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La productividad continua de Aaron Levie
El director ejecutivo de Box está construyendo un sistema de almacenamiento de archivos en línea diseñado para remodelar industrias. 29 de noviembre de 2013
Aaron Levie salta al escenario con la arrogancia de un cómic de pie. Pero no actuará en Comedy Store. Está en el Grand Ballroom del Hilton Union Square de San Francisco dando inicio a BoxWorks, la conferencia anual para clientes de su empresa. Steve Jobs tenía su jersey de cuello alto negro, Mark Zuckerberg tenía su sudadera con capucha gris; El uniforme de Levie es un serio traje negro, una capitulación al mercado de software empresarial abotonado que pretende conquistar. Pero lo condimenta con un descarado par de zapatillas coloridas. Hoy son de color rojo brillante.
Aaron Levie
Primera orden del día: la elección de una de sus bandas favoritas, Blink 182, para cerrar el evento de dos días de Box. Queríamos involucrar a un grupo demográfico más joven, por lo que la primera opción fue Miley Cyrus, dice, paseando tranquilamente por el escenario. Pero en su contrato, estipuló que teníamos que llamar a la conferencia BoxTwerks. Una risa recorre la multitud. No se preocupe, agrega. Los chistes mejorarán.
Esta historia fue parte de nuestro número de enero de 2014
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Ellas hacen. Se burla de competidores como Microsoft (si se le considerara para ocupar el puesto de CEO recién vacío de Redmond, ¿tendría que arreglar la empresa o simplemente sacar una nueva versión de Windows?) E íconos de la industria como Larry Ellison (si Nueva Zelanda supera a los El barco del CEO de Oracle en la carrera de la Copa América, Ellison podría simplemente adquirir el país y cerrarlo). Incluso se burla un poco de sí mismo, mostrando una imagen ridícula de lo que él llama la entrada de Box en la próxima Copa América: Levie pedaleando en un bote de remos a través de la bahía de San Francisco.
Es una actuación alegre, pero Levie, de 28 años, se toma su negocio en serio. Quiere proporcionar a Internet algo fundamental: un sistema de almacenamiento para archivos relacionados con la empresa al que los empleados puedan acceder desde cualquier dispositivo. En su opinión, la tecnología de Box es la infraestructura para una nueva forma de trabajar que es más espontánea, fluida, colaborativa y productiva.
Esa aspiración coloca a Box entre los equivalentes de software empresarial de Scylla y Charybdis. Por un lado está Microsoft, que sigue siendo una fuerza formidable en el mercado de software empresarial. Por otro lado, está Dropbox, un servicio centrado en el consumidor extraordinariamente popular que se cuela más allá de los guardianes corporativos escondidos dentro de los teléfonos inteligentes de los empleados. Y, sin embargo, Box puede hacer mucho más que cualquiera de sus rivales para virtualizar la oficina.
100 millones de terabytes
Datos almacenados en la nube en 2012
Las fuerzas que impulsan a Box se han estado acumulando durante décadas. Cuando las computadoras centrales dieron paso a las PC, las grandes empresas se abastecieron de software empaquetado de compañías como Microsoft y Oracle. Para ejecutarlo, invirtieron en racks de servidores, flotas de PC de escritorio y ejércitos de administradores de tecnología de la información. Luego vino Internet. Programas como Salesforce ofrecían software como servicio, eliminando el software empaquetado, automatizando las actualizaciones y ahorrando la infraestructura y los gastos generales de administración al ejecutarse en la nube. Con el auge de los dispositivos móviles, los empleados llevaron sus dispositivos personales a la oficina, repletos de sus propias aplicaciones que se dirigían alrededor de software autorizado por la administración, un fenómeno encapsulado por la frase la consumerización de la TI. El departamento de TI corporativo tradicional comenzó a parecer obsoleto.
En el camino, los gerentes de TI perdieron el control sobre uno de los activos más valiosos de una empresa: los documentos. Si los empleados usan sus propias cuentas de correo electrónico para compartir contratos secretos o almacenar presentaciones sobre próximos productos en un servicio de almacenamiento de archivos para consumidores, existe el riesgo de que los detalles reboten en la blogósfera en minutos.
