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La promesa y los peligros de manipular la memoria
Los descubrimientos fundamentales sobre la naturaleza de la memoria podrían conducir a nuevos tratamientos para el trastorno de estrés postraumático, la adicción y la ansiedad. 17 de junio de 2014
Cuando se trata del estudio de la memoria, es posible que estemos viviendo en una época dorada. Los investigadores están explorando preguntas provocativas sobre qué es fundamentalmente la memoria — y cómo podría manipularse. Algunos científicos están modificando los cerebros de las ratas de laboratorio para eliminar recuerdos o implantar recuerdos falsos. Otros están investigando cómo se podría mejorar la memoria. Tal investigación a menudo suena espeluznante, pero podría conducir a formas de evitar la demencia, neutralizar el trastorno de estrés postraumático, reducir la ansiedad, tratar la depresión o frenar la adicción.
Gran parte de este trabajo es posible porque los neurocientíficos se han dado cuenta de que la memoria es más plástica de lo que se pensaba. Piensa en algo que hiciste hace mucho tiempo — en una tarde soleada cuando eras un niño, digamos. ¿Su cerebro busca ese recuerdo, se lo muestra y lo guarda intacto, como haría con una fotografía en un baúl en el ático? Durante décadas, la respuesta predominante fue esencialmente sí. — que fuertes recuerdos se consolidaron en el cerebro y permanecieron estáticos. Pero ahora parece que ocurre lo contrario: cada vez que recuerdas algo, tu cerebro reescribe o consolida la memoria. Su recuerdo de cualquier día soleado de su infancia es simplemente una versión de la última vez que pensó en ello.
Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2014
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Entre las asombrosas implicaciones está que intervenir en el proceso de reconsolidación puede alterar un recuerdo y cambiar cómo se siente. Algunas de las investigaciones más intrigantes sobre esta idea han sido dirigidas por Joseph LeDoux , neurocientífico que trabaja desde la década de 1970 para investigar cómo los procesos cerebrales generan emociones. En los últimos años, él y sus colegas han investigado si administrar a las personas un medicamento contra la ansiedad cuando recuerdan una experiencia traumática puede reducir el temor que sienten al tener más recuerdos. Si funciona, podría ser una de las muchas oportunidades para remodelar la memoria, como dijo LeDoux. Revisión de tecnología del MIT Editor adjunto, Brian Bergstein, en su oficina de NYU.
Darle a las personas una pastilla mientras reconsolidan una memoria problemática suena como un tratamiento elegante para el TEPT y otros trastornos. ¿Qué tan bien ha progresado la investigación?
La idea sigue siendo viable. La droga que hará el truco en humanos — todavía no sabemos qué es.
¿Por qué no el fármaco contra la ansiedad propranolol, que se ha utilizado en varios experimentos?
Sabemos que esto funciona muy bien en ratas. [En humanos] ha habido cierto éxito, pero no parece que sea una solución muy sólida.
¿Cuáles son las perspectivas de mejorar la memoria de las personas con demencia? — o cualquiera de nosotros, para el caso?
El problema al que se enfrenta cada vez que se enfrenta a una falla de memoria de cualquier tipo es: ¿el problema es la incapacidad de recuperar un recuerdo que está allí, o es que el recuerdo ya no está allí y de ninguna manera podría recuperarlo? Y definitivamente es el caso de que tenemos problemas de recuperación, ¿verdad? No puedes recordar algo, sabes que está ahí, y luego, un par de horas después, aparece. Hay cosas en nuestro cerebro que no podemos recuperar fácilmente. Creo que ahí es donde hay esperanza. Puede hacer cosas que facilitarían el proceso de recuperación.
¿Qué podría ser eso?
La idea más simple sería que se trata de un problema de baja excitación en el cerebro. Sabemos que es más probable que se recuerden las situaciones emocionalmente excitantes que las mundanas. Una gran parte de la razón de esto es que, en situaciones importantes, se liberan sustancias químicas llamadas neuromoduladores que mejoran el proceso de almacenamiento de la memoria. El cerebro está más alerta y atento. Todos los radios funcionan y todos los engranajes están engrasados.
