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La nueva moneda de la Web
Pregúntele a Ron Rivest si alguna vez lo ha llevado la CIA en medio de la noche y se ríe, pero no dice que no. En Peppercoin, una escisión del MIT de dos años en Waltham, MA, el renombrado criptógrafo supervisa una operación mucho menos secreta que una agencia de inteligencia pero casi tan intensa: una cámara de compensación para micropagos electrónicos, transacciones de cambio de bolsillo que finalmente pueden permitir revistas, músicos y una multitud de otros para beneficiarse de la venta de sus productos en línea. Es septiembre, y con solo unas semanas para el lanzamiento comercial, los ingenieros de software de Peppercoin solucionan problemas a todas horas. Los ejecutivos de marketing gritan a través de la sala y por teléfono, haciendo tratos.
Pero en el ojo de la tormenta, Rivest está tranquilo y sereno. Ojos brillantes, cambio real tintineando en su bolsillo, incluso usa sandalias con autoridad. Lo que Peppercoin está tratando de hacer, dice, es facilitar el pago sobre la marcha por contenido web económico, por lo que no tendrá que pagar tarifas de suscripción, limitarse a contenido gratuito o compartir archivos ilegalmente. Con un clic del mouse y el software de Peppercoin funcionando detrás de escena, ahora puede descargar un solo MP3 de un sitio de música independiente, ver un videoclip de noticias o comprar la última entrega de un cómic web de su artista favorito. Todo por solo unos centavos.
Suena simple, pero no era posible hace unos meses. La mayoría de los comerciantes en Internet todavía no pueden admitir micropagos (transacciones de aproximadamente un dólar o menos) porque las tarifas de procesamiento de los bancos y las compañías de tarjetas de crédito eliminan cualquier beneficio. Pero Peppercoin, creación de Rivest y su colega científico informático del MIT Silvio Micali, está a la vanguardia de una nueva generación de empresas, incluidas BitPass de Palo Alto, CA, y Paystone Technologies de Vancouver, Columbia Británica, que generan dinero por bits. transacciones supereficientes. Los fundadores de estas empresas son muy conscientes de la serie de empresas de pago electrónico desaparecidas cuyas monedas virtuales han seguido el camino del dólar confederado. Pero tienen algo nuevo bajo la manga: tecnología más fácil de usar que permite que los sitios web acepten pagos pequeños procesándolos de manera efectiva en lotes, reduciendo así las tarifas bancarias.
Así que descarte sus concepciones actuales de la navegación web. En lugar de examinar los anuncios emergentes y las ofertas de suscripción, imagine colocar una moneda de 25 centavos en una película independiente, un videojuego, una base de datos especializada o un motor de búsqueda más potente. Si los programadores y los artistas web pudieran cobrar unos centavos a la vez de manera rentable, sus negocios podrían prosperar. Y con una manera fácil para que los usuarios compren una variedad más rica de contenido, dicen los expertos, el estancamiento actual sobre la piratería digital podría disolverse efectivamente, dando paso a una corriente comercial multimillonaria que rejuvenece la industria del entretenimiento en general de la misma manera que lo hizo con los alquileres de videos en Hollywood. en la década de 1980. En el futuro, los teléfonos celulares, los asistentes digitales personales y las tarjetas inteligentes equipadas con tecnología de micropagos podrían incluso complementar el efectivo en el mundo real.
La clave es el tiempo y la tecnología, dice Rivest, quien cree que Peppercoin tiene ambos en lo cierto. La credibilidad técnica de la empresa, al menos, no es un problema. Rivest inventó el sistema de cifrado de clave pública RSA, utilizado por los navegadores web para hacer que las compras con tarjeta de crédito sean seguras. Micali posee más de 20 patentes sobre tecnologías de seguridad de datos y ganó el premio Gdel en 1993, el premio más alto en ciencias de la computación teóricas. Su sistema utiliza estadísticas y cifrado para superar las tarifas de transacción que eliminan las ganancias; el enfoque es único y más eficiente que sus predecesores.
