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La nueva hipótesis de la higiene
Bengt Björkstén tiene una mina de oro de heces en su congelador. Durante los últimos 11 años, el pediatra e inmunólogo sueco ha estado recolectando cuidadosamente muestras fecales de una cohorte de niños que viven en Suecia y la vecina Estonia. Las muestras contienen una gran cantidad de información sobre los habitantes microbianos de los niños, que se ha demostrado que desempeñan un papel vital en la función inmunológica. Björkstén espera que las nuevas tecnologías que permitan a los científicos analizar microbios con más precisión que nunca revelarán por qué las tasas de alergia en Suecia y otras naciones ricas, incluido Estados Unidos, han aumentado drásticamente en los últimos 50 años, mientras que las tasas en naciones históricamente más pobres, como como Estonia, no.
Habitante interno: Los cambios inducidos por el medio ambiente en los ecosistemas bacterianos de nuestro intestino, que incluyen la bacteria Entercoccus faecalis (que se muestra aquí), podrían explicar el aumento de las tasas de alergia.
Sus hallazgos podrían dar un nuevo giro a la hipótesis de la higiene, que sugiere que el aumento de las tasas de alergia está relacionado con nuestro estilo de vida moderno, más antiséptico. Si los científicos pueden encontrar el escurridizo factor x que protege contra las alergias o aumenta el riesgo de sufrirlas, es posible que puedan recrearlo, quizás administrando a las madres o bebés bacterias saludables, conocidas como probióticos. Estamos al borde de una revolución en la comprensión del microbioma humano, dice Björkstén. La clave para comprender estas enfermedades puede estar en el intestino, más que en el medio ambiente.
Se han presentado una gran cantidad de explicaciones para explicar el aumento de las tasas de alergia y asma, incluidas las tasas reducidas de lactancia materna, los padres que fuman y el empeoramiento de la contaminación. Pero como la mayoría de estos factores han sido descartados –por ejemplo, las ciudades más pobres con altos niveles de contaminación a menudo tienen niveles más bajos de alergia– una explicación alternativa ha tomado la delantera. Los científicos sugieren que ahora que muchos de los insectos más dañinos de nuestro medio ambiente han sido erradicados con el saneamiento y la medicina modernos, nuestro sistema inmunológico dirige su ataque a moléculas generalmente inofensivas, como las que se encuentran en la caspa de los gatos o los ácaros del polvo.
El apoyo a la hipótesis de la higiene proviene de estudios que muestran que la exposición prenatal y posnatal a mascotas, granjas y hermanos mayores protege contra las alergias. Pero a medida que los científicos comienzan a comprender mejor las bacterias beneficiosas que viven dentro de nosotros y el papel que desempeñan en el desarrollo inmunológico, está surgiendo un nuevo giro en la hipótesis de la higiene. Es posible que estos factores ambientales afecten a los microbios que colonizan a los bebés recién nacidos, lo que a su vez afecta el desarrollo inmunológico y el riesgo de alergia. Los primeros microbios que colocamos en nuestro tracto gastrointestinal pueden asentarse allí, dice Josef Nuevo , médico y científico de la Universidad de Florida, en Gainesville. ¿Tiene efectos a largo plazo la manipulación del microbioma? Necesitamos utilizar nuevas técnicas para ver esto de manera mucho más amplia.
Es aquí donde el tesoro helado de Björkstén será útil. Durante más de una década, el pediatra ha estado recolectando muestras fecales (las bacterias en las heces son una medida de los habitantes microbianos de nuestro intestino), así como extensos registros médicos y resultados de pruebas de alérgenos. Dado que las condiciones de vida en Estonia son similares a las de Suecia hace 40 años, los niños estonios ofrecen una instantánea del pasado. La comparación de las dos poblaciones está comenzando a revelar cómo nuestra ecología intestinal está cambiando con el tiempo y cómo esos cambios impactan en las enfermedades. Estos son momentos increíblemente preciosos para comprender la evolución microbiana en los humanos, dice Jeff Gordon , científico y gastroenterólogo de la Universidad de Washington en St. Louis.
Los estudios iniciales de los microbios intestinales de los niños utilizando enfoques microbiológicos tradicionales han arrojado pistas tentadoras sobre su papel en la alergia: el número y la diversidad de microbios que habitan en el intestino de un bebé poco después del nacimiento parecen predecir su probabilidad de desarrollar una enfermedad alérgica más adelante. Además, los bebés que nacen en entornos urbanos tienen menos microbios y menos comunidades microbianas diversas que los que nacen y se crían en granjas. Lo mismo ocurre con los bebés nacidos en Suecia frente a los nacidos en Estonia.
Björkstén, quien denominó al patrón síndrome de afluencia mediado inmunológicamente, ahora tiene como objetivo analizar las muestras utilizando metagenómica, que evalúa las poblaciones microbianas sin tener que cultivarlas en el laboratorio, un impedimento importante para la investigación hasta hace muy poco. (Consulte El próximo proyecto del genoma humano: Nuestros microbios). Este enfoque generará un perfil microbiano mucho más extenso y permitirá a los científicos buscar patrones específicos relacionados con la alergia. Si pueden identificar los factores precisos que conducen al sistema inmunológico al revés y aumentan el riesgo de trastornos inmunológicos, los investigadores podrían prevenirlos. Nadie quiere volver a un mal estado de higiene con sepsis materna en la sala de maternidad, dice Björkstén. Entonces tenemos que resolver esto de otra manera.