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La primera energía solar brilla mientras la industria solar flaquea
La innovación en la tecnología de células solares se ha ralentizado a medida que las nuevas empresas luchan por afianzarse en un mercado difícil y los fabricantes de paneles solares retrasan la compra del equipo que necesitan para fabricar células más eficientes. Pero First Solar, una de las empresas solares más grandes del mundo, continúa invirtiendo para aumentar la eficiencia de sus células solares.
Energía renovable: Una célula solar de Tetrasun.
La compañía, que tiene su sede en Tempe, Arizona, anunció esta semana que había establecido un nuevo récord mundial en eficiencia para paneles solares de telururo de cadmio de película delgada. El equipo que utiliza para producir los paneles que establecen récords eventualmente se instalará en todas sus líneas de producción. También anunció la adquisición de Tetrasun, una startup con tecnología de silicio de alta eficiencia que First Solar espera lanzar al mercado el próximo año. Las acciones de First Solar subieron de $ 29 a más de $ 40 el martes y todavía están por encima de los $ 35 por acción.
First Solar puede realizar estas inversiones porque se encuentra en una posición mucho mejor que otros importantes fabricantes de energía solar, la mayoría de los cuales se declaran en quiebra o están al borde de la misma (consulte Por qué necesitamos que fracasen más empresas solares y Recesión solar genera Sombra sobre innovación). Lo está haciendo mejor por al menos dos razones. Sus paneles solares son más baratos de fabricar que los paneles solares de silicio convencionales, lo que le ha dado mejores márgenes de beneficio. Y fue una de las primeras empresas en expandirse más allá de la fabricación de paneles solares para convertirse en un desarrollador de proyectos, diseñando e instalando plantas de energía solar completas. Estos proyectos crean un mercado estable para los paneles de First Solar y lo ayudan a reducir los costos en áreas además de los propios paneles, que representan menos de una cuarta parte del gasto de energía solar. El buen balance general y la experiencia en proyectos de la empresa también ayudan a reducir el riesgo para los inversores, ayudándoles a asegurar mejores tasas de financiación. Y el financiamiento es ahora el mayor contribuyente al costo de la energía solar, representando el 36 por ciento del total para las grandes instalaciones e incluso más para las más pequeñas.
La industria se está volviendo tan buena con la tecnología que los costos financieros y los costos de desarrollo de proyectos se están volviendo dominantes, dice Raffi Garabedian , Director de tecnología de First Solar. Estamos entrando en una era (creo que los próximos cinco años) en la que se harán muchos esfuerzos para reducir el costo de financiación de estos sistemas.
Para el próximo año, la energía solar podría costar tan solo 10 centavos por kilovatio-hora sin subsidios y, por lo tanto, volverse lo suficientemente barata como para competir con los combustibles fósiles en muchos mercados de todo el mundo, dice First Solar. Espera reducir los costos a 7.5 centavos de dólar por kilovatio-hora para 2016, acercando el precio de la energía solar a una de las fuentes de energía más baratas en los Estados Unidos: una nueva planta de energía de gas natural, que la Administración de Información de Energía de EE. UU. Espera promedio de 6.5 centavos por kilovatio-hora durante su vida útil.
Los paneles solares de película delgada son menos eficientes que los paneles de silicio convencionales, y la eficiencia no solo determina la cantidad de paneles necesarios para un proyecto, sino que también afecta los costos de instalación y financiamiento. Sin embargo, First Solar ha estado cerrando la brecha de eficiencia. A fines del año pasado, los paneles de telururo de cadmio de la compañía estaban convirtiendo alrededor del 13 por ciento de la energía de la luz solar en electricidad, en comparación con aproximadamente el 15,5 por ciento del silicio. A medida que instale más equipos nuevos que le permitieron hacer su panel de establecimiento de récords, esa cifra debería aumentar. Para 2016, la compañía espera que sus paneles solares promedio alcancen una eficiencia de casi el 17 por ciento, y gran parte de la mejora proviene de los avances que ya se han demostrado en sus laboratorios. Los paneles de silicio también mejorarán durante ese tiempo, pero First Solar espera tener una eficiencia comparable en ese momento. Garabedian cree que podría ser posible alcanzar el 19 por ciento de eficiencia en cinco años.
Incluso con estos avances, First Solar no espera poder competir en ciertos mercados, especialmente en lugares como Japón. El mercado solar ha estado en auge allí desde que el desastre de Fukushima provocó el cierre de las plantas de energía nuclear, pero la mayor parte de la demanda es de energía solar para tejados. Con esa tecnología, el espacio es limitado y los costos de instalación son relativamente altos, lo que aumenta la eficiencia.
Es por eso que First Solar está recurriendo a Tetrasun, que ha desarrollado un panel de silicio monocristalino con una tasa de eficiencia superior al 20 por ciento. First Solar dice que la versión de Tetrasun de esta tecnología de alta eficiencia será más barata de fabricar que los paneles solares de silicio igualmente eficientes, pero costosos, de SunPower y Panasonic.
La inversión de Tetrasun podría ser arriesgada, dice Shyam Mehta, analista senior de GTM Research. La tecnología de Tetrasun está lejos de ser probada como viable comercialmente; en este momento, es una empresa de 14 personas con poco más que una planta de fabricación de células piloto, dice. Las nuevas tecnologías solares han sido difíciles de escalar, por lo que un objetivo de producir sus paneles en masa para el próximo año puede ser demasiado ambicioso.
Si bien las mejoras en la eficiencia pueden ser la forma más poderosa de reducir el costo de la energía solar a largo plazo, se espera que la mayoría de las reducciones en los próximos dos años provengan de la financiación, que es mucho más cara para la energía solar que para muchos otros capitales. proyectos, dice Travis Bradford, profesor de la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad de Columbia y presidente del Instituto Prometheus para el Desarrollo Sostenible, una firma de investigación sin fines de lucro. Él dice que First Solar está en una buena posición para reducir estos costos. Suntech [el fabricante chino de paneles solares] acaba de quebrar y la mayoría de los competidores chinos tienen balances muy malos, dice Bradford. Pero nadie cree que First Solar se vaya.