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La planta de energía solar térmica más grande del mundo suministra energía por primera vez
Dentro de unos años, cuando la debacle de Solyndra se haya borrado de la memoria durante mucho tiempo, el legado más visible del controvertido programa de préstamos del DOE de EE. UU. Podría muy bien ser un campo de casi 200.000 espejos en el desierto.
Hoy, Brightsource Energy anunció que su enorme planta de energía solar térmica financiada por el DOE en Ivanpah, California, entregó energía a la red por primera vez. Fue parte de una prueba para demostrar el sistema, que utiliza espejos para enfocar la luz solar en las torres para generar vapor. Luego, el vapor se utiliza para hacer girar turbinas y generar electricidad. La planta aún no está terminada, pero se espera que esté lista para fin de año.
Al mirar las imágenes del proyecto, es difícil no sentirse un poco alentado de que EE. UU. Todavía tenga la capacidad de asumir grandes proyectos (consulte Por qué no podemos resolver grandes problemas y En imágenes: la planta de energía solar térmica más grande del mundo). Su tamaño y complejidad obvia son impresionantes, al igual que su precio. La planta de energía de $ 2.2 mil millones fue posible gracias a $ 1.6 mil millones en préstamos respaldados por el gobierno de EE. UU.
Pero aunque el proyecto es impresionante, todavía es demasiado pronto para saber si dentro de décadas se verá como una reliquia de una ola de gastos gubernamentales mal concebida, o como un proyecto que fue esencial para abrir el camino a una red eléctrica que no depende de combustibles fósiles.
Desde una perspectiva, las cosas no se ven bien. Cuando se calcula la cantidad de energía que es probable que produzca la planta durante su vida útil, es probable que el costo por kilovatio-hora sea mucho más alto que el de la energía de combustibles fósiles. Incluso es probable que sea más alto que el costo de la energía de los paneles solares, gracias a la rápida caída de los precios de los paneles solares en los últimos años. Si los costos no bajan, y es difícil reducir los costos de los espejos y las turbinas de vapor, la energía solar térmica podría resultar un callejón sin salida.
Pero la energía solar térmica tiene una posibilidad de éxito. Es la única forma de energía solar que puede funcionar las 24 horas, incluso después de que se pone el sol (consulte Una solución a la intermitencia de la energía solar). Esto es posible porque es relativamente barato almacenar el calor producido durante el día en forma de sal fundida que se puede utilizar para producir vapor por la noche. Si Estados Unidos decide abandonar los combustibles fósiles en un intento por frenar el cambio climático, la energía solar térmica podría resultar una de las formas más prácticas de compensar la intermitencia de los paneles solares y las turbinas eólicas.