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La pantalla de su próximo teléfono inteligente puede estar hecha de zafiro
El zafiro manufacturado, un material que se usa como armadura transparente en vehículos militares, podría volverse lo suficientemente barato como para reemplazar las cubiertas de cristal de las pantallas de los teléfonos móviles. Eso podría significar pantallas de teléfonos inteligentes que no se agrietan cuando las dejas caer y no se pueden rayar con las llaves, o incluso con una acera de concreto.
Claro como el cristal: Estas bolas de cristal de zafiro sin pulir ni tallar pesan 130 kilogramos (izquierda) y 100 kilogramos (derecha).
El zafiro, una forma cristalina de óxido de aluminio, probablemente nunca será tan barato como Gorilla Glass, el material duradero de Corning que se usa para hacer pantallas en iPhones y otros teléfonos inteligentes. Una pantalla Gorilla Glass cuesta menos de $ 3, mientras que una pantalla de zafiro costaría alrededor de $ 30. Pero eso podría caer por debajo de los 20 dólares en un par de años gracias al aumento de la competencia y la mejora de la tecnología, dice Eric Virey, analista de la firma de investigación de mercado Yole Développement. Y dado que el zafiro funciona mejor que el vidrio, ese precio podría hacerlo lo suficientemente barato para competir, dice.
El zafiro es más duro que cualquier otro material natural excepto el diamante; Según algunas medidas, es tres veces más resistente que Gorilla Glass y también es aproximadamente tres veces más resistente a los arañazos. Es por eso que Apple lo usa ahora para proteger la cámara de su iPhone 5. Virey dice que todos los principales fabricantes de teléfonos móviles están considerando usar zafiro para reemplazar el vidrio. Estoy convencido de que algunos comenzarán a probar el agua y lanzarán algunos teléfonos inteligentes de alta gama con zafiro en 2013, dice.
Una alternativa al uso de zafiro puro es laminar una capa ultrafina de zafiro con otro material transparente más económico, manteniendo gran parte de la ventaja de rendimiento del zafiro a un costo comparable al del vidrio típico de las pantallas de los teléfonos móviles.
Para este propósito, GT Advanced Technologies, con sede en Nashua, New Hampshire, está desarrollando un método para hacer láminas de zafiro más delgadas que un cabello humano, mucho más delgadas que el vidrio de casi un milímetro de espesor que se usa ahora en los teléfonos móviles. (La tecnología, desarrollada originalmente para fabricar células solares muy delgadas, se adquirió de Twin Creeks Technologies. Consulte La puesta en marcha tiene como objetivo reducir el costo de las células solares a la mitad).
GT también está reduciendo el costo de fabricación de zafiro siguiendo la estrategia que utilizó durante los últimos años para reducir el costo de fabricación de silicio cristalino para células solares.
Para hacer el zafiro, el óxido de aluminio se derrite en un horno especializado y luego se deja enfriar lentamente para formar un gran cristal. Luego, ese cristal se corta con una sierra de alambre recubierta de diamante. GT diseña sus hornos para que puedan actualizarse de forma económica para hacer cristales cada vez más grandes a medida que la tecnología mejora, lo que permite a los clientes aumentar la producción sin comprar nuevos equipos.
GT es más optimista sobre los precios que Virey, estimando que las pantallas de zafiro pueden costar solo de tres a cuatro veces más que las fabricadas con Gorilla Glass. La gente de la compañía dice que los precios caerán aún más a medida que GT mejore sus hornos y los fabricantes que compran esos hornos optimicen sus operaciones.
Varias otras empresas con tecnologías patentadas también están reduciendo el costo del zafiro, incluidas Rubicon Technologies en los Estados Unidos, Monocrystal en Rusia y Sapphire Technology en Corea del Sur. Si los costos pueden ser lo suficientemente bajos, estos fabricantes pueden tener un gran mercado esperándolos. Pero tendrán que seguir lidiando con las tecnologías existentes: Gorilla Glass y materiales similares ofrecidos por otros fabricantes. Este año, Corning presentó una nueva versión del material que, según dice, es dos veces más resistente a los arañazos. Podría estar en productos a finales de este año.