La prueba de ácido eléctrica para controlar el estado de ánimo

Estoy trabajando en una historia que está a punto de salir. Está yendo bien. Ya casi termino. Pero luego todo se desmorona. Recibo un correo electrónico enojado de un investigador que está molesto por otro artículo. Mi estómago se anuda. Mi corazón late. Respondo con un correo electrónico defensivo y luego no puedo dejar de repetir mentalmente mi respuesta. Respirar profundamente y dar un paseo corto no ayudan. No puedo concentrarme en terminar mi historia y, a medida que se acerca la fecha límite, me tenso más y se vuelve aún más difícil escribir.

Pero luego me aplico electrodos en la cabeza y el cuello, enciendo un pequeño dispositivo electrónico y me doy una descarga. A los pocos minutos me calmo. Puedo concentrarme en mi historia. cumplo con el plazo.

El dispositivo, que podrá comprar a finales de este año por un precio que aún no se ha revelado, fue desarrollado por un equipo de neurocientíficos e ingenieros en la startup Thync. Es una pequeña pieza de plástico curvada que se ajusta a los electrodos y produce pulsos de electricidad. Una señal inalámbrica de una aplicación de teléfono inteligente controla la frecuencia y la intensidad de los pulsos, cambiándolos gradualmente en programas de cinco a 20 minutos de duración que Thync llama vibraciones. La cantidad de electricidad que produce es pequeña: una vez que está configurado correctamente, apenas puedo sentirlo. Sin embargo, Thync dice que tiene un marcado impacto en partes clave del cerebro de una persona. Un ambiente energético, sostiene la compañía, puede hacerte sentir como si acabaras de tomar un Red Bull o una bebida energética similar. El ambiente tranquilo, el que acabo de probar, es para cuando estás frustrado, ansioso o estresado.

El dispositivo no funciona para todos, y es demasiado pronto para decidir si la hipótesis de Thync sobre cómo funciona es cierta.

No hay duda de que siento un cambio significativo en el ambiente tranquilo, pero ¿podría ser un efecto placebo? Me pregunto si funciona en todos, y si funciona de la forma en que Thync dice que lo hace.

Para averiguarlo, pido a tres investigadores con experiencia en neurociencia que revisen los resultados de un estudio publicado por Thync el mes pasado en la revista en línea de acceso abierto BioRxiv , donde los artículos no son revisados ​​por pares antes de su publicación. El documento detalla los experimentos que midieron los efectos de la vibra tranquila de Thync. También pruebo esa vibra en ocho personas en la oficina, y yo mismo uso el dispositivo varias veces al día durante varios días para comparar los efectos en diferentes entornos.

Lo que encuentro es que las afirmaciones de la compañía son plausibles, pero el dispositivo no funciona para todos, y es demasiado pronto para decidir si la hipótesis de Thync sobre cómo funciona es cierto.

La idea de usar electricidad para afectar el cerebro no es nueva. Investigadores de diversa índole han estado impactando la cabeza de las personas durante cientos de años. Un científico bromea diciendo que el punto culminante del ciclo de exageración de los tratamientos eléctricos fue 1818, cuando Frankenstein fue publicado. Si bien tecnologías como la terapia de electroshock han infligido daños severos a los pacientes, los médicos están favoreciendo las terapias más nuevas basadas en la electricidad. Estos incluyen una versión más segura de la terapia de electroshock llamada terapia electroconvulsiva, estimulación cerebral profunda y estimulación magnética transcraneal (que induce corriente eléctrica en partes del cerebro usando una bobina magnética externa). Se utilizan para tratar una variedad de trastornos, incluidos el Parkinson y la depresión.

Pero estas tecnologías son costosas y deben ser administradas por personal capacitado. La tecnología de Thync es tentadora en parte porque promete tener efectos significativos utilizando corrientes eléctricas muy bajas, lo suficientemente seguras para que las personas no capacitadas las usen en casa. El dispositivo que Thync venderá más adelante este año no se comercializará como un dispositivo médico, pero la compañía espera que eventualmente pueda usarse para ayudar a las personas con trastornos de ansiedad y otros problemas médicos.