Levie ha diseñado Box para que el departamento de TI vuelva a tener el control, para deleite de clientes como Amazon, GlaxoSmithKline, Procter & Gamble, Siemens y Toyota: el 97 por ciento de Fortune 500, como le gusta decir. Al igual que varios servicios similares, Box proporciona almacenamiento de archivos en la nube: centros de datos remotos en algún lugar de Internet. Es lo suficientemente simple para que las personas se pongan en marcha por su cuenta a un costo mínimo o gratuito. Los usuarios acceden al servicio desde el sitio web de Box, su aplicación móvil o el software que se ejecuta en una PC. Mueva un archivo a Box y el archivo estará disponible en muchos dispositivos; cambie el archivo y las alteraciones se propagarán también a los otros dispositivos. Pero debajo de la superficie, Box proporciona características como seguridad y control de permisos que permiten a los departamentos de TI corporativos administrar la forma en que la información fluye a través de las organizaciones. Para obtener estas características de nivel profesional, las empresas pagan a Box entre $ 5 y $ 35 mensuales por cada empleado que usa el sistema.
Box tiene 20 millones de usuarios. Eso es poco en comparación con Microsoft, que tiene más de 385 millones de cuentas entre sus servicios de almacenamiento de archivos enfocados al consumidor y al negocio, SkyDrive y SharePoint. También es insignificante al lado de Dropbox, con 200 millones de cuentas. Aun así, Box tiene ventajas sobre ambos en el mercado corporativo. Escrito en gran parte hace una década, el código de Microsoft está intrincadamente entrelazado con una forma pre-móvil, basada en escritorio e intranet de organizar la TI corporativa. La empresa ha sido luchando por ponerse al día con el auge de la nube y la computación móvil, mientras que Box está diseñado para encajar sin problemas en una cultura de trabajo cada vez más informal nacida de aplicaciones móviles y web fáciles de usar. En cuanto a Dropbox, ha pasado años atendiendo a los consumidores y bien podría invertir muchos más en la creación de tecnología de nivel empresarial.
Pero la visión de Levie puede ser el factor decisivo. Box no solo almacena documentos, señala, sino que facilita la comunicación en torno a ellos. Y la comunicación, no un documento con un formato agradable y listo para publicar, es el producto fundamental del trabajo. Las últimas actualizaciones del servicio de Box hacen que los archivos de documentos sean interactivos, lo que permite a los usuarios agregar metadatos, desplazarse rápidamente por vistas previas de alta resolución y buscar fragmentos de texto. El sistema también está dando un salto del almacenamiento de contenido a la generación de contenido con la adición de Box Notes, un editor de texto básico que fomenta la colaboración: los íconos de avatar saltan por la pantalla en tiempo real para mostrar quién está escribiendo qué.
De esta manera, Levie amenaza a algo más que a otros proveedores de almacenamiento en la nube. Está introduciendo carbón en una locomotora de servicios empresariales basados en la nube que promete acabar con cualquier empresa de software si no puede traducir sus ofertas de escritorio en elegantes aplicaciones móviles que interactúan con los datos de sus usuarios en cualquier momento, en cualquier lugar y en cualquier dispositivo.
La nube va a impulsar una nueva forma de trabajar, dice después de la conferencia. La capacidad de entregar investigación médica de un laboratorio a un médico en segundos, o de un editor educativo a un estudiante: se trata de compartir información en tiempo real, colaborativa y sincrónica. Va a cambiar el trabajo. No solo la tecnología del trabajo, sino el trabajo en sí.
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La nube, o, más precisamente, el rigor de ejecutar una empresa de software basada en la nube en rápida expansión, ciertamente ha dado forma a la rutina de Levie. A las 11 a. M., Llega a la taquilla, un espacio de trabajo extenso con un exterior italiano en Los Altos, California. Asiste a las reuniones hasta las 6:30 p.m. más o menos, después de lo cual tendrá otra reunión durante la cena o caminará por El Camino Real hasta una casa pho vietnamita. Después de regresar a la oficina, toma una siesta de 20 minutos. Luego vuelve al trabajo. Se va a las 2 a.m. y se dirige al apartamento cercano que comparte con su novia de toda la vida, y está dormido a las 3:30. A las 10:15 a.m. está despierto y listo para reanudar la planificación de su conquista del lugar de trabajo.
