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La puesta en marcha solar Silevo aumenta, incluso cuando otros se apagan
La industria mundial de paneles solares está luchando; los principales fabricantes han registrado pérdidas continuas este trimestre, principalmente debido a un mercado saturado que los ha dejado sin poder cobrar lo suficiente por sus paneles. Pero una startup, Silevo, con sede en Fremont, California, se opone a la tendencia de cierres de plantas y quiebras al planificar la construcción de una nueva fábrica el próximo año.
Edificio solar: Un primer plano de un panel solar de alta eficiencia fabricado por Silevo.
Silevo dice que la fábrica de 200 megavatios le permitirá fabricar paneles solares a costos similares a los que fabrican los fabricantes de paneles solares en China, aunque esos fabricantes tienen fábricas mucho más grandes de 1000 megavatios y las economías de escala que las acompañan.
Silevo tiene una ventaja clave: sus paneles solares producen significativamente más energía que los paneles solares convencionales. Generan aproximadamente un 30 por ciento más de energía que las convencionales y se mantienen mejor a altas temperaturas, lo que podría aumentar aún más su producción de electricidad. La combinación de fabricación de bajo costo y alta eficiencia es la razón por la cual la compañía ahora tiene una cartera de pedidos de 270 megavatios, dice Chris Beitel, vicepresidente de desarrollo comercial de Silevo. La compañía produce actualmente paneles solares en una pequeña fábrica de 32 megavatios en China y dice que espera cerrar la financiación para la nueva planta a principios del próximo año.
En el esfuerzo por hacer que la energía solar sea competitiva con los combustibles fósiles, algunas nuevas empresas están desarrollando nuevos tipos de células solares que prometen mayores eficiencias pero que también requieren nuevos métodos de fabricación.
Silevo está adoptando un enfoque incremental, encontrando formas de mejorar las células solares convencionales utilizando equipos de fabricación que ya se utilizan en la industria solar, combinados con equipos de otras industrias, como la fabricación de pantallas planas. Sus fundadores provienen de Applied Materials, un gran proveedor de equipos para las industrias de semiconductores, pantallas y energía solar. Nos vemos como una tecnología de tipo evolutivo que se puede poner en producción en masa de una manera eficiente en capital a corto plazo, dice Beitel. Las empresas que dependen de nuevas técnicas de fabricación necesitan mucho tiempo y mucho capital para hacerlo.
Las células de Silevo comienzan como obleas de silicio, como en la fabricación de células solares convencionales. A esas obleas, Silevo agrega una capa de óxido metálico, una técnica tomada de la industria de los chips, y una capa de silicio amorfo, algo tomado de las pantallas planas. Estas capas ayudan a disminuir la cantidad de electrones que quedan atrapados dentro de una celda solar mientras aumentan el voltaje de la celda, lo que aumenta la producción de energía total. Adaptando la tecnología desarrollada en Applied Materials, la compañía también reemplaza la plata utilizada para recolectar electricidad de los paneles solares con cobre, que es aproximadamente un 70 por ciento más barato.
Las mejoras de eficiencia colocan a las células solares de Silevo en la clase de células solares de silicio de alta eficiencia, pero la compañía dice que su proceso es lo suficientemente simple como para competir con los paneles solares de eficiencia media en el costo. Debido a que los paneles son más eficientes, se necesitan menos para un sistema dado, lo que reduce los costos de instalación.
La compañía aún enfrenta una serie de desafíos para competir con los fabricantes de paneles solares de silicio convencionales. Es difícil aumentar la producción manteniendo una producción de alta calidad en una fábrica pequeña. La tecnología también es similar en algunos aspectos a un tipo de celda solar fabricada por Sanyo que resultó difícil, al principio, de fabricar. Habrá desafíos de producción similares para [las células de Sanyo], pero parece que han pensado en varios de los problemas. Su éxito probablemente se reducirá a la ejecución de la ingeniería de producción, como suele suceder con la tecnología solar, dice Tonio Buonassisi, profesor de ingeniería mecánica en el MIT.
Los paneles solares de Silevo no tienen muchos años de desempeño demostrado en el campo, lo que hará que los bancos se muestren reacios a prestar dinero para proyectos que los utilicen. Es más, aunque algunos expertos predicen que los fabricantes de energía solar convencional no pueden hacer mucho más para reducir los costos, los costos continúan cayendo, por lo que, para competir, Silevo deberá alcanzar un objetivo en movimiento.
Para competir con los combustibles fósiles, Silevo deberá continuar reduciendo costos y mejorando la eficiencia. Espera reducir el precio de sus paneles hasta el punto de que la energía solar cueste entre siete y ocho centavos por kilovatio-hora en áreas soleadas. Si bien eso es competitivo con los combustibles fósiles en algunas partes del mundo, en los Estados Unidos, el gas natural puede producir electricidad a solo cuatro centavos por kilovatio-hora (ver King Natural Gas).
Para reducir los costos, es posible que Silevo deba depender de avances más radicales que están desarrollando otras empresas, como equipos para producir obleas de silicio ultrafinas para reducir los costos de materiales y abrir nuevas formas de mejorar la eficiencia (consulte Objetivos de inicio para reducir el costo de Células solares a la mitad y cómo duplicar la potencia de los paneles solares). Nuestra estrategia, volviendo al enfoque de utilizar equipos disponibles en el mercado, es que no queremos ser la primera empresa en desarrollar eso, porque invierte mucho tiempo y dinero en ello, dice Beitel.