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La red de datos móviles para objetos inanimados comienza a funcionar en Francia
Todas las aplicaciones, películas y juegos que se consumen en tabletas y teléfonos solo están disponibles porque las redes celulares implementaron tecnología inalámbrica para conectar a las personas a Internet dondequiera que se encuentren. Startup francesa SigFox cree que puede ayudar a marcar el comienzo de un segundo auge de Internet móvil, mediante la construcción de redes celulares para servir no a las personas sino, bueno, a las cosas.
SigFox se centra en conectar sensores baratos y electrodomésticos tontos a Internet. El objetivo es hacer que todo tipo de electrodomésticos e infraestructura, desde las redes eléctricas hasta los hornos microondas, sean más inteligentes al permitirles compartir datos. El concepto general, conocido como Internet de las cosas, se ha debatido en los círculos académicos durante años, pero aún no ha cobrado vida.
Las redes que sirven a los humanos se basan en tecnología que no es adecuada para sensores, dice Thomas Nicholls, jefe de desarrollo comercial y evangelismo de Internet de las cosas en SigFox. Si se compara con una red GSM [teléfono celular], entonces nuestra solución es mucho más barata, proporciona un consumo de energía mucho menor y opera en un rango mucho más largo, dice.
SigFox construye sus redes de la misma manera que un proveedor de telefonía celular, utilizando un sistema de antenas conectadas que cubren un área en particular y se conectan a la red central del operador. Pero las antenas utilizan una tecnología de radio diferente, desarrollada por SigFox, conocida como banda ultra estrecha. Esta tecnología no sería de mucha utilidad para la transmisión de video a un iPhone, pero permite que los dispositivos que se conectan a la red consuman muy poca energía, dice Nicholls, y permite conexiones de muy largo alcance.
SigFox afirma que una conexión celular convencional consume 5,000 microvatios, pero una conexión SigFox bidireccional usa solo 100. La compañía también dice que está cerca de implementar una red en toda Francia, un área más grande que California, usando solo 1,000 antenas . Las implementaciones están comenzando en otros países europeos, y se están llevando a cabo conversaciones con los operadores de telefonía celular con sede en los EE. UU. Sobre la posibilidad de asociarse para implementar su tecnología en los Estados Unidos, dice Nicholls. SigFox puede cubrir todo el territorio de los EE. UU. Con alrededor de 10,000 puertas de enlace, mientras que un operador de red celular tradicional necesita al menos varios cientos de miles, dice. Esto debería hacer que la implementación sea significativamente más rápida y económica.
Otros ahorros de costos provienen de operar la tecnología en partes del espectro de radio que son de uso gratuito. Las redes celulares se operan en un espectro con licencia y, a medida que la competencia por los servicios de datos se ha intensificado, los operadores en los EE. UU. Y en otros lugares han gastado miles de millones de dólares en tales licencias. (SigFox usa 868MHz en Europa y 915MHz en los EE. UU.; Los teléfonos inalámbricos a menudo usan las frecuencias). Nicholls dice que SigFox debería poder ofrecer su servicio a un dispositivo conectado por tan solo $ 1 al año.
Las características que hacen que la red de SigFox sea barata de instalar y mantener tienen la desventaja de limitar la velocidad de la red. En el mejor de los casos, actualmente puede transferir información a una velocidad de 100 bits por segundo; Las redes móviles 3G mueven datos al menos 1000 veces más rápido. Eso descarta algunas visiones del Internet de las cosas, como distribuir cámaras de video o micrófonos baratos en todo el mundo. Pero Nicholls dice que el enfoque de su empresa es abaratar la instalación de sensores conectados a Internet.
Craig Foster, un analista que sigue la tecnología de Internet de las cosas para ABI Research, dice que tiene sentido crear redes adicionales. Celular no será factible en muchos casos, dice. Por un lado, no siempre hay cobertura universal. Piense en medidores inteligentes rurales. Las conexiones por satélite o las soluciones tecnológicas de largo alcance como las de SigFox tienen más posibilidades de extender el alcance de Internet a áreas remotas.
SigFox informa haber visto el mayor interés en su tecnología por parte de empresas que intentan implementar las llamadas redes inteligentes, un enfoque para la distribución de electricidad que utiliza datos de sensores a lo largo de una red eléctrica, incluso en los hogares de los clientes, para ayudar a mejorar la eficiencia y la confiabilidad. Eso concuerda con la experiencia de Foster. El estímulo gubernamental, la legislación ambiental y el deseo de las empresas de servicios públicos de aumentar la eficiencia operativa han sido factores clave, dice.
Nicholls dice que también se están llevando a cabo proyectos en otras áreas y que espera que surjan ideas completamente nuevas una vez que la red de su empresa esté completamente implementada. Tenemos clientes que quieren conectarse con tuberías de agua subterráneas o monitorear espacios de estacionamiento para detectar ocupación y facturación de energía; simplemente no pueden hacer eso con GSM, dice. Un sistema de estacionamiento inteligente basado en la red SigFox llegará pronto en un gran país europeo, dice, y un proyecto en África central utilizará una red SigFox para monitorear animales en peligro de extinción en riesgo de cazadores furtivos.
La tecnología también podría encontrar uso en dispositivos y aparatos médicos domésticos. Wi-Fi se ha utilizado para proyectos iniciales, como conexión a Internet básculas y inhaladores , pero esta tecnología inalámbrica está lejos de ser perfecta. Para ahorrar batería, los dispositivos no mantienen una conexión Wi-Fi activa en todo momento, lo que puede significar esperar unos segundos para que se restablezca la conexión antes de usar el dispositivo. Un dispositivo con una conexión SigFox podría enviar datos al instante, dice Nicholls, sin ninguna configuración o red de Wi-Fi.