La OPI de Khosla Biofuel atrae a escépticos

En 2004, una startup llamada Nanosys intentó salir a bolsa. Había contratado a algunos de los mejores nanocientíficos del mundo para su junta y había comprado cientos de patentes de nanotecnología. La idea era que podría revolucionar las pantallas de televisión, las baterías y tal vez incluso las pelotas de golf. No tenía producto, pero ¿y qué? La nanotecnología parecía que podía cambiarlo todo.

Combustible futuro: La instalación de demostración de KiOR en las afueras de Houston, Texas, produce hasta 15 barriles de petróleo crudo renovable por día a partir de astillas de madera.

Fue entonces cuando un capitalista de riesgo llamado Vinod Khosla, entonces con Kleiner, Perkins, Caufield & Byers, gritó fraude. Un discurso de Khosla en la Universidad de Stanford ayudó no solo a torpedear la OPI de Nanosys, sino también a estallar una burbuja nanotecnológica de corta duración.

Esto es lo que Khosla dicho , según una publicación de Thomson Reuters, en ese momento: Personalmente, creo que es el modelo equivocado para una empresa, y creo que es una pena que se hagan públicas, porque no creo que estén en condiciones de ser lo suficientemente predecible. Y ya sea que lo estén haciendo a sabiendas o sin saberlo, existe una probabilidad razonable de que defrauden al mercado público.

Ahora Khosla es el que está siendo interrogado. Estoy viendo la presentación S-1 de Vinod Khosla de KiOR, que tiene un total de ingresos cero ($ 0), escribió el capitalista de riesgo Larry Bock en un correo electrónico. Bock cofundó Nanosys y estuvo detrás de la OPI abortada. ¿Debería responsabilizarse a Vinod?

Durante varios años, Khosla Ventures ha invertido dinero en nuevas empresas de energía verde . Ahora, Khosla ha comenzado a sacar provecho al hacer públicas algunas de sus compañías de biocombustibles de próxima generación. Las recientes OPI de biocombustibles respaldadas por Khosla incluyen a Amyris y Gevo, y ahora viene KiOR, una compañía de Pasadena, Texas, que dice que convertirá astillas de madera en gasolina y diesel. Espera recaudar $ 100 millones en su OPI.

Las tres empresas se encuentran en una etapa inicial. Todavía están construyendo plantas y probando sus ideas. Ninguno ha obtenido beneficios. KiOR puede ser la etapa más temprana hasta ahora. Su Presentación de la SEC lleva mucho tiempo en lemas de PowerPoint (Profundizamos en el problema ... no en nuestro planeta), pero hasta ahora KiOR no ha vendido una gota de combustible y advierte a los inversores que no tenemos experiencia en la producción de combustibles de transporte renovables a la escala necesaria para el desarrollo de Nuestro negocio. La compañía dice que cuenta con una garantía de préstamo de mil millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU. Para construir sus plantas.

Bock ahora dice que quiere algo de honestidad intelectual de su rival.

Entonces Revisión de tecnología preguntó a Khosla si las empresas de biocombustibles antes de la generación de ingresos deberían cotizar en bolsa. Khosla envió un memorando detallado explicando por qué los biocombustibles no son como la nanotecnología. Aquí hay un resumen:

Mercados existentes : Los biocombustibles son aplicaciones finales con grandes mercados, no solo tecnologías.

Tecnología probada : En muchos casos se ha comprobado la fabricación o el rendimiento de la tecnología.

Grandes recompensas: La recuperación del éxito es enorme. Eso no siempre fue así en biotecnología y nanotecnología, donde los competidores corren más riesgos. En biocombustibles, los mercados son tan enormes que si 10 empresas produjeran el mismo producto, cada una podría ser un negocio de mil millones de dólares sin interferir con las demás.

Previsibilidad : Si una empresa puede ofrecer a los inversores expectativas precisas para los próximos dos o tres años, entonces pueden considerar una OPI. Esto es cierto para los biocombustibles ahora, pero no para la nanotecnología en 2004.