Durante el breve tiempo que transcurre entre llegar a su apartamento y golpearse la almohada, lee: manuales de estrategia empresarial, biografías de empresarios célebres, historias de empresas icónicas. Ha leído más libros sobre la industria de la tecnología que nadie que yo conozca, dice Josh Stein, uno de sus primeros campeones en la firma de capital de riesgo Draper Fisher Jurvetson, una de las empresas que han invertido colectivamente más de 400 millones de dólares en Box. De hecho, en la conversación, la mayor parte del tiempo Levie suena menos a un emprendedor por primera vez que a un profesor que da una conferencia sobre las últimas teorías del ciclo de adopción de tecnología.
Estos cuentos para dormir también son lo suficientemente aterradores como para mantener a Levie despierta (y en la oficina) por la noche. Crea esta paranoia profunda, dice. En cualquier momento, está tomando decisiones que podrían determinar la supervivencia de su empresa. Eso no se presta a estar en Hawái durante un mes.
Aaron Levie nunca se ha interesado mucho por el ocio. Nacido en Boulder, Colorado, cuando tenía ocho años estaba arrancando malas hierbas y paseando a los perros de los vecinos por dinero. Cuando tenía 10 años, su familia se mudó a Mercer Island, una franja de tierra en el lago Washington entre Seattle y Bellevue, a 20 minutos en automóvil de la sede de Microsoft. La burbuja tecnológica comenzaba a inflarse; él y sus padres, un ingeniero químico y un patólogo del habla, discutieron ideas de negocios alrededor de la mesa. Era un estudiante indiferente, pero pasaba su tiempo libre construyendo sitios web: un motor de búsqueda, un sitio inmobiliario, una barra de herramientas descargable que empujaba noticias. (Probablemente le dio un virus, bromea). Su amigo Jeff Queisser, ahora vicepresidente de operaciones técnicas de Box, proporcionó conocimientos técnicos. Casi todos los meses, recibía una llamada a la 1 a. M. Para ir a su jacuzzi, donde me presentaba una idea, recuerda Queisser.
Levie quería ser un director de cine al estilo de Quentin Tarantino, pero la escuela de cine de la Universidad del Sur de California rechazó su solicitud. Se conformó con la Marshall School of Business de la USC. Durante su segundo año en 2004, un proyecto de clase de marketing lo llevó a investigar el almacenamiento de datos en línea. Los primeros proveedores de esa tecnología habían quedado devastados cuando estalló la burbuja de las puntocom en 2001. Sin embargo, la tecnología había evolucionado hasta el punto en que almacenar archivos en un disco duro en la nube podía resultar práctico para los usuarios de computadoras convencionales. Hubo una desconexión entre las empresas que existían y el tamaño de la oportunidad, dice.
Contrató a Dylan Smith, un amigo de Mercer Island que estudiaba economía en la Universidad de Duke, para que manejara las finanzas, y en abril de 2005 la pareja lanzó Box con aproximadamente $ 20,000 que Smith había ganado en el póquer en línea. En unas semanas, tenían miles de clientes. Con un comienzo embriagador, enviaron un correo electrónico al multimillonario Mark Cuban, cuyo popular blog, pensaron, podría impulsar su perfil público. Cuban respondió con una solicitud de inversión. Los fundadores cobraron gustosamente su cheque de 350.000 dólares, abandonaron la universidad y se mudaron al garaje del tío de Levie en Berkeley.
