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La respuesta de GE Hitachi a los residuos nucleares
Energía nuclear de GE Hitachi , uno de los mayores proveedores de reactores nucleares del mundo, dice que tiene una alternativa a enterrar los desechos nucleares en Yucca Mountain en Nevada, el depósito de desechos propuesto que la administración Obama ha dicho que ya no está disponible. Con sede en Wilmington, Carolina del Norte, GE Hitachi desea utilizar desechos nucleares como combustible para plantas de energía nuclear avanzadas, lo que reduce significativamente el volumen de desechos y el tiempo que la mayoría de los desechos deben almacenarse.
Prueba nuclear: El Reactor Reproductor Experimental del Laboratorio Nacional de Idaho, un reactor nuclear enfriado por sodio que fue dado de baja en 1994, fue un predecesor de un nuevo diseño de GE Hitachi Nuclear Energy.
Los laboratorios nacionales de los Estados Unidos y GE han estado desarrollando la tecnología en el transcurso de algunas décadas, pero en los últimos años la compañía la dejó en el estante debido a la falta de interés de los EE. UU. En reutilizar los desechos nucleares, dice Eric Loewen , ingeniero consultor jefe de plantas avanzadas en GE Hitachi. La tecnología implica separar los desechos nucleares en diferentes tipos de combustible utilizable, algunos de los cuales pueden alimentar plantas de energía nuclear convencionales, y algunos de los cuales requieren reactores avanzados de neutrones rápidos, que se utilizan en plantas de energía en otros lugares, pero no en los Estados Unidos.
La empresa espera un nuevo panel de cinta azul designado por la administración Obama para encontrar una nueva solución de desechos nucleares recomendará el uso de su sistema. Steven Chu, secretario de Energía de Estados Unidos, ha expresado su apoyo a diferentes tipos de reactores nucleares y a considerar la posibilidad de reprocesar desechos nucleares. En las últimas semanas, la administración Obama ha señalado un mayor apoyo a la energía nuclear, incluido el anuncio ayer de la primera garantía de préstamo para nuevos reactores nucleares en Estados Unidos.
Las actuales plantas de energía nuclear de EE. UU. Solo pueden aprovechar tan poco como el 5 por ciento de la energía del combustible nuclear. Algunos países, como Francia, utilizan otros procesos para extraer combustible nuclear utilizable de los desechos nucleares, pero estos procesos han sido criticados, en parte porque producen plutonio puro, que podría ser robado y utilizado para fabricar armas nucleares.
El proceso propuesto por GE Hitachi produciría combustible que sería más difícil de robar. Separa los desechos nucleares en tres grupos básicos de materiales. El primer grupo consiste en los productos de fisión que no pueden usarse como combustible en reactores nucleares; estos deberán almacenarse, pero solo durante unos pocos cientos de años, en lugar de las decenas de miles de años que otros materiales de desecho nuclear necesita ser almacenado. El segundo grupo es el uranio, que contiene muy poco material fisionable para ser utilizado en reactores nucleares de EE. UU., Pero contiene suficiente para un tipo de reactor utilizado en Canadá. (Los reactores de deuterio y uranio de Canadá usan óxido de deuterio, o agua pesada, en lugar del agua ligera que se usa en los EE. UU. Los reactores de agua ligera requieren uranio enriquecido).
El último grupo contiene elementos transuránicos como neptunio y plutonio. El plutonio puro producido en otros procesos es relativamente fácil de manipular: produce poco calor y poca radiación peligrosa. También es difícil de detectar porque no emite muchos neutrones. Estas cualidades lo convierten en un riesgo de seguridad peligroso. Pero el sistema que ha diseñado GE Hitachi, que clasifica los materiales aplicando un voltaje a una sal fundida, no separa el plutonio de los otros elementos transuránicos. Combinado con estos otros elementos, el combustible liberaría 1,000 veces más calor y 10,000 veces más rayos gamma, por lo que sería mucho más difícil de robar, dice Loewen.
De hecho, la combinación de elementos transuránicos probablemente mataría a cualquiera que intentara tomarla, dice. Aunque esto no detendría a los terroristas dispuestos a morir para conseguirlo, el material también libera 1.000 veces más neutrones que el plutonio puro, lo que lo hace mucho más fácil de detectar.
Charles Forsberg , director ejecutivo del Proyecto del Ciclo del Combustible Nuclear del MIT, está de acuerdo en que estos materiales probablemente serían más difíciles de robar que el plutonio, pero señala que la tecnología de procesamiento podría ser peligrosa en manos de una nación que desee reutilizar los materiales para armas en lugar de plantas de energía.
El plutonio y otros elementos separados de los desechos nucleares en el proceso de GE Hitachi se pueden utilizar en un tipo de planta de energía nuclear que se ha utilizado en Japón, y que se está construyendo en algunos otros países, que utiliza sodio fundido como refrigerante. en lugar del agua utilizada en las plantas de energía nuclear de EE. UU. Los reactores refrigerados por sodio permiten que los neutrones emitidos durante la fisión mantengan los altos niveles de energía necesarios para utilizar este combustible. El tipo particular de reactor que GE Hitachi ha diseñado: llamado PRISM –Sería compatible con la mezcla de elementos producida por su tecnología de separación. La tecnología aún no ha sido aprobada para su uso en los Estados Unidos. Una razón es que el sodio metálico es altamente reactivo y requiere precauciones especiales de seguridad.
Aunque podría reducir los desechos nucleares y proporcionar una valiosa fuente de combustible para las plantas de energía nuclear, la tecnología de GE Hitachi no eliminaría por completo la necesidad de almacenamiento a largo plazo, dice Forsberg, porque la separación perfecta de los componentes de los desechos nucleares no es posible. Siempre habrá alguna fracción del material que deba almacenarse durante más de 10.000 años.