mensaje es solo para personas cercanas', o puede enviarlo a dispositivos cercanos y hacer que enruten el mensaje más lejos.
El problema es la confianza: no quiere vincularse con el tipo de público equivocado o ceder su privacidad al proveedor más cercano sin luchar, o al menos una subasta. La arquitectura Proem permite a los pares formar grupos de dispositivos de confianza mutua, de acuerdo con una especificación publicada por el equipo de Oregon en 2000 para Difundir información de confianza en comunidades portátiles. Cada vez que los agentes intercambian información sobre una transacción, también pueden intercambiar datos sobre transacciones pasadas, como una versión descentralizada del sistema de reputación en eBay.
Mientras se prepara para su residencia de un año en la Universidad de Lancaster, el desafío más urgente de Kortuem es la falta de hardware capaz de ejecutar los tipos de programas que tiene en mente. Necesitamos urgentemente un dispositivo inalámbrico de próxima generación diseñado específicamente para conectividad inalámbrica ad-hoc, dice. Además de los iPAQ, el arsenal de Kortuem incluye los PDA inalámbricos Cybiko (que no son lo suficientemente potentes para nuestras aplicaciones), una computadora Via con cinturón y una máquina construida en jerry cuyas partes se distribuyen entre los bolsillos de un chaleco de pesca.
Kortuem espera diseñar un mejor hardware en Lancaster, pero su prioridad es expandir sus pruebas para abarcar grupos más grandes. En la Universidad de Oregon, probamos que la tecnología funciona a pequeña escala, dice. En Lancaster, estoy creando una comunidad más grande y en funcionamiento y concentrándome más en cómo funciona la comunidad desde un punto de vista social.
Los experimentos de Oregon y Lancaster son un primer paso, pero Kortuem ve importantes aplicaciones a gran escala a medida que madura la tecnología. Él imagina comunidades de ayuda cuyos miembros se comprometen a ayudarse unos a otros, junto con comunidades de cazadores de gangas, comunidades de mercado, comunidades de mercado de trabajo, comunidades de conocimiento y comunidades políticas.
Por el momento, las pequeñas colonias de cyborgs radioenlace se limitarán a los campus y laboratorios comerciales. Sin embargo, dentro de la próxima década, los encuentros sociales en red bien pueden escapar del escritorio, tal vez montados en la ropa, nuestra tecnología más móvil e íntima. ¿Entonces que? ¿Podría estallar un contagio similar al de Napster entre los pasajeros de un vagón del metro? ¿Podría un sistema de recomendación ad hoc conectarlo con extraños que comparten sus predilecciones comerciales, intelectuales o sexuales?
Antes de la Red, la comunidad estaba mediada por la proximidad física. La comunicación en línea reinventó el concepto como una esfera social en la que podía iniciar sesión desde su computadora de escritorio. Si Kortuem tiene razón, algún día el factor más importante para el éxito social no será a quién conoces, sino a quién conoce tu dispositivo.