Entonces, ¿podríamos desarrollar vitaminas para la memoria que ofrezcan el mismo impulso?
[Los efectos de los neuromoduladores] se pueden imitar con medicamentos que hacen lo mismo. O si desea recordar algo, coloque la información en un contexto significativo. En otras palabras, hágalo significativo pensando en él de una manera que agregue alguna carga positiva o negativa, o haciendo algo que aumente su nivel de excitación, por ejemplo, el ejercicio.
¿Sería posible una prótesis de memoria? — ¿Algo introducido en el cerebro para restaurar los recuerdos perdidos en alguien con demencia o una lesión cerebral?
DARPA [la agencia de I + D de las fuerzas armadas de EE. UU.] Parece estar avanzando a toda máquina en este tipo de tecnologías. Lo que planean hacer es poner chips en [el cerebro]. Sería como una prótesis: en lugar de mover el brazo, está arreglando la memoria. No tengo idea de cómo lograrían eso.
¿No conocemos la ruta para llegar?
I no conozco la ruta.
La memoria, en primer lugar, no está en un solo lugar; está distribuida probablemente en múltiples áreas del cerebro, muchos millones de sinapsis en esas áreas del cerebro. Así que no sé cómo lo reconfiguras, arréglalo. No sé cómo se regeneran los patrones correctos de conectividad. No creo que puedas restaurar los recuerdos perdidos. Pero lo que posiblemente podría hacer es restaurar cierta capacidad para almacenar nuevos recuerdos.
No puedes recordar algo, sabes que está ahí, y luego, un par de horas después, aparece. Hay cosas en nuestro cerebro que no podemos recuperar fácilmente. Creo que ahí es donde hay esperanza. Puede hacer cosas que facilitarían el proceso de recuperación.
Jugar con la memoria es muy importante. Va al núcleo de quiénes somos. Tratar el PTSD sería maravilloso, pero ¿no es posible también hacer que las personas sean pollyannas artificiales?
O monstruos intrépidos. Siempre habrá implicaciones éticas. Pero tendremos que solucionar eso.
Cuando publicamos por primera vez este trabajo [sobre la reconsolidación], alguien escribió un comentario en el New York Times diciendo: Digamos que fue un sobreviviente del Holocausto. Viviste 50 años con estos horribles recuerdos y, de repente, estás borrando los recuerdos del Holocausto. ¿Qué le haría eso a tu personalidad? Es quien eres ahora. [Después de más investigación], la conclusión a la que llegamos es que un paciente y un terapeuta tendrían que ir cortando lentamente un recuerdo hasta un nivel con el que se sintieran cómodos. [Y] la investigación hasta ahora sugiere que reduce el entusiasmo, elimina la valencia emocional de la situación, en lugar de borrar el recuerdo en sí.
El otro lado de eso es que también puedes intensificar los recuerdos. Entonces hicimos estudios en ratas donde les damos propranolol, y eso debilita la memoria. Pero si les da isoproterenol [que tiene el efecto opuesto sobre los neuroestimuladores del cerebro], la memoria ahora es más fuerte. Si tiene alguna forma de fortalecer la memoria después de la recuperación, podría ser más fuerte y mejor.
¿Cuál es una situación en la que la gente querría hacer eso?
En general, las personas que tienen una memoria lenta, no la están formando muy bien. Si tuvieran una dosis baja de isoproterenol, podrían recibir un pequeño impulso adicional.
La otra idea es que podríamos darles a las personas experiencias positivas y una inyección de isoproterenol, y almacenarlas en lugar de experiencias negativas.
¿Podrías acumular más recuerdos positivos en ellos?
Bien bien.
Me imagino que podría ser útil para ayudar a las personas que luchan contra la depresión.
Y hasta donde yo sé, nunca se ha hecho. Es factible.
Entonces, ¿por qué no se ha hecho?
Bueno, ya sabes, tuve la idea hace un tiempo, y luego me olvidé de ella. Y ahora el recuerdo de eso — tal vez piense en hacer algo. [Él ríe.]