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La próxima ola de dispositivos auditivos biónicos
En una oficina sin ventanas en una pequeña calle lateral de San Francisco, Noah Kraft me hace escuchar cosas de una manera que nunca antes había escuchado.
Llevo un auricular inalámbrico en cada oído. Los dispositivos, que son blancos y parecen grandes mentas de Altoids, son el último prototipo construido por Laboratorios Doppler , una startup de tecnología portátil de la que Kraft es cofundador y director ejecutivo. Kraft está sentado en diagonal frente a mí, conversando y usando una aplicación de iPhone para manipular el sonido de su voz y el ruido de fondo relativamente silencioso de la oficina de una manera que solo yo puedo escuchar.
Añade un eco a su voz. Sube y baja los graves, los agudos y los medios. Luego se pone de pie y se aleja varios metros, pero suena tan fuerte como si estuviera ladrando justo en mi oído, hasta que me quito los auriculares y confirmo que en realidad está hablando en voz muy baja.
Ya hay muchas empresas que venden dispositivos que se colocan en los oídos, como audífonos y auriculares Bluetooth. Los productos de Doppler no son ninguno de esos. Es una de las pocas empresas que trabajan en dispositivos portátiles que tienen como objetivo aumentar la audición de la persona promedio: podría ajustar los graves y los agudos en un concierto con unos pocos toques en una aplicación de teléfono inteligente que lo acompaña, o bloquear ruidos específicos como un el llanto de un bebé o el zumbido del motor de un avión.
El mercado de dispositivos portátiles está creciendo a un ritmo acelerado: el investigador de mercado IDC dice que los envíos de dispositivos portátiles se triplicaron durante los primeros tres meses de 2015, a 11,4 millones. Aunque la mayoría de estos dispositivos portátiles son pulseras, Doppler y otras nuevas empresas que se centran en la mejora del sonido, como Nuheara y Soundhawk , creen que los consumidores se están sintiendo lo suficientemente cómodos con la tecnología que se lleva en el cuerpo como para ponérsela en los oídos.
La realidad no es tan mala, dice Kraft. Si podemos mejorarlo y optimizarlo un poco, eso podría ser algo realmente genial.
Sin embargo, Kraft sabe que no será fácil convencer a la persona promedio. Por esa razón, el primer producto de Doppler, un par de audífonos de $199 llamados Aquí , estará dirigido a audiófilos y las ventas serán limitadas cuando comiencen a enviarse en cinco meses. La empresa está fabricando 12.000 pares, dice Kraft, y ya ha vendido unos 3.300 a través de una Pedal de arranque campaña que recaudó $635,000 (más del doble de la meta de $250,000 de la compañía); cualquier otra persona que los quiera puede inscribirse en una lista de espera.
Los auriculares Doppler funcionan mediante el uso de algoritmos para cancelar los sonidos que no desea escuchar cuando ingresan a su oído, mientras dejan pasar los sonidos que sí desea. Todo se controla con una aplicación de teléfono inteligente y la compañía planea incluir configuraciones para situaciones como música en vivo y viajes. Cuando lo probé, funcionó, aunque no pude probarlo en una situación estresante como un viaje en avión con un bebé llorando.
Mientras tanto, Nuheara está tratando de hacer algo similar a Doppler, pero también planea permitir que los usuarios de sus próximos auriculares inalámbricos se conecten con audio digital: música, llamadas telefónicas y, en el iPhone, Siri. David Cannington, cofundador de Nuheara y director de ventas y marketing, dice que una aplicación para iPhone permitirá a los usuarios hacer cosas como ajustar el ruido de fondo para mejorar la música que están escuchando o mejorar su audición en un restaurante ruidoso. Cannington dice que la compañía espera tener un prototipo funcional para fin de año y comenzar a vender los auriculares a fines de 2016 por menos de $300.
Sin embargo, al igual que todos los tipos de dispositivos portátiles que llegan al mercado, los fabricados por Doppler, Nuheara y otros enfrentan desafíos formidables con la tecnología y la comodidad. Dado que tienden a usar Bluetooth para la comunicación entre el dispositivo intrauditivo y una aplicación de teléfono inteligente, dependen de esa tecnología inalámbrica para funcionar bien y, como sabe cualquier persona que haya usado un auricular Bluetooth, la calidad del sonido puede ser entrecortada incluso en distancias muy cortas. .
No encontré esto cuando probé Doppler, pero noté algunos sonidos borrosos cuando mi cabello largo pasó rozando los auriculares. Y a veces, cuando Kraft me hablaba, tenía la sensación de estar en una sala de conciertos o en una estación de tren vacía. Como explicó, la compañía todavía está ajustando la calidad del sonido para que cosas como la cancelación de eco sean perfectas.