El momento también parece bueno, no solo para Peppercoin, sino también para otras compañías de micropagos. Hace un año, era, ¿La gente pagará? 'Ahora es, ¿Cómo van a pagar?', Dice Ian Price, director ejecutivo de la división Click and Buy de British Telecommunications, que utiliza micropagos para vender artículos, juegos y otro contenido web a los clientes. en más de 100 países. Y en septiembre, Apple Computer anunció que su tienda de música en línea vendió más de 10 millones de canciones a 99 centavos en sus primeros cuatro meses. El éxito de Apple fue el pistoletazo de salida para una reunión de compañías que planean implementar servicios de pago por descarga para 2004, dice Rob Carney, vicepresidente fundador de ventas y marketing de Peppercoin.
De hecho, el 40 por ciento de las empresas en línea de hoy en día venderían contenido que están regalando si tuvieran un sistema de micropagos viable, dice Avivah Litan, analista de Gartner Research que se especializa en comercio por Internet. Según Forrester Research, se espera que el mercado de descargas de música crezca de $ 16 millones en 2003 a $ 3 mil millones en 2008. Y un informe de Strategy Analytics afirma que los ingresos por juegos móviles podrían superar los $ 7 mil millones en 2008. El mercado está listo para los micropagos, dice Rivest.
Aun así, hacer que la tecnología despegue no será fácil. Las empresas de micropagos deben hacer que sus sistemas sean completamente confiables, seguros y fáciles de usar. Igual de importante, necesitan aumentar la demanda trabajando con empresas web para ofrecer una gama más amplia de productos digitales. Entonces, en vísperas del lanzamiento comercial de Peppercoin, la pregunta no es si el momento y la tecnología son buenos. Es si son lo suficientemente buenos.
En Estadísticas Confiamos
Comprender Peppercoin requiere un poco de historia. Según el antiguo derecho consuetudinario inglés, la unidad de pago más pequeña que podía aparecer en un contrato era un grano de pimienta. La esposa de Silvio Micali, profesora de derecho, sugirió eso como el nombre de su startup en 2001, y se mantuvo (convirtiéndose en Peppercoin en aras de la claridad). Ahora, en su oficina en el Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT, Micali está explicando qué hace que Peppercoin funcione. Hay libros técnicos y papeles a la mano en ordenados montones, en caso de que los necesitemos. Son simples matemáticas, dice Micali, pero no le crean.
Micali sabe dos cosas: criptografía y café. Sus analogías con los micropagos involucran capuchinos. Hay dos formas estándar de comprar contenido digital, dice. Uno es como pagar por adelantado una cierta cantidad de capuchinos, el otro es como recibir una factura a fin de mes por todos los capuchinos que ha tomado. Es decir, el cliente paga por adelantado por un paquete de contenido, digamos, 10 archivados New York Times artículos, o ejecuta una pestaña que se establece de vez en cuando. El problema con ambos modelos es que el vendedor tiene que realizar un seguimiento de la pestaña de cada cliente y el comprador está bloqueado en una tienda o sitio en particular. Pero en la primavera de 2001 llegó una pausa para el café muy afortunada cuando Micali y Rivest, cuya oficina está al final del pasillo, juntaron sus cabezas. Comenzamos a discutir este problema y en minutos teníamos la solución básica, dice Micali. ¡Y nos emocionamos mucho! Primero, desde el descubrimiento. Segundo, del café.
Lo que descubrieron fue una forma de reducir los costos generales de los pagos electrónicos procesando solo una muestra estadística de transacciones, como realizar una encuesta. En promedio, Peppercoin podría liquidar, digamos, una de cada 100 transacciones, pero le paga al vendedor 100 veces el monto de esa transacción. Dadas suficientes transacciones, todo se iguala, dice Micali ( vea un centavo por sus bits: cómo funciona Peppercoin, a continuación ).
