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La restricción calórica ralentiza el envejecimiento de los monos
Un estudio de 20 años con monos rhesus ha proporcionado la primera evidencia sólida de que la restricción calórica ralentiza el proceso de envejecimiento en primates.
Jubilado: Canto, de 27 años, sigue una dieta restringida en calorías como parte de un estudio que examina los efectos de la dieta sobre el envejecimiento.
Se ha demostrado que una dieta nutricionalmente adecuada pero que proporciona un 30 por ciento menos de calorías de lo normal prolonga la vida útil y retrasa la aparición de enfermedades relacionadas con la edad en otros animales, como moscas, gusanos y roedores. Pero debido a que los estudios en primates toman mucho más tiempo, aún no se ha demostrado que los beneficios se extiendan a ellos. Ahora, los investigadores del Centro Nacional de Investigación de Primates de la Universidad de Wisconsin-Madison informan que en los monos rhesus, la restricción calórica iniciada en la edad adulta reduce el riesgo de las afecciones más comunes relacionadas con la edad (diabetes, cáncer, enfermedades cardíacas y atrofia cerebral) por un tercera.
Con estos resultados, nos hemos convencido de que se está produciendo un retraso en el envejecimiento, dice Richard Weindruch , profesor de medicina en la Universidad de Wisconsin-Madison, que comenzó el estudio en 1989. La investigación involucró a 76 monos, la mitad de ellos en la dieta extrema. A estas alturas, los 33 monos supervivientes han llegado a la vejez. El treinta y siete por ciento de los monos con una dieta normal han muerto por enfermedades relacionadas con la edad, en comparación con solo el 13 por ciento de los monos con la dieta restringida. Aún se desconoce si la restricción calórica prolonga la vida útil de los animales, pero los resultados publicados hoy en la revista Ciencias detallar los beneficios de la dieta para prevenir las enfermedades más comunes.
La evidencia más sólida del estudio se refiere a los trastornos metabólicos. Mientras que cinco de los monos con una dieta normal se volvieron diabéticos y 11 eran prediabéticos (con niveles de glucosa en sangre más altos de lo normal), los monos con la dieta restringida estaban completamente libres de la enfermedad. La incidencia de enfermedades cardiovasculares y tumores se redujo en un 50 por ciento en el grupo de dieta. Y la resonancia magnética mostró que la restricción calórica conservaba el volumen de materia gris en el cerebro a medida que los monos envejecían. En general, el grupo que hacía dieta parecía ser biológicamente más joven: las enfermedades relacionadas con la edad, si se desarrollaban, aparecían más tarde en la vida.
El trabajo es significativo porque los monos rhesus están más estrechamente relacionados con los humanos que otros animales utilizados hasta ahora en estudios de restricción calórica. Los monos están tan estrechamente relacionados con nosotros; es mucho más fácil que esto funcione en humanos, dice Ricki Colman , investigador principal del estudio. Los investigadores de Wisconsin también se esforzaron por hacer que el estudio fuera lo más aplicable posible a los seres humanos. Tratamos a cada animal como un paciente individual, dice Colman. Los animales reciben exámenes físicos cada seis meses, junto con atención dental completa e intervenciones médicas según sea necesario. Tratamos la diabetes con insulina y cuando identificamos tumores los eliminamos, explica.
Consumo de calorías: El mono rhesus de la izquierda, Canto, lleva una dieta restringida en calorías y tiene 27 años. El mono de la derecha, Owen, consume una dieta normal y tiene 29 años.
Por supuesto, como señala Colman, no es un objetivo realista que los humanos practiquen la restricción calórica. El objetivo final del estudio, dice, es comprender mejor los mecanismos subyacentes del envejecimiento para aprender cómo las personas pueden vivir vidas más saludables y más largas: es algo que usamos para comprender mejor el proceso de envejecimiento.
Existe alguna evidencia de que la restricción calórica tiene beneficios metabólicos y cardiovasculares en los humanos, pero los datos de los monos son importantes porque estos estudios son difíciles de realizar en personas, especialmente a largo plazo. Los datos humanos todavía son incompletos; es difícil obtener experimentos controlados en humanos, dice Leonard Guarente , profesor de biología en el MIT. Incluso en monos, dice, estos son estudios muy difíciles y a largo plazo.
Quedan dos grandes preguntas, dicen los investigadores. Primero, ¿la restricción calórica extiende la vida útil de los primates? Probablemente falten 15 años para obtener datos significativos sobre la vida útil máxima, dice Weindruch. Los monos del estudio de Wisconsin se dividen en dos grupos de edad; la edad promedio del grupo de mayor edad es de 29 años, lo cual es muy viejo considerando que estos animales, en promedio, viven alrededor de los 25 en cautiverio. Sin embargo, el tiempo más largo que se sabe que vive un mono rhesus es de 40 años. Si el último de los monos con restricción calórica muere al mismo tiempo que los últimos monos de control, significa que solo hay un retraso en la aparición de la enfermedad, pero no una extensión de la vida, dice Luigi Fontana , profesor de investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, que dirige un estudio sobre la dieta en las personas.
La otra pregunta sin resolver es cómo funciona realmente la restricción calórica en los monos. Ahora que tienen una fuerte evidencia de los beneficios de la dieta, dice Weindruch, su grupo establecerá otro grupo de animales para estudiar los mecanismos subyacentes.