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La propulsión eléctrica da un impulso a los pequeños satélites
Natalya Brikner, directora general de la startup Accion Systems , sostiene un propulsor de nave espacial increíblemente pequeño en la palma de su mano. Se parece más a un chip de computadora que a un cohete: un cuadrado de silicio recubierto de oro del tamaño de una moneda de diez centavos.
El propulsor de Accion tiene 480 boquillas apenas visibles grabadas en la superficie de ese silicio. Se basa en un tipo de propulsión electrónica que hasta la fecha solo se ha utilizado en unas pocas misiones espaciales. Se usa un campo eléctrico para acelerar partículas cargadas, normalmente usando iones generados a partir de un propulsor de gas, para crear empuje.
Se pueden empaquetar docenas de propulsores de Accion, junto con un tanque de combustible, en un sistema de propulsión espacial del tamaño de una baraja de cartas. Brikner dice que la tecnología, que se lanzará al espacio en su primer satélite en julio, hará que sea práctico agregar propulsión a satélites de bajo costo que son tan pequeños como una caja de pañuelos, haciéndolos considerablemente más útiles.
Los microsatélites se han utilizado en gran medida para la investigación, pero las aplicaciones comerciales están cobrando fuerza (ver Constelación de planes de puesta en marcha de pequeños satélites de seguimiento). El potencial comercial de la tecnología se destacó el año pasado con la adquisición de Skybox por parte de Google por 500 millones de dólares, cuyos pequeños satélites de imágenes pesan un 5 por ciento más que los convencionales.
Las capacidades de tales satélites se han visto limitadas en parte porque normalmente no pueden maniobrar por sí mismos. Los sistemas de propulsión han demostrado ser difíciles de encoger. Los propulsores convencionales tienden a perder eficiencia y potencia en tamaños pequeños, y pueden duplicar el tamaño de un satélite pequeño, lo que hace que su lanzamiento al espacio sea demasiado costoso.
Los sistemas normalmente utilizados para ionizar gases para propulsión electrónica también suelen ser voluminosos. Pero Accion eliminó parte de este volumen mediante el uso de un líquido iónico (una sal que es líquida a temperatura ambiente). No tenemos que hacer ninguna ionización en el espacio; ya está hecho en el terreno, dice Brikner.
Agregar propulsión a los microsatélites podría permitir que grupos de ellos vuelen en formación, lo que les permitiría imitar el rendimiento de satélites mucho más grandes y costosos para aplicaciones como la generación de imágenes. La propulsión también podría ayudar a los microsatélites a mantener la órbita en lugar de desorbitarse lentamente, lo que les permitiría durar hasta 10 veces más.
Otras empresas, incluidas Aerojet Rocketdyne y Busek, también están desarrollando propulsores miniaturizados para satélites pequeños. Es una carrera microespacial para ver quién lanzará estas cosas al espacio primero, dice paulo lazano , director del Laboratorio de Propulsión Espacial del MIT, donde se desarrolló la tecnología básica detrás de Accion.