Thync dice que su dispositivo es una mejora sobre una tecnología de sonido similar llamada estimulación de corriente continua transcraneal, o tDCS. En 2000, Walter Paulus, un investigador alemán (y el del chiste de Frankenstein), publicó un artículo que mostraba que la aplicación de corrientes eléctricas débiles en ciertas partes de la cabeza de una persona podría tener un efecto en el cerebro que cambiaba las señales que enviaba a los músculos. . En los últimos años, el interés en la tecnología se ha disparado, y los investigadores sugieren que tDCS puede mejorar las funciones cerebrales de orden superior, como la memoria y el aprendizaje. Estos resultados y el hecho de que, en su versión más cruda, tDCS requiere poco más que un par de esponjas mojadas, cables y una batería de nueve voltios, han generado un movimiento de bricolaje. (Tenga cuidado si prueba esto: puede lastimarse con dispositivos caseros si no sabe lo que está haciendo). foc.us, se comercializa para ellos.

Pero si bien ha habido algunos estudios prometedores de tDCS, los resultados no han sido consistentes. Una revisión publicado en enero analizó más de 1,000 artículos para ver si algún resultado había sido confirmado por más de un grupo de investigación. Ninguno lo había hecho, aparte de los primeros resultados de Paulus. La revisión concluyó que no había evidencia de efectos cognitivos.

Jamie Tyler, neurocientífico y cofundador de Thync, conoció a Paulus en 2009 y rápidamente se interesó en tDCS. Estaba muy emocionado, dice. Pensé que abría posibilidades ilimitadas. Pero después de sumergirme en la literatura e intentar sin éxito reproducir los hallazgos, dice, me cansé un poco. Revisé todo este espacio y concluí que las afirmaciones son realmente exageradas.

Tyler sospechó que los dispositivos funcionaban de manera diferente a lo que la gente pensaba. En su mayor parte, los investigadores creían que los dispositivos tDCS administraban pequeñas cantidades de electricidad a través del cráneo para afectar las partes subyacentes del cerebro, de ahí el transcraneal en tDCS.

Pero hay problemas con esta hipótesis. La electricidad se difunde por tu cráneo. Luego golpea el líquido cefalorraquídeo, el agua salada que rodea su cerebro, y eso nuevamente lo difunde y desvía la corriente a Dios sabe dónde, dice Cuña Alik , psiquiatra del Hospital General de Massachusetts. Como resultado, dice, en muchos casos los investigadores no están estimulando las áreas del cerebro que creen que están estimulando.

Basado en parte en estudios con animales, Tyler supuso que, en lugar de afectar directamente al cerebro, los electrodos tDCS estimulaban principalmente los nervios craneales que se encuentran justo debajo de la piel. Estos nervios se conectan directamente a las áreas del cerebro involucradas en la respuesta de lucha o huida de una persona, lo que desencadena o suprime la producción, según el tipo de estimulación, de neurotransmisores relacionados con el estrés, como la norepinefrina. Tyler dice que cada uno de los efectos que se muestran en el mundo tDCS se puede explicar a través de este mecanismo.

Si Tyler tiene razón, podría explicar por qué los resultados de tDCS han sido tan difíciles de replicar. Los investigadores colocan los electrodos tDCS basándose en la suposición de que afectan las áreas del cerebro directamente debajo. Pero a veces pueden estar estimulando accidentalmente los nervios craneales, lo que lleva a resultados inconsistentes. Basado en su nueva hipótesis, Tyler cambió el lugar donde colocó los electrodos, apuntando específicamente a estos nervios.

Los primeros experimentos mostraron un efecto suficiente para sugerir que la hipótesis era correcta, dice Tyler. Pero los efectos no fueron enormes. El siguiente paso fue amplificar el efecto aumentando los niveles actuales sin causar dolor ni daño en la piel. Los investigadores de Thync, que se fundó en 2011, lograron esto en parte usando pulsos de electricidad, en lugar de corriente constante, y operando a frecuencias que no estimulan los receptores del dolor.