En 2007, la base de usuarios de Box se había duplicado 20 veces y los ingresos anuales rondaban el millón de dólares. Pero Levie se sintió incómodo. El precio de los discos duros caía un 50 por ciento cada 12 a 18 meses. A medida que el almacenamiento en línea se convirtió en una mercancía, ¿qué impediría que Apple, Google o Microsoft se lo dieran gratis a sus clientes? Se dio cuenta de que los clientes que se quedaban más tiempo no almacenaban archivos MP3 o JPEG, sino archivos Word, Excel y PDF. En otras palabras, clientes comerciales. Además, sus colegas seguirían su ejemplo, generando un flujo constante de nuevos registros. Levie decidió deshacerse del voluble mercado de consumo y centrarse en prestar servicios a empresas, empresas con miles de empleados, que estarían dispuestas a pagar por un servicio de almacenamiento adaptado a sus necesidades. Se dispuso a agregar las capacidades requeridas por las grandes empresas: búsqueda, seguridad y la capacidad de crear y eliminar cuentas, administrar el acceso a archivos y otorgar permiso para ver, editar o eliminar.
Al abrazar a los clientes empresariales, Levie asumió la que era, en ese momento, la empresa de tecnología más grande del mundo: Microsoft. Y Redmond podría haberlo aplastado de no haber sido por un golpe de suerte. A finales de 2007, Apple presentó el iPhone. Para muchas personas, el dispositivo fue su primer teléfono inteligente y las aplicaciones que descargaron transformaron el correo electrónico, la visualización de documentos e incluso la edición de documentos en experiencias móviles. De repente, los empleados se vieron liberados del entorno estrictamente administrado de la TI corporativa, con sus intranets protegidas con contraseña y sus inactivas redes privadas virtuales. Si consideraban que el régimen de la oficina era demasiado restrictivo, simplemente descargaban aplicaciones que se ejecutaban en la nube, incluida una de Box.
Como sucedió, Apple, Google y Microsoft introdujeron servicios de almacenamiento de archivos de nivel de consumidor en la nube. Microsoft lanzó SkyDrive en 2007, a un bostezo colectivo fuera del mundo de escritorio de Windows. ICloud de Apple salió cojeando en 2011, y Google Drive finalmente apareció en 2012, siete años después del debut de Box. Mientras tanto, Dropbox se lanzó en 2008 y rápidamente obtuvo excelentes críticas, una base de usuarios en rápido crecimiento e inversiones de los principales inversores de capital riesgo. Hoy, domina el mercado de consumo que Box abandonó.
Pero Levie nunca miró hacia atrás.
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La taquilla es un laberinto de escritorios, particiones y salas de reuniones con nombres como Watson (para el fundador de IBM) y Revenue Bong (el mal recuerdo improvisado de Levie del embudo de ventas de la frase de marketing). En la sala llamada Fry's (como en el minorista de productos electrónicos), el director ejecutivo se sienta con ocho colegas alrededor de una larga mesa de roble. Lleva su chaqueta de traje negra sobre una remera de color turquesa brillante con el logo de Box y un arco iris. Es una combinación extraña, pero apenas insinúa el resto de su conjunto, escondido debajo de la mesa: pantalones cortos de color amarillo neón, calcetines turquesas hasta la pantorrilla (a juego con la camisa) y zapatillas de deporte carmesí. Hoy es el día nacional de la salida del armario y el atuendo es una muestra de solidaridad.
Con dos tazas de café en la mesa frente a él, Levie mira fijamente las diapositivas proyectadas en la pared del fondo. Instruye al equipo, preguntando si un conjunto dado de números es real o proyectado y por qué los objetivos son tan bajos. (¿Cinco millones para 2013? Deberíamos hacer 10. ¡Hagamos 20!) Gira e inclina la silla mientras habla. En unos minutos, la segunda taza está vacía.
$ 37 mil millones
Cantidad gastada en servicios de nube pública en 2012
El equipo está trazando una estrategia para View API, la tecnología que Box adquirió el año pasado con una empresa llamada Crocodoc. View API es un motor de visualización de documentos que traduce archivos de Word, Excel, PowerPoint y PDF al formato HTML5. En términos prácticos, esto facilita a los desarrolladores la visualización de archivos almacenados en Box en páginas web. Pero hay más. Primero, procesa rápidamente los documentos para que se vean casi exactamente como lo harían en su aplicación nativa. En segundo lugar, la tecnología los deconstruye en sus partes componentes, que eventualmente podrían manipularse en software. En un diagrama de un sistema de agua municipal, por ejemplo, las bombas pueden encenderse cuando un usuario pasa el cursor sobre ellas, revelando datos sobre cuánta agua fluye a través de ellas.