El software de Peppercoin hace que los micropagos sean eficientes y rentables al procesar solo una muestra estadística de todas las transacciones. Un cliente selecciona un artículo y envía un pago digital (un token de Peppercoin por valor de, digamos, 10 centavos) al sitio web de un comerciante. La computadora del comerciante verifica el token y entrega bienes digitales, como archivos MP3, a la computadora del cliente.
El software de Peppercoin selecciona aleatoriamente una ficha de cada 100 aproximadamente para su procesamiento. En ese caso, el comerciante envía el token a Peppercoin. Cada token almacena un total acumulado del gasto del cliente en todos los sitios. Peppercoin paga al comerciante 100 veces el valor nominal del token, por ejemplo, 100 x 10 ¢ = $ 10. Peppercoin factura al cliente el monto exacto de sus compras pendientes de todos los comerciantes en línea. El cliente paga su factura de Peppercoin con una tarjeta de crédito.
Parece simple para el comprador, que solo tiene que hacer clic en un ícono para cargar un artículo en su cuenta de Peppercoin, pero la acción detrás de escena es bastante complicada. En las pruebas beta, se ejecuta un software de cifrado especial en las computadoras del comprador y del vendedor, lo que protege sus interacciones de piratas informáticos y espías. Y en cada transacción hay un número de serie cifrado que indica cuántas compras ha realizado el cliente a lo largo del tiempo, por cuánto y de quién.
Noventa y nueve transacciones de cada cien no se procesan por completo, pero aún así las registra la computadora del vendedor. Una transacción de cada cien, seleccionada al azar, se envía a Peppercoin. Después de que Peppercoin le paga al vendedor 100 veces el valor de esa transacción, le factura al cliente todas sus compras pendientes en todos los sitios que usan Peppercoin. Dado que se procesa aproximadamente una de cada cien compras, su última factura habrá venido, en promedio, hace cien compras. Ese es el truco: al pagarle al vendedor y cobrarle al cliente en sumas globales cada 100 compras aproximadamente, Peppercoin evita pagar las tarifas cobradas por las tarjetas de crédito, aproximadamente 25 centavos por transacción, en las otras 99 compras. Esto es fantástico, dice Greg Papadopoulos, director de tecnología de Sun Microsystems y miembro de la junta asesora técnica de Peppercoin. Ron y Silvio han hecho lo necesario: reducir el costo de las transacciones sin destruir la infraestructura existente de tarjetas de crédito y bancos.
Pero, ¿qué puede evitar que todo este elegante juego de pies estadístico engañe a los vendedores fuera de lo que les corresponde? ¿Y qué puede evitar que los compradores y los vendedores engañen al sistema? Esa es la salsa secreta, dice Micali.
Habla de criptografía, la dulce ciencia de los códigos y las cifras. Su funcionamiento interno es, bueno, títulos de papel críptico en conferencias que incluyen cosas como grupos de matrices unimodulares y algoritmos de tiempo polinomial, pero se usa todos los días para mantener seguras las comunicaciones, los documentos y los pagos. En términos generales, dice Rivest, el muestreo estadístico de transacciones hace que el sistema sea eficiente, mientras que la criptografía mantiene el proceso de selección aleatorio justo y seguro. Entonces, Peppercoin cobra a los usuarios exactamente lo que deben, y si el pago de Peppercoin al vendedor resulta ser más o menos que el valor de las compras que los clientes realmente hicieron, la discrepancia es absorbida por el vendedor. Con el tiempo, este movimiento se volverá insignificante, especialmente en comparación con la cantidad de dinero que los sitios web ganarán y que antes no podían ganar.
Piense en ello durante demasiado tiempo y la mayoría de las personas sufren dolor de cabeza. Pero Micali y Rivest han estado pensando en este tipo de cosas durante 20 años, por lo que forman un equipo formidable y complementario: Micali es tan animado como Rivest es discreto, como el fuego y el hielo. Han hecho un trabajo brillante a lo largo de los años, dice Martin Hellman, profesor emérito de ingeniería eléctrica en la Universidad de Stanford y pionero en criptografía desde la década de 1970. Peppercoin tiene un enfoque inteligente.
