La química de los cometas explica el evento de Tunguska

El 30 de junio de 1908, un bólido cruzó los cielos sobre el lago Baikal, cerca de la frontera entre Rusia y Mongolia. Segundos más tarde, una gran explosión sobre la taiga, a unos 600 kilómetros al noreste, arrasó un área de bosque del tamaño de Luxemburgo y quemó árboles en cientos de kilómetros a la redonda.

La detonación tuvo lugar en una parte más o menos deshabitada de Rusia llamada Tunguska, pero la explosión iluminó los cielos del hemisferio norte durante tres noches, interfirió con el campo magnético de la Tierra y provocó fuertes ondas sísmicas y acústicas que sacudieron todo el planeta.

A pesar de un siglo de estudio, muchos aspectos del evento de Tunguska aún no se han explicado. Por ejemplo, la explosión liberó más energía que mil bombas atómicas del tipo de Hiroshima y, sin embargo, no dejó ningún cráter. Se cree que un objeto de tamaño similar golpeó América del Norte hace unos 12 000 años, provocando la extinción de la megafauna y el enfriamiento generalizado. Y, sin embargo, el evento de Tunguska parece haber dejado nuestro clima intacto.

Ahora, un nuevo análisis de Edward Drobyshevski de la Academia de Ciencias de Rusia en San Petersburgo, Rusia, afirma haber resuelto estos problemas. Drobyshevski concluye que el objeto que golpeó en 1908 fue un cometa (como lo han hecho muchos científicos antes que él). Pero a diferencia de los demás, ha podido calcular que este cometa chocó con la atmósfera de la Tierra casi por la tangente y se rompió.

La mayor parte de este cometa saltó de la atmósfera, de nuevo a una órbita de cruce de la Tierra (deberíamos esperar encontrarlo cerca, predice Drobyshevski). La parte más pequeña se calentó rápidamente sobre Rusia antes de explotar en la atmósfera sobre Tunguska.

La clave de por qué dejó tan poco daño duradero es la naturaleza de la explosión, dice Drobyshevski. Y la clave para eso es nuestra mejor comprensión de la composición química de los cometas. Él dice que el cometa habría tenido un alto contenido de peróxido de hidrógeno y esto se habría disociado explosivamente a medida que se calentaba para producir oxígeno y agua, rompiendo el cometa. Fue esta explosión la que devastó a Tunguska.

Significativamente, la energía de la explosión química es sustancialmente menor que la energía cinética del cuerpo, dice Drobyshevski.

Esto explica el efecto relativamente benigno del cometa en el planeta y resuelve muchos de los misterios asociados con el evento, dice.

Interesante idea: ¿por qué todos los impactos de los cometas deberían ser de frente? Si es correcto, parece que esta vez hemos tenido un escape afortunado.

Ref: arxiv.org/abs/0903.3309 : Tunguska-1908 y eventos similares a la luz de la nueva cosmogonía explosiva de cuerpos menores

Actualización 30/3/09: Edward Drobyshevski escribe para corregir un error en esta publicación. Él dice:

En http://www.technologyreview.com/blog/arxiv/23234/ escribe: Él dice que el cometa habría tenido un alto contenido de peróxido de hidrógeno y este se habría disociado explosivamente a medida que se calentaba para producir oxígeno y agua, rompiendo el cometa aparte. Es una declaración incorrecta. Nunca dije sobre el peróxido de hidrógeno. Estoy diciendo sobre la solución de estado sólido (= clatrato) de hidrógeno y oxígeno (= productos de la descomposición electrolítica volumétrica del hielo sucio) en el hielo de baja temperatura bajo la gran presión y la convección térmica continua de estado sólido en el padre cuerpo planetario (no en los núcleos del cometa). Por favor, vuelva a leer mis artículos y corrija el texto.

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