Experimenté la diferencia que marcan estas medidas cuando probé un dispositivo tDCS convencional junto con la tecnología de Thync. A tres o cuatro miliamperios de corriente eléctrica, el tDCS convencional era bastante doloroso. Es por eso que la mayoría de los experimentos se realizan alrededor de un miliamperio. Por el contrario, ni siquiera podía sentir los pulsos del dispositivo de Thync a 10 miliamperios.

Thync ahora usa dispositivos tDCS convencionales como una simulación comparativa en sus experimentos: las personas pueden sentirlo en su piel, pero según Tyler, no tiene efectos medibles en su estado de ánimo. En el BioRxiv estudio, Thync informó que 77 de 82 sujetos informaron que el dispositivo Thync los hizo más relajados que el falso. En un experimento más pequeño que involucró a 20 sujetos, la compañía descubrió que el uso de su dispositivo redujo la respuesta del cuerpo al estrés en un 50 por ciento, según lo medido por las propiedades eléctricas de la piel. Un marcador biológico de estrés que se encuentra en la saliva aumentó en un 6 por ciento en las personas que usaban tDCS convencional, pero disminuyó en un 20 por ciento en los que recibieron el tratamiento con Thync.

Los científicos externos dicen que los métodos de estudio eran básicamente sólidos, aunque cuestionaron si los sujetos podrían haber adivinado cuál era el tratamiento simulado y podrían haber sido influenciados por eso. Y quizás lo más importante, el estudio fue realizado por la propia empresa y no ha aparecido en una revista revisada por pares.

Esto debe ser como una quinceava parte de lo que siente la gente en los fumaderos de opio. Me siento súper suave.

Eso significa que Thync realmente todavía está en la misma posición que tDCS: sus resultados no se han replicado. Por ahora, Thync mantiene en secreto las propiedades exactas de sus vibraciones; los científicos externos tendrán que esperar para hacer su propia verificación hasta que Thync lance su dispositivo. ¿Es posible que su tecnología funcione? Sí, es posible, dice Widge. Su estudio no es perfecto, pero es razonable. Es un primer paso. Debería usarse como un trampolín para investigar mucho más.

Mi propia encuesta informal sugirió que los efectos pueden variar mucho según la persona. Dos de mis ocho compañeros de trabajo no sintieron ningún efecto calmante. Cuatro experimentados leves; dos experimentaron efectos profundos similares a los que yo tuve. Uno me dijo que es una especie de sensación de dejarse llevar, como si pudiera simplemente sentarme aquí. Sonrió y agregó: Esto debe ser como una quinceava parte de lo que siente la gente en los fumaderos de opio. Me siento súper suave.

El escenario parece importar. El ambiente relajante es más intenso para mí cuando estoy encorvado en el sofá de mi casa con las luces apagadas. Cuando uso el dispositivo en el trabajo, el efecto es mucho menos pronunciado.

Thync dice que el ambiente de energía, que supuestamente se logra al aumentar la producción de norepinefrina en el cerebro en lugar de suprimirla como con el ambiente tranquilo, puede hacer que las personas sientan que han consumido 20 onzas de Red Bull, que tiene cafeína, azúcar y vitaminas. B. Pero pareció tener un pequeño efecto en mí, mucho menos obvio que el efecto de la vibra tranquila, y Thync no ha publicado datos detallados para respaldar su afirmación.

Mi conclusión es que es demasiado pronto para saber qué fracción de los usuarios de Thync sentirán los efectos. (La compañía también dice que mis pruebas utilizaron dispositivos beta y software que se mejorará antes de que se lance el producto). La incertidumbre sobre lo que realmente hace, combinada con las complejidades inherentes del cerebro, hace que sea difícil encontrar respuestas simples. ¿Vale la pena intentarlo? Yo pregunté Joan Camprodon-Gimenez , director del Laboratorio de Neuropsiquiatría y Neuromodulación del Hospital General de Massachusetts, si recomendaría el ambiente tranquilo de Thync para pacientes que sufren trastornos de ansiedad. Él dice que necesita ver más investigación primero. Dicho esto, uno de los beneficios de este dispositivo es que es muy, muy seguro, dice. Eso siempre es alentador. El peor de los casos es que no hace nada.

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