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La próxima revolución inalámbrica
Si cree que algunos investigadores e ingenieros de radio, dentro de los próximos años, las señales de Internet inalámbricas de gran ancho de banda y gran alcance pronto cubrirán la nación. Gracias a una decisión del Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) la semana pasada, las bandas de frecuencia de megahercios que anteriormente se asignaban a las emisoras de televisión se abrirán a otros fabricantes de dispositivos. La liberación de frecuencia significa que los dispositivos inalámbricos del futuro podrán enviar decenas de megabits por segundo de datos a cientos de kilómetros. Cubrirán partes del país previamente inalcanzables con señales de Internet, permitirán una navegación web más rápida en dispositivos móviles e incluso harán que la Internet en el automóvil y la comunicación inalámbrica de automóvil a automóvil sean más realistas.
Salto de espectro: Esta radio de Motorola fue probada por la FCC para determinar si puede encontrar frecuencias de espectro ocupadas. También se probó para determinar la cantidad adecuada de energía a utilizar para evitar interferir con las señales de las estaciones de televisión y los micrófonos inalámbricos.
El anuncio de la FCC esencialmente permite que la tecnología inalámbrica aproveche las frecuencias no utilizadas entre los canales utilizados por la televisión abierta, los llamados espacios en blanco. El anuncio de que la FCC permitirá dispositivos de espacio en blanco hace que mucha gente sienta que este es el comienzo de una revolución inalámbrica, dice Anant Sahai , profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de California, Berkeley.
Durante años, los investigadores han estado jugando con radios que son lo suficientemente inteligentes como para saltar de una frecuencia a otra, sin perturbar los canales ocupados, un enfoque conocido como radio cognitiva. Pero hasta que la FCC hizo su anuncio, la investigación de radio cognitiva era una búsqueda puramente académica. Podrías hacer toda la investigación que quisieras al respecto, dice Sahai, pero aún era ilegal.
Sin embargo, con la decisión de la FCC, los investigadores y las empresas finalmente tienen la oportunidad de convertir prototipos en productos, sabiendo que los dispositivos podrían llegar al mercado en los próximos años. Compañías como Motorola, Phillips y Microsoft han probado prototipos con resultados mixtos y esperan tener pronto dispositivos robustos para espacios en blanco.
Motorola es una de las primeras empresas en desarrollar un dispositivo de radio de espacio en blanco que cumple con los requisitos básicos de la FCC. El dispositivo es lo suficientemente inteligente como para encontrar y operar en frecuencias libres en su vecindad mientras controla la fuerza de las señales para evitar que interfieran con las de otros dispositivos que usan frecuencias cercanas.
Sin embargo, todavía persisten las preocupaciones sobre la interferencia. Esta es una de las principales razones por las que los espacios en blanco han estado prohibidos hasta ahora. Las empresas de radiodifusión, que financian un gran grupo de presión en Washington, no estaban interesadas en compartir sus ondas de radio y los músicos estaban preocupados de que los futuros dispositivos de espacio en blanco interferirían con las actuaciones que utilizan micrófonos inalámbricos.
La radio de Motorola encuentra frecuencias ocupadas accediendo a una base de datos de estaciones de televisión registradas y dispositivos inalámbricos en su vecindad, que determina mediante el uso de GPS. Steve Sharkey, director de políticas de Motorola, señala que el dispositivo tiene una forma secundaria de encontrar señales gratuitas que implica simplemente escuchar las ondas de radio y buscar el espacio libre. Sharkey cree que la combinación de ambos métodos proporcionará los mejores resultados.
Las primeras pruebas de Motorola muestran que aún queda trabajo por hacer. Durante una prueba de la FCC en octubre, el dispositivo de Motorola, que tiene aproximadamente el tamaño de una maleta y actualmente solo puede recibir señales, pudo encontrar algunas, pero no todas, las frecuencias asignadas en su vecindad. Estos no están listos para funcionar, admite Sharkey. Son más dispositivos de desarrollo, y la idea de la prueba es demostrar las tecnologías básicas y ayudar a la FCC a comprender todas las interacciones [entre transmisiones].
Si bien eventualmente puede ser posible reducir una radio de espacio en blanco al tamaño de un teléfono celular, Sharkey dice que Motorola está más enfocado en eludir la tecnología de Internet por cable proporcionando banda ancha a áreas rurales y proporcionando antenas inalámbricas punto a punto.
Otras empresas son más reticentes a hablar sobre sus planes de espacios en blanco, pero Jake Ward, portavoz de la Alianza de innovación inalámbrica , un consorcio de empresas que ayudó a convencer a la FCC de abrir espacios en blanco, dice que estas empresas tienen una amplia gama de motivos. Por ejemplo, los fabricantes de computadoras como Dell pueden querer construir tarjetas de Internet inalámbricas de banda ancha que sean más rápidas y tengan más alcance que las existentes. Las empresas de software como Microsoft podrían estar interesadas en crear software y aplicaciones para nuevos dispositivos. Y un gigante de Internet como Google puede simplemente querer impulsar la cobertura de Internet para aumentar la cantidad de personas que ven anuncios de Google. Cada empresa tiene sus propios intereses, dice Ward, pero el principio subyacente es que una mayor conectividad es mejor para todos.
Ward describe una aplicación de espacios en blanco como alucinante: enviar señales de televisión de alta definición de una habitación a otra dentro de una casa. Tiene un TiVo, un reproductor de DVD, un decodificador de cable y tres televisores de alta definición, dice. Con un dispositivo de espacio en blanco, puede transmitir esas señales a cualquier lugar, a cualquier televisor.
Por supuesto, aún persisten desafíos técnicos y políticos. En este momento, un dispositivo capaz de moverse a diferentes frecuencias a voluntad es muy caro, señala Sahai de UC Berkeley. Pero sospecha que las economías de escala conducirán a dispositivos asequibles en los próximos años. Además, dice, se deben establecer regulaciones para garantizar que los dispositivos eviten constantemente causar interferencias. Sin embargo, en última instancia, Sahai no ve una escasez de demanda del espectro inalámbrico. Si lo construye mejor, más rápido y fácil de implementar, las aplicaciones vendrán, dice.