La pequeña pantalla

Los teléfonos móviles empezaron a llegar en la primera semana de septiembre. Poco a poco, la gente empezó a encontrar razones para pasar por mi oficina. Entraban, tomaban el teléfono que les llamaba la atención, lo miraban, preguntaban qué hacía (transmite televisión), oprimían algunos botones y luego se iban.

Aunque la televisión móvil, por el momento, sufre limitaciones técnicas como tiempos de almacenamiento en búfer prolongados y transmisiones entrecortadas, Sprint, Verizon y Cingular han determinado que el medio ahora es lo suficientemente bueno como para comenzar a ganar dinero para los operadores. La mayoría de los servicios básicos, que ofrecen canales como ABC News o E! - cuestan aproximadamente de $ 10 a $ 15 por mes, con clips de pago por evento vendidos por hasta $ 4 y canales a la carta por más de $ 4 cada uno.

Esta historia fue parte de nuestro número de diciembre de 2005

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Y los transportistas tienen razón. La TV móvil es emocionante. Pero para mí, la emoción diaria de jugar con teléfonos que sirven como televisores pequeños comenzó a desvanecerse en el momento en que crucé el umbral de mi apartamento después del trabajo. Eso es porque en casa, tengo un control absoluto sobre lo que veo y cómo lo veo. Tengo una PC Hewlett-Packard Media Center, una máquina potente pero con errores que, además de funcionar como una computadora común, borra por completo la distinción entre transmisión de video por Internet y transmisión de televisión. Me permite ver, grabar y organizar contenido de video desde cualquier fuente: Internet, transmisión de televisión o DVD. Y como también utilizo Windows Media Center Extender, puedo transmitir todo ese contenido directamente a mi televisor.

En pocas palabras, la televisión móvil es, por el momento, exactamente lo contrario de esa experiencia. Si bien Comcast puede ser el propietario de la tubería hacia mi hogar, no controla la información que pasa por esas tuberías. Con la televisión móvil, la única forma de obtener contenido en los teléfonos es a través de los guardianes. Eso significa que Sprint, Verizon y Cingular pueden potencialmente dictar lo que ves y cómo lo ves.

La trama
En la televisión móvil, los principales actores se dividen en tres grupos: las empresas de telefonía móvil, que controlan la red a través de la cual se ejecutan todos los servicios de datos (voz, acceso a Internet y mensajería de texto); las principales redes de difusión y canales de cable, que crean contenidos televisivos; y las empresas que desarrollan tecnología, tanto hardware como software, para permitir la transmisión de televisión a través de redes diseñadas originalmente para el tráfico de voz. Las empresas de este último grupo esperan cada vez más actuar como agregadores que toman el contenido de los socios de transmisión y lo revenden, junto con sus propios productos, a los operadores inalámbricos.

Al igual que la industria del cable, donde todo el mundo debe inclinarse ante los grandes operadores como Time Warner y Comcast, la industria de la televisión móvil tiene sus reyes: las empresas de telefonía inalámbrica. En el área de Boston, ESPN no puede aparecer en la televisión sin llegar a un acuerdo con Comcast, que controla la relación con el espectador, el decodificador y las líneas de cable que llegan a su casa. Asimismo, si ESPN quiere destacados deportivos en un teléfono celular, debe llegar a un acuerdo, ya sea directamente o a través de un agregador externo, con uno de los tres grandes proveedores de televisión móvil.

Y la forma en que funciona el acuerdo otorga aún más poder a los operadores inalámbricos. A una emisora ​​no se le paga en función de la cantidad de minutos que los clientes pasan viendo su contenido; en su lugar, se le paga una parte de la tarifa cobrada por cualquier paquete de suscripción del que forme parte.

A medida que el medio crece, los espectadores de TV móvil tendrán múltiples opciones de suscripción para elegir, al igual que existen opciones de precios escalonados cuando se suscribe al cable. Los proveedores de telefonía móvil pueden, mediante el poder de su canal, determinar quién obtiene el acceso más fácil a los teléfonos de los usuarios. En el mundo del cable, las emisoras compiten para integrarse en el paquete de canales de cable básico ampliado, lo que les brinda la mejor oportunidad de atraer a la mayor cantidad de espectadores. Este arreglo tiene un buen sentido financiero para los operadores y las emisoras, pero no sirve mejor a los consumidores.

