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La revolución inconclusa de Douglas Engelbart
Doug Engelbart sabía que sus obituarios lo elogiarían como Inventor del ratón. Puedo verlo sonreír con nostalgia, irónicamente, al pensarlo. El ratón fue una parte tan pequeña de lo que inventó Engelbart.
Visión periférica: Engelbart ensaya para la madre de todos los demos.
Ahora vivimos en un mundo en el que las personas editan texto en pantallas, controlan las computadoras señalando y haciendo clic, se comunican a través de audio-video y uso compartido de pantalla, y usan hipervínculos para navegar a través del conocimiento, todas ideas que el Centro de Investigación de Aumento de Engelbart en el Instituto de Investigación de Stanford ( SRI) inventado en la década de 1960. Pero Engelbart nunca obtuvo apoyo para la mayor parte de lo que quería construir, incluso décadas después, cuando finalmente obtuvo el reconocimiento por sus logros. Cuando Stanford honró a Engelbart con un simposio de dos días en 2008, lo llamaron La revolución inconclusa.
Para Engelbart, las computadoras, las interfaces y las redes eran medios para un fin más importante: amplificar la inteligencia humana para ayudarnos a sobrevivir en el mundo que hemos creado. Enumeró los resultados finales de impulsar lo que llamó el coeficiente intelectual colectivo en un artículo de 1962, Aumento del intelecto humano . Incluían una comprensión más rápida ... mejores soluciones y la posibilidad de encontrar soluciones a problemas que antes parecían insolubles. Si desea comprender de dónde provienen las tecnologías de la información actuales y hacia dónde podrían ir, el documento aún es una buena lectura.
La visión de Engelbart de seres humanos más capaces, habilitados por computadoras electrónicas, le llegó en 1945, después de leer la obra del inventor y director de investigación en tiempos de guerra Vannevar Bush. Atlántico mensual artículo Como podemos pensar . Bush escribió: La suma de la experiencia humana se está expandiendo a un ritmo prodigioso, y los medios que usamos para pasar por el consiguiente laberinto hasta el elemento momentáneamente importante son los mismos que se usaban en los días de los barcos de aparejo cuadrado.
Eso inspiró a Engelbart, un joven ingeniero eléctrico, a tener la idea de que las personas usaran pantallas y computadoras para resolver problemas de manera colaborativa. Trabajó en sus ideas durante el resto de su vida, a pesar de que la gente del mundo académico y la industria informática le advirtió una y otra vez que sus ideas de usar las computadoras para cualquier otra cosa que no fueran cálculos científicos o procesamiento de datos comerciales eran una locura y ciencia ficción.
Englebart sabía desde el principio que las pantallas, los dispositivos de entrada, el hardware y el software podían permitir la necesaria resolución colaborativa de problemas solo como parte de un sistema que incluía cambios cognitivos, sociales e institucionales. Pero descubrió que introducir nuevas formas para que las personas trabajen juntas de manera más efectiva, el eje de su visión general, es más difícil que transformar la forma en que los humanos y las computadoras interactúan.
Engelbart trabajó durante la mayor parte de su vida y carrera para lograr que cualquiera pensara seriamente en sus ideas, de las cuales el ratón era un componente esencial pero de bajo nivel. Solo durante una década dorada obtuvo un respaldo significativo. En 1963, el Departamento de Defensa de los EE. UU. Proporcionó a Engelbart los medios para armar un equipo, crear el futuro y volar la mente de todos los diseñadores de computadoras del mundo a través de lo que se conoce como la madre de todas las demos .
Conocí a Engelbart en 1983 en su oficina de Cupertino en un pequeño edificio que estaba completamente rodeado por el campus de Apple. Una empresa que ya no existe, Tymshare , había comprado lo que quedaba del laboratorio de Engelbart y lo contrató después de que el Instituto de Investigación de Stanford dejó de apoyar al Centro de Investigación de Aumento debido a que el Departamento de Defensa retiró los fondos.
Engelbart notó consternado que aunque la computadora personal estaba evolucionando rápidamente, los otros elementos de su plan no lo estaban. En ese momento, las computadoras personales no estaban conectadas en red entre sí, como podían estar las terminales de las computadoras grandes en ese momento, y carecían de un mouse o una interfaz de apuntar y hacer clic.
Engelbart me dijo en nuestra primera conversación, como estoy seguro que debió haber dicho a muchos otros, que la computadora y el mouse eran solo los artefactos en un sistema que se centraba en los humanos, usando lenguaje, artefactos, metodología y entrenamiento.
A fines de la década de 1980, Engelbart estableció su Bootstrap Institute autofinanciado para tratar de obtener sus ideas sobre cómo trabajar de manera más efectiva la aceptación que tenían sus artefactos. Desarrolló formas de analizar cómo actuaban las personas dentro de una organización y técnicas específicas que, según él, impulsarían el coeficiente intelectual colectivo. Un conjunto de presentaciones detalladas sobre esas metodologías comenzó con lo que llamó CODIAK. El coeficiente intelectual colectivo es una medida de la eficacia con la que un grupo de personas puede Desarrollar, integrar y aplicar simultáneamente sus conocimientos. hacia su misión (énfasis de Engelbart).
El fabricante de mouse Logitech proporcionó espacio para oficinas, pero el Bootstrap Institute, que cuenta con Engelbart y su hija Christina, nunca vendió bootstrap, IQ colectivo o CODIAK a ningún financiador, empresa importante o departamento gubernamental.
El fracaso de Engelbart para difundir las partes menos tangibles de su visión se debe a varias circunstancias. Él era un ingeniero de corazón, y las soluciones utópicas de los ingenieros no siempre tienen en cuenta las complejidades de las instituciones sociales humanas. Solo agregó un científico social a su laboratorio justo antes de que lo cerraran.
Es más, los lanzamientos de Engelbart de saltos vinculados en tecnología y comportamientos organizacionales probablemente sonaron tan disparatados para los gerentes corporativos de la década de 1980 como lo hizo el aumento del intelecto humano con máquinas a principios de la década de 1960. Al final, la forma en que funcionan las empresas de Silicon Valley cambió radicalmente en las últimas décadas, no porque las empresas establecidas atravesaran el tipo de transformaciones internas que imaginó Engelbart, sino porque fueron desplazadas por nuevas empresas radicales.
Cuando volví a hablar con él a mediados de la década de 2000, Engelbart se maravilló de que la gente llevara en sus bolsillos millones de veces más potencia informática que la que tenía todo su laboratorio en la década de 1960, pero las partes menos tangibles de su sistema aún no habían evolucionado de manera tan espectacular. .
Como Tim Berners-Lee, Engelbart nunca buscó apropiarse de lo que contribuyó a la capacidad de conocimiento del mundo. Pero se sintió frustrado hasta el final por la forma en que tantas personas habían adoptado, desarrollado y aprovechado los medios digitales que él había ayudado a crear, mientras no lograban llevar a cabo las importantes tareas para las que él los había creado.
Howard Rheingold , profesor invitado en la Universidad de Stanford, ha escrito desde principios de la década de 1980 sobre cómo las innovaciones en las computadoras y las redes cambian el pensamiento de las personas. Hizo un perfil del trabajo de Doug Engelbart en su libro de 1985, Herramientas para el pensamiento y es el autor más reciente de Net Smart: cómo prosperar en línea .