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La proteína de escorpión ilumina los tumores cerebrales para los cirujanos
Jim Olson , un neurooncólogo pediátrico del Hospital de Niños de Seattle, estaba revisando con sus colegas el caso de una niña de 17 años hace varios años que acababa de someterse a una cirugía cerebral para extirpar un tumor. Una resonancia magnética reveló un trozo de tumor del tamaño de un pulgar que quedó atrás. En el quirófano, el tejido tumoral parecía tejido cerebral sano. Durante la reunión de revisión, el jefe de neurocirugía de los hospitales se dirigió a Olson y le dijo: Jim, tienes que encontrar una forma de iluminar estas células.
Entonces Olson y un residente de neurocirugía comenzaron a buscar una forma de resaltar las células cancerosas en el quirófano. Finalmente, se encontraron con un informe de una toxina de escorpión que se une a los tumores cerebrales pero no a las células sanas. Al vincular una versión sintética de esta proteína a una molécula que brilla en luz infrarroja cercana, los investigadores creen que pueden haber encontrado lo que ellos llaman pintura tumoral.
En su primera prueba, la pareja inyectó el compuesto en la vena de la cola de un ratón cuyo cuerpo albergaba un tumor humano trasplantado. En 15 a 20 minutos, el tumor comenzó a brillar, brillante y distinto del resto del ratón, dice Olson.
Una empresa de Seattle llamada Biociencia de Blaze ha obtenido la licencia de la tecnología del Fred Hutchinson Cancer Center. Olson dice que los ensayos en humanos comenzarán a fines de 2013.
La toxina del escorpión es especial no solo porque se une a las células tumorales, sino porque puede atravesar la barrera hematoencefálica, un refuerzo celular y molecular que recubre los vasos sanguíneos del cerebro y evita que entren la mayoría de los compuestos.
Por lo general, los péptidos no ingresan al cerebro a menos que se unan a algo específico que los lleva allí, dice Harald Sontheimer , neurobiólogo de la Universidad de Alabama en Birmingham, quien identificó por primera vez el potencial neurológico de la proteína del escorpión.
Aunque se deriva del veneno, la toxina parece ser segura. Una empresa de biotecnología fundada por Sontheimer demostró en los primeros ensayos clínicos que una versión de la toxina del escorpión etiquetada con yodo radiactivo era segura para los pacientes. Sin embargo, la compañía cerró antes de las pruebas de etapa tardía del compuesto etiquetado con yodo, que ahora es propiedad de la compañía farmacéutica japonesa. Eisai .
La pintura del tumor desarrollada por Olson también puede iluminar el cáncer fuera del cerebro. Los estudios en animales sugieren que también podría delimitar los tumores de próstata, colon, mama y otros. El potencial que tiene el compuesto para salvar tejido cerebral sano y mejorar la vida de los pacientes se explica en un cortometraje llamado Trayendo luz , que se postula para el Festival de Cine de Sundance.