El punto principal de Khosla es que el mercado de combustibles es gigantesco, mientras que Nanosys se trataba de tecnologías que buscaban problemas que resolver. Argumenta que tener tecnología interesante sin un mercado atractivo no es un buen lugar para estar como empresa. Incluso el actual director financiero de Nanosys, John Page, está de acuerdo con eso. Esa es una evaluación bastante precisa de dónde estaba Nanosys en 2004. Nanosys se reorganizó recientemente en un esfuerzo por generar más ingresos a partir de LED y baterías.

Aun así, KiOR es más un plan de negocios que un negocio. Y su mayor activo puede ser la propia marca Khosla. Khosla Ventures ha invertido dinero en más de 40 empresas de tecnología limpia y ha recaudado más de mil millones de dólares para su último fondo de inversión.

Para los inversores, evaluar proyectos de biocombustibles puede resultar complicado. Todo depende de si la tecnología logra convertir la materia prima en combustible de manera económica. KiOR estima sus propios costos de producción de gasolina en alrededor de $ 1,80 por galón. Pero las empresas de biocombustibles avanzados se caracterizan por ser demasiado optimistas con respecto a los costos basados ​​en la producción a pequeña escala. Otra empresa de Khosla, Range Fuels, tuvo problemas en la fase de ampliación.

Khosla dice que depende de los inversores decidir si los pronósticos de alguna empresa tienen sentido. Lo que crea determinará la valoración que asigne a una empresa, y si es optimista, llegará a valoraciones espumosas y, por tanto, asumirá un riesgo indebido, dice.

Hasta ahora, los inversores no se quejan. Khosla ya ha logrado dos éxitos. Tanto Amyris como Gevo vieron grandes saltos en el precio de sus acciones. Esos son buenos rendimientos y eso impulsa al mercado a más ofertas, dice Sheeraz Haji, director ejecutivo del analista de mercado Cleantech Group. Existe la creencia de que estos son mercados enormes y que a estas empresas les irá bien.

Pavel Molchanov, analista del proveedor de servicios financieros Raymond James, dice que hay espacio para aún más ofertas de acciones. Conceptualmente, el mercado ha señalado una apertura para considerar estas empresas. Creo que el hecho de que estemos hablando de petróleo a 110 dólares el barril proporciona un contexto de mercado muy útil, dice. Si el petróleo estuviera a $ 30, no estaríamos viendo estas OPI.

Aún así, es justo preguntarse si la máquina Khosla IPO podría sobrecalentarse. El año pasado, los inversores no estaban interesados ​​en los planes de OPI de $ 200 millones de PetroAlgae, otra empresa sin ingresos. Y a las acciones de la empresa de biología sintética Codexis no les ha ido bien. Además de KiOR, la empresa de combustible de algas Solazyme ahora documentos archivados con la SEC para una oferta pública inicial planificada de $ 100 millones. Solazyme aún no fabrica combustibles de forma económica, pero ha lanzado un negocio de cosméticos utilizando sus aceites.

La multitud de la nanotecnología insiste en que este auge de los biocombustibles es una exageración impulsada por los subsidios gubernamentales, la ciencia atractiva y los altos costos del petróleo. Josh Wolfe, socio gerente de Lux Capital, donde Bock también es inversor de riesgo, sostiene que los biocombustibles convertirán a la mayoría de los inversores en biocombustibles. Algunas de estas OPI están sobre promocionadas y no son buenas empresas. Para la sociedad puede resultar bien, pero los inversores seguramente se quedarán con la bolsa.

Se lo decimos a Khosla: ¿hay una burbuja de OPI en biocombustibles de próxima generación? Estoy seguro de que existe la posibilidad de una burbuja y debemos tener cuidado, dice Khosla. Siempre que se pueda hacer dinero rápido, verá que se forman burbujas.

La versión original de este artículo contenía una cita anónima que no cumplía con los estándares de equidad de Technology Review.

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