Pero aparte de las matemáticas inteligentes, la prueba está en el pudín. Al final, dicen los ejecutivos de Peppercoin, su sistema debe ser tan fácil de usar como el efectivo. Perry Solomon, CEO fundador de Peppercoin, lo explica de esta manera, sacando algo de cambio de su bolsillo. Puedo darte este trimestre, y puedes mirarlo rápidamente y decir: 'Está bien, eso es un trimestre'. No es necesario que llames al banco para verificarlo. Sin embargo, los comerciantes en línea deben verificar la identidad del titular de la tarjeta de crédito y el crédito disponible antes de aprobar una compra. Ir a ese problema tiene sentido para un suéter de $ 50 o un transportador Segway de $ 4495, pero no para una canción de 50 centavos. Entonces, el software de Peppercoin marca cada transacción con el equivalente digital de Fuera de muchos, uno -una garantía para el vendedor de que Peppercoin está a cargo de la transacción y que el pago se realizará próximamente. El vendedor puede verificar rápidamente este sello y entregar la mercancía.
Bootstrapping con bits
La teoría puede ser impecable y las credenciales de los fundadores sobresalientes, pero ¿cómo una startup transforma un sistema de micropagos en un producto práctico y vendible? Ese es el tema de las discusiones en la pizarra a altas horas de la noche mejoradas por la comida china para llevar y las malas películas para televisión, dice Joe Bergeron, vicepresidente de tecnología de Peppercoin. Bergeron, un genio de la programación con cara de niño, tiene la tarea de traducir los algoritmos de Rivest y Micali en software. Como cualquier buen ingeniero en una startup, ha pasado muchas noches debajo de su escritorio tratando de dormir unas pocas horas. Ahora estoy soñando con Peppercoins, dice.
La acuñación de micropagos comienza con el hardware. Un centro de datos seguro a pocos kilómetros de la sede de la empresa alberga cientos de miles de dólares en potencia informática y memoria. Todas las transferencias de dinero de Peppercoin fluyen electrónicamente a través de estas máquinas. Un bastidor de 20 procesadores y copias de seguridad y cuatro niveles de seguridad de hardware están instalados en una jaula especial con paredes de plexiglás garantizado para resistir una revuelta de 90 minutos; el contrato de alquiler incluso especifica que la jaula repelerá el fuego de armas pequeñas y herramientas manuales.
¿La web Coin-Op?
En la década de 1990, las empresas emergentes de pagos electrónicos como DigiCash, Flooz y Beenz colapsaron porque las empresas puntocom no creían que necesitaran la tecnología para ganar dinero y porque los consumidores esperaban que el contenido web fuera gratuito. Los tiempos han cambiado, pero todavía hay muchos escépticos que dudan de que los micropagos se popularicen ampliamente, considerando que los oyentes de MP3 y los fanáticos de los cómics web son los principales consumidores estadounidenses de la tecnología hasta ahora. Incluso aquellos que han hecho su fortuna en el mundo de los pagos en línea reconocen que es una batalla cuesta arriba. Es muy posible que fracasen estrepitosamente en este clima económico, dice Max Levchin, cofundador y ex director de tecnología de PayPal ( ver barra lateral El precedente de PayPal ).
Pero tanto el suministro de contenido digital como la disposición de los consumidores a pagar por él están aumentando, y la estrategia de las empresas de micropagos de inscribir a los comerciantes en la Web, uno a la vez, es prometedora. Habrá pequeñas empresas que descubrirán cómo jugar a este juego del huevo y la gallina, dice Andrew Whinston, director del Centro de Investigación en Comercio Electrónico de la Universidad de Texas en Austin. La clave es tener éxito antes de que grandes empresas como Microsoft se involucren.