La primera prueba pública decepcionante de Hyperloop

Solo se podía llegar a Kitty Hawk en barco cuando Wilbur y Orville Wright realizaron sus primeros vuelos históricos, en 1901. Y nuevamente en 1902. Y también en 1903, cuando finalmente enviaron un telegrama anunciando ÉXITO EN LOS VUELOS DEL JUEVES POR LA MAÑANA.

Algunos periódicos recogieron la historia, pero la mayoría la rechazó. El Momento Kitty Hawk que cambió el mundo se construyó, de hecho, a partir de muchos momentos incrementales, a lo largo de los años.

El miércoles, en una zona desértica cubierta de matorrales en el norte de Las Vegas, pude haber sido testigo del primer pequeño bloque de construcción de un Momento Kitty Hawk para el concepto de tránsito de alta velocidad conocido como Hyperloop.

El Hyperloop fue concebido originalmente por el empresario de cohetes y automóviles Elon Musk. La idea es mover cápsulas que transportan personas o carga a 700 millas por hora dentro de tubos parcialmente evacuados (ver La increíble realidad del imposible Hyperloop).

Hoy, la startup Hyperloop One, hasta ayer conocida como Hyperloop Technologies, llevó a la prensa, los inversionistas y los empleados a contemplar 2,000 pies de pista rodeada de yucas, matorrales y tierra. Los primeros 100 pies más o menos se conectaron a tres remolques cercanos capaces de entregar megavatios de electricidad. Ese poder se usaría para impulsar un trineo, en realidad solo un trozo de metal, usando fuerza electromagnética.

La startup Hyperloop One ha construido una pista de pruebas en North Las Vegas.

Había mucha pompa y circunstancia. Shervin Pishevar, cofundador y presidente de Hyperloop One, citó a Teddy Roosevelt, el de que no es el crítico el que cuenta, sino el hombre en la arena cuyo rostro está estropeado por el polvo, el sudor y la sangre, y dedicó el evento a los ingenieros de la empresa.

Luego hubo una cuenta regresiva y una pantalla que mostraba a los ingenieros que manejaban la prueba, empacados en un remolque cercano. Y entonces... el trineo se movió. Corrió por la vía rápidamente, pero no a la velocidad del rayo, y se detuvo cuando atravesó un trozo de vía intencionalmente cubierto de arena.

Hubo aplausos. Me reí. Fue una especie de decepción. Funcionó. Pero también había estado funcionando de esta manera en privado durante semanas, y continuaría funcionando de esta manera a medida que agregaran nuevas piezas y realizaran nuevas pruebas.

El martes por la noche, Hyperloop One organizó un evento en Las Vegas, donde el CEO Rob Lloyd anunció el cambio de nombre de la empresa, junto con varios elementos mucho más interesantes.

Nos enteramos de que la empresa tiene asociaciones con varias grandes empresas de ingeniería de todo el mundo, pero especialmente de Europa, así como una asociación con GE. No pudimos ver por qué esto no podría funcionar, dijo el inversionista de GE.

Estas son relaciones enormes y enormemente legitimadoras. Fue emocionante escuchar a un representante de Finlandia, por ejemplo, hablar sobre cuán transformador podría ser un Hyperloop para conectar ciudades en Escandinavia que aún dependen en gran medida de los transbordadores. Alguien de Arup, una de las firmas de ingeniería más grandes del mundo, explicó cómo los túneles de diámetro relativamente pequeño necesarios para el Hyperloop podrían ser prácticos para pasar por encima y por debajo de la campiña inglesa.

Lloyd también invitó a empresas y gobiernos nacionales y municipales a participar en una competencia internacional, algo así como una candidatura olímpica, para albergar el próximo sitio del Hyperloop. En lugar de ser solo una pista de prueba, será un modelo de trabajo entre ciudades, dijo.

Brogan BamBrogan, cofundador de Hyperloop One y su ingeniero principal, dijo que la compañía llegaría a ese punto agregando rápidamente más y más piezas al sistema simple que se está probando hoy. Esto es genial y se pondrá mucho más genial, dijo. Su compañía cree que puede realizar una demostración completa del Hyperloop, el tubo de vacío, la cápsula de levitación y todo, cerca de finales de este año.

Si alguna vez vemos el Hyperloop en su forma final, puede ser un anticlímax, un poco como la prueba de hoy. Los Wright trabajaron como esclavos en su proyecto en un terreno apenas accesible. Hyperloop One está haciendo todo a la vez: la construcción y la venta. Cuando lo veamos, si lo vemos, probablemente no se verá impresionante, sino inevitable.

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