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La primera casa de EE. UU. en volverse solar
El nacimiento de un programa pionero de investigación solar en el MIT. 25 de abril de 2017
Si caminaba por Vassar Street en 1940, habría sido fácil pasar por alto la pequeña casa de un piso ubicada entre las canchas de squash y la carpintería local. Pero si miraste de cerca, es posible que hayas notado el extraño brillo de su techo inclinado. Y si hubieras mirado a través de las ventanas, no habrías visto una acogedora sala de estar sino un laboratorio repleto de equipos. Sin embargo, la pista más importante de que no se trataba de una vivienda ordinaria estaba escondida en el sótano de la casa: un enorme tanque de agua caliente casi del tamaño del edificio que se encuentra encima.
El tanque de 17,400 galones fue calentado únicamente por el sol, su energía recolectada por 14 dispositivos cubiertos de vidrio en el techo. El agua fluía continuamente a través de tubos de cobre dentro de estos colectores, donde era calentada por los rayos solares y luego bajaba al tanque. Los ventiladores transfirieron el aire de las dos habitaciones de la casa al sótano, lo soplaron sobre el exterior caliente del tanque y luego lo devolvieron a la planta baja para mantener la casa a 72 °F durante todo el invierno.
La estructura, conocida como Solar I, fue la primera casa de EE. UU. en calentarse con energía solar almacenada y la primera de seis casas solares diseñadas y construidas por profesores del MIT entre 1939 y 1978. Varios años antes de su construcción, Vannevar Bush, EGD 1916 , vicepresidente del MIT y decano de la Escuela de Ingeniería, comenzó a contemplar la mejor manera de aprovechar la energía solar. Todo nuestro poder proviene del sol; combustible en forma de madera, aceite o carbón; el poder del agua; energía eólica, escribió en 1936 al presidente del MIT, Karl Taylor Compton. Desafortunadamente, observó, se sabía poco sobre cómo utilizar esta fuente de energía directamente.
Dio la casualidad de que Godfrey Lowell Cabot, un rico industrial, tenía pensamientos similares. Había fundado una empresa que utilizaba grandes cantidades de gas natural y petróleo para producir negro de humo, una sustancia utilizada en la tinta de imprenta y productos de caucho como neumáticos, por lo que reconoció los peligros de depender de un suministro limitado de combustibles fósiles para energía. Pensó que la energía solar era la respuesta y estaba dispuesto a respaldar sus palabras con su billetera. He ganado dinero con esto, dijo, y me parece que debería poner algo de mi dinero a trabajar para que los hombres aprendan a vivir de... energía solar.
En 1937, Cabot donó 100 acciones de su compañía, que entonces valían más de $600 000, a Harvard para financiar la investigación sobre el aprovechamiento de la energía solar mediante la quema de plantas cultivadas como combustible. Compton, un poco celoso, propuso que Cabot financiara la investigación de los aspectos químicos, de ingeniería química y de ingeniería mecánica de la energía solar en el MIT. Para septiembre de 1937, Bush había preparado una propuesta de investigación y Compton había designado un comité para supervisar el esfuerzo, dirigido por Hoyt C. Hottel, profesor asociado de ingeniería química. En abril de 1938, Cabot donó otras 100 acciones de su empresa al MIT para establecer el Fondo Godfrey Cabot para la Investigación de la Conversión de Energía Solar. El obsequio apoyaría la investigación solar durante 50 años, después de lo cual el MIT podría utilizar los fondos como mejor le parezca. Uno de los primeros proyectos del programa fue la construcción del Solar I, terminado en septiembre de 1939.
Pero Cabot no solo financió la investigación. Apuesto a que nunca se ha seguido una donación a una universidad con un interés tan continuo e intenso por parte del donante como el que mostró el Dr. Cabot, reflexionó Hottel en 1989. Los comentarios de Cabot y muchas visitas a los laboratorios del MIT proporcionaron una perspectiva importante. . Con frecuencia enfatizó el punto de que el costo del producto (calor o energía) y no la eficiencia de producirlo era la base para juzgar el rendimiento de un dispositivo solar, escribió Hottel.
De hecho, cuando Solar I fue derribado en 1941 para hacer espacio para los edificios necesarios para la investigación bélica, quedó claro que su sistema de calefacción era efectivo pero poco práctico. Sus cinco sucesores experimentaron sus propios problemas: la segunda casa solar sufrió una hemorragia de calor durante la noche, los contenedores de almacenamiento de calor de la tercera fallaron durante su tercer invierno, el sistema de calefacción de la cuarta se incendió en diciembre de 1955 y solo los profesores del MIT sabían cómo mantener o reparar el sistema. en el quinto, por lo que hubo que retirarlo antes de volver a vender la casa. A la sexta casa le fue un poco mejor.
Aunque Solar I resultó ser demasiado costoso, la pequeña casa de madera en Vassar Street puso en marcha cinco décadas de investigación que proporcionó información invaluable para los muchos científicos que aún trabajan en laboratorios calentados eléctricamente, buscando formas de aprovechar económicamente el poder del sol.