Si todo va según el plan, View API actuará como un fármaco de entrada para la plataforma Box en su conjunto. Cualquier empresa que se sienta abrumada por los archivos adjuntos de correo electrónico o desee incrustar documentos en páginas web, desde fabricantes hasta universidades, editoriales y tiendas en línea, encontrará conveniente almacenarlos en Box. Además, las aplicaciones que ofrecen unos 700 socios de Box permitirán a los empleados almacenar los archivos que generen directamente en Box. Los trabajadores encontrarán que pueden adjuntar metadatos (asociando, por ejemplo, un número de licencia de conducir con un reclamo de seguro) o programar el sistema para reenviar cualquier documento entrante que incluya un número de teléfono al equipo de ventas.
A medida que la reunión llega a su fin, Levie se pone de pie y revela su disfraz completo de Coming Out Day. Voy a saltar, dice, y sale de la habitación con las piernas desnudas y llenas de cafeína. Momentos después, un empleado de Box asoma la cabeza por la puerta. Aaron acaba de pasar corriendo con un par de pantalones cortos amarillos, dice. ¿Está todo bien?
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Levie abre la puerta de cristal de la casa pho a las 6:30 p.m. agudo y ocupa una cabina. La camarera ni siquiera pide su pedido; siempre es sopa de pollo, fideos extra y una lata de cerveza de raíz A&W. Agitando su plato, explica que las perspectivas de Box dependen de su capacidad para transformar el trabajo de una marcha en serie de correos electrónicos, reuniones e informes a un proceso paralelo llamado productividad continua .
La frase proviene, de todas las personas, de un ex ejecutivo de Microsoft, Steven Sinofsky, quien en varias ocasiones supervisó Windows, Office e Internet Explorer, y dejó la compañía abruptamente a fines de 2012 después del turbulento lanzamiento de Windows 8. Levie vio la noticia y lo contacté pinchándolo en Facebook. ¿Quién hace eso ya? Dice Sinofsky. Supongo que pensó que yo era una persona mayor. Los dos se conocieron para comer pollo pho con fideos extra, y Sinofsky pronto se unió a Box como asesor.
La noción de productividad continua de Sinofsky es la siguiente: en las organizaciones tradicionales, la información se concentra en la parte superior de la jerarquía de gestión y se distribuye según un cronograma. En las organizaciones móviles conectadas, por otro lado, todos los empleados tienen el mismo acceso a la información, potencialmente en tiempo real a medida que se acumula. Esto tiende a aplanar la jerarquía de gestión; el jefe puede tomar las decisiones, pero los empleados los redireccionan fácilmente. Además, los trabajadores pueden compartir información fácilmente con personas ajenas a la empresa. Esto tiende a disolver los límites organizacionales. El ritmo de la actividad se acelera, los datos reemplazan las suposiciones y la ejecución tiene prioridad sobre la estrategia.
Las ideas de Sinofsky le recordaron a Levie un 1937 ensayo titulado La naturaleza de la empresa, en el que el economista Ronald Coase expuso una razón fundamental de por qué existen las empresas: ahorran el costo, en tiempo y dinero, de organizar, disolver y reorganizar para cada nuevo proyecto. Eso era cierto en una era en la que no teníamos interfaces comunes entre organizaciones, explica Levie. Ya no. Cada vez más, las empresas pueden reunir los recursos que necesitan sobre la marcha: centros de datos de alquiler, fabricación por contrato, crowdsourcing. Más concretamente, a medida que se acelera el ritmo del cambio, no tienen otra opción.