Aún así, los portadores no están operando en el vacío; las emisoras tienen cierto poder. ABC y Fox han estado entre los más agresivos en el desarrollo de contenido móvil, con la esperanza de poder generar suficiente lealtad entre los espectadores para permitirles llegar a mejores acuerdos con los proveedores de servicios móviles.

En el mundo del cable, compañías como Disney o GE, que poseen muchos canales con grandes audiencias, pueden cerrar tratos de cereza que les otorgan altas tarifas por suscriptor, porque las compañías de cable saben que sin contenido en demanda, perderán ingresos. Comcast paga para adaptarse a Disney, porque ESPN de Disney atrae suscriptores. Mientras tanto, las redes pequeñas a veces tienen que pagar por la ubicación en niveles menos frecuentados, como los servicios bajo demanda.

Ese es el dilema al que se enfrenta el tercer grupo de empresas, las que no son portadoras ni proveedores de contenido: cómo reclamar un lugar en la red de televisión móvil. Aunque cada uno tiene un modelo de negocio diferente, todos quieren forzar una brecha entre los otros dos grupos. Para algunos, eso significa desarrollar la tecnología de back-end que permite a los operadores de telefonía móvil entregar la televisión a los teléfonos móviles. Si una empresa puede integrarse a la red móvil, convirtiéndose en una parte vital del proceso de entrega, entonces puede apalancarse cuando se trata de recolectar una parte del pastel de tarifa de servicio de datos.

Pero algunas empresas de terceros quieren hacer más que desarrollar tecnología. En 2003, Sprint quería lanzar la televisión por teléfono celular, pero no tenía ni la tecnología ni el contenido. Así que Sprint se dirigió a MobiTV, con sede en Emeryville, CA, que en ese momento se llamaba Idetic. El servicio MobiTV incluía una arquitectura de back-end para transmitir televisión a teléfonos móviles y acceder a un grupo de socios de contenido dispuestos a ofrecer programas.

En la actualidad, MobiTV es uno de los servicios de televisión móvil más exitosos, con más de 500.000 suscriptores individuales que pagan $ 9,99 al mes a los operadores de telefonía móvil (que, como los proveedores de cable, luego se reparten el pastel y pagan a MobiTV un porcentaje) por dos o tres videoclips de un minuto y transmisiones en vivo de docenas de emisoras, incluidas Fox Sports, MSNBC, Discovery Channel y Weather Channel, junto con nuevos servicios como Mobi-MLB, que ofrece transmisiones de audio en vivo de todos los partidos de béisbol de las grandes ligas.

El problema de MobiTV es que fácilmente podría ser barrido por Qualcomm de San Diego, uno de los mayores fabricantes de chips de comunicación para teléfonos móviles. Qualcomm está desarrollando actualmente un sistema patentado para entregar video a teléfonos móviles y su propio servicio subsidiario de agregación de contenido.

Pero a medida que los pesos pesados ​​intentan acaparar el mercado de la televisión móvil simplemente reutilizando los aspectos más destacados de la programación de noticias, entretenimiento y deportes, la mejor esperanza para el contenido innovador puede estar en empresas como Sherman Oaks, GoTV de CA. La programación original de GoTV, creada teniendo en cuenta el tamaño de pantalla más pequeño del teléfono móvil, podría ser para la televisión móvil lo que el video musical fue para la televisión por cable en la década de 1980: contenido perfectamente adaptado al nuevo medio. Queda por ver si serán las pequeñas empresas o las grandes empresas las que produzcan el contenido de televisión móvil más popular. Lo cierto es que todos los proveedores de contenido dedicarán gran parte de su tiempo a buscar audiencias con los operadores.

MobiTV en Cingular: www.mobitv.com
Sprint TV: www.sprintpcs.com
Verizon VCast: www.getvcast.com
GoTV: www.1ktv.com

Brad King es productor web y editor senior de Technology Review.

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