Levie quiere poner a Box en el centro de esta transformación. Una parte clave de su plan es agregar funciones y aplicaciones adaptadas a las necesidades de industrias específicas, incluida la educación, las finanzas, el gobierno, la atención médica, el derecho, los medios de comunicación, los productos empaquetados y la venta minorista. A continuación, Levie prevé conectar no solo a las empresas, sino también a las propias industrias. Para hacer una película de Hollywood, señala, los archivos deben compartirse entre estudios, agentes, distribuidores, promotores y abogados. En cada momento de compartir, hay una desaceleración, dice. La gran pregunta es cómo acelerar ese proceso. Su respuesta: vinculando socios, proveedores, contratistas, etc., a un servicio de colaboración sincronizado en la nube.
Una pregunta más importante es si las empresas deberían entregar su información a un proveedor de servicios en la nube. Muchos encuentran convincentes los ahorros de costos. Pero algunos competidores están apostando a que las empresas necesitarán mantener los archivos internamente, ya sea porque esos archivos son extremadamente grandes, lo que hace que sean lentos para cargar, sincronizar y acceder en línea, o simplemente porque son demasiado sensibles para almacenarlos en la Internet pública. . Una empresa llamada Egnyte, por ejemplo, ofrece una solución híbrida que combina almacenamiento en la nube y local. Tal arreglo podría resultar atractivo para cualquiera que esté preocupado por las revelaciones de que el gobierno de EE. UU., U otros fisgones, pueden saquear los datos almacenados en la nube.
Scripps Networks, que produce programas para televisión por cable, es uno de los primeros exploradores de esta tierra incógnita. La compañía, que tiene su sede en Knoxville, Tennessee, y tiene oficinas en Londres, Río de Janeiro y Singapur, adoptó Box después de que el CEO le dio a cada ejecutivo senior un iPad en 2011 sin informar al departamento de TI. Scripps había estado usando SharePoint, pero el programa de Microsoft no era compatible con los dispositivos de Apple en ese momento y resultó difícil de manejar para la colaboración ad hoc, dice Chuck Hurst, vicepresidente de distribución de contenido y medios. En cambio, los empleados compartían archivos confidenciales a través de Dropbox y otros sistemas que carecían de capacidades de administración empresarial. El departamento legal estaba teniendo ataques.
Hurst incorporó Box a fines de 2012 y se ha convertido en parte integral de las operaciones de Scripps. El departamento de marketing lo utiliza para intercambiar activos con agencias de publicidad. Los representantes de ventas ejecutan presentaciones directamente desde Box. Pueden compartir cosas rápidamente y no nos interponemos en su camino, dice, por lo que están felices. Box aún no está listo para asumir los archivos masivos necesarios para la producción y transmisión de videos, pero Hurst cree que eventualmente lo hará. En ese momento, podría revolucionar la forma en que se hacen las cosas en su industria.
En el restaurante, Levie sorbe lo último de su pho. Las siete en punto es solo la mitad de su jornada laboral. La oficina estará casi vacía cuando regrese, pero eso lo deja libre para contemplar sus próximos movimientos. Estamos solo al 1 por ciento del camino hacia lo que es posible en este espacio, dice. Las computadoras personales no transformaron los negocios hasta que hubo una en cada escritorio, señala. Del mismo modo, la computación en la nube no transformará la forma en que trabajamos hasta que todas las oficinas del mundo la utilicen. Mientras tanto, las personas nacidas en 2014 nunca usarán una computadora de escritorio o una computadora portátil. Solo conocerán teléfonos, tabletas, Google Glass y lo que venga después. El cambio de PC afectó a millones; esto afectará a miles de millones, dice. La oportunidad es mucho mayor que en eras anteriores de la informática empresarial.
Con eso, paga la cuenta y regresa al trabajo, donde la tarea de hacer que un mundo que ya está siempre encendido gire cada vez más rápido, de manera más eficiente y más productiva nunca termina.
Ted Greenwald es un periodista independiente de Silicon Valley que ha escrito para Bloomberg BusinessWeek , Fortuna , y Cableado . Hizo un perfil del fundador de Dwolla, Ben Milne, en la edición de septiembre / octubre de 2013.
Esta historia se actualizó el 17 de diciembre de 2013.