La nueva fábrica china

Con sus canales medievales y el centro de la ciudad cuidadosamente conservado, la ciudad de Suzhou, en el este de China, podría haber sido un burgo tranquilo en comparación con la vecina Shanghái. Pero en 1994, los gobiernos de Singapur y China invirtieron en una zona de desarrollo industrial allí, y Suzhou se convirtió rápidamente en una ciudad industrial en auge.

Rocíe la superficie de una placa de circuito impreso en la planta Suhong de Flextronics en Suzhou, China.

Flextronics, con sede en Singapur, uno de los fabricantes por contrato más grandes del mundo, construyó fábricas allí, inicialmente para fabricar pequeños productos electrónicos de consumo. Esos productos eran relativamente fáciles de ensamblar en grandes cantidades, lo que los hacía muy adecuados para la mano de obra entonces abundante y barata de China. Pero para 2006, la mano de obra, los costos de la tierra y la competencia estaban aumentando, y los márgenes de Flextronics se estaban reduciendo.

La empresa reorientó sus dos fábricas de Suzhou hacia una fabricación más compleja, con el objetivo de fabricar máquinas de mayor precio para las industrias aeroespacial, robótica, automotriz y médica. Para hacerlo, Flextronics ha invertido en automatización, fabricación cada vez más precisa y mejor capacitación de los trabajadores, todo mientras aprende a administrar una cadena de suministro de componentes complicada.

En la actualidad, estos productos más complejos representan el 72 % de la producción de Flextronics en Suzhou. Los productos terminados incluyen placas de circuitos impresos, máquinas de ultrasonido para hospitales y equipos de prueba de semiconductores tan complejos que cada máquina requiere más de cinco millones de piezas y se vende al por menor entre $2 y $3 millones.

$ 600 mil millones

Valor de las exportaciones chinas de alta tecnología

Es un modelo que el gobierno chino ha empujado a los fabricantes a adoptar, enfocando la inversión del gobierno en industrias avanzadas y aumentando el gasto en investigación y desarrollo en ciencia y tecnología. Según datos de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., entre 2003 y 2012 las exportaciones chinas de productos de alta tecnología aumentaron de poco más de 150.000 millones de dólares a más de 600.000 millones de dólares, lo que convirtió a China en el mayor exportador de dichos productos del mundo. Ernst & Young previsiones que para 2022, el país producirá un tercio de los electrodomésticos del mundo.

En una visita reciente a una de las dos plantas de Suzhou de Flextronics, el uso cada vez mayor de la automatización se hace evidente rápidamente cuando un carro automatizado entrega piezas a los trabajadores de una línea de montaje y se detiene si alguien se cruza en su camino. Cerca de allí, un panel de pared LCD muestra el progreso de varios elementos que pasan por pruebas de calidad. En el pasado, los trabajadores marcaban casillas en formularios en papel e ingresaban los resultados en hojas de cálculo de computadora, un proceso que requería mucho tiempo y estaba lleno de posibles errores. Ahora, los datos automatizados sobre el progreso en la línea de montaje se recopilan en tiempo real.

Los clientes pueden rastrear los datos en las aplicaciones diseñadas por Flextronics. Cuando hay una interrupción debido a cualquier cosa, desde problemas de entrega hasta huelgas laborales, otra aplicación, Elementum, aprovecha la extensa cadena de suministro de la región del delta del Yangtze y muestra a los clientes escenarios alternativos para obtener piezas o desviar la producción a cualquiera de las otras 30 plantas de la compañía en el continente.

Dichos servicios son parte del impulso de Flextronics para mostrar a los clientes que después de años fabricando productos según las especificaciones de clientes exigentes como General Electric y Philips, tiene más para contribuir. Hoy Flextronics ofrece sus propios servicios de diseño e ingeniería, asesorando tanto sobre productos terminados como sobre formas de mejorar el proceso de fabricación.

En ocasiones, Flextronics ha ampliado su trabajo de alto nivel haciendo negocios con los clientes. Hace unos cuatro años, Steven Yang, director general de una fábrica de Suzhou, dirigió una inversión empresarial en una firma francesa que diseñaba un pequeño robot para ser utilizado en investigaciones universitarias y, potencialmente, en terapia para niños con autismo. Trabajando a partir de sus prototipos, Flextronics diseñó un proceso de fabricación que en seis meses entregó 1.400 de los robots, que utilizan tecnología de reconocimiento facial y sonar y pueden programarse para escuchar y hablar.

James She, gerente de operaciones a cargo de la línea de robots, dice que el volumen se ha más que duplicado desde la ejecución inicial en el último trimestre de 2013, y espera que aumenten los pedidos, especialmente en Asia, donde la atención de la salud y la atención a los ancianos son rápidas. industrias en crecimiento. El robot puede ser miembro de una familia en el futuro, dice.

Flextronics ha buscado la automatización dondequiera que tenga el potencial para reducir los costos de mano de obra y los errores. Por ejemplo, el equipo de pruebas ópticas automatizado, que comprueba que los circuitos de las placas de circuitos impresos son correctos antes de instalarlos en otras máquinas, ha reducido el número de trabajadores en la línea de inspección de seis a dos.

Pero a medida que los ciclos de los productos se aceleran, no siempre tiene sentido hacer grandes inversiones en robots. Los humanos son aún más flexibles. El tiempo que tiene que dedicar a cambiar la máquina significa que no siempre vale la pena automatizarla, dice Es Khor, director de ingeniería de la fábrica. Cuando buscamos dónde automatizar, también buscamos tareas específicas del proceso, en lugar de tareas específicas del producto.

Entonces, si bien la línea de robots franceses puede estar creando los asistentes de atención médica del futuro, en este momento los robots están siendo ensamblados por 28 trabajadores que visten batas de uniforme azul marino, en su mayoría hombres jóvenes de zonas rurales de China. Todos ellos han tenido al menos tres meses de formación técnica, y la empresa francesa ofrece bonificaciones basadas en el rendimiento y organiza actividades de ocio con la esperanza de reducir la rotación y los costes de readiestramiento. Flextronics también mejoró sus dormitorios, construyó salas de descanso para los trabajadores, organizó caminatas y grupos corales para los empleados, y atendió líneas directas de asesoramiento, todo con miras a retener mano de obra cada vez más costosa y altamente capacitada.

Lan Wenzhi, de veinte años, ha estado trabajando en la línea de producción de robots durante seis meses. Su trabajo es sujetar pequeños tornillos que sujetan la batería dentro de una pequeña caja. Tiene un diploma de escuela secundaria, un teléfono inteligente y una afición por las películas estadounidenses. Su salario neto mensual promedio después de impuestos, incluidas las horas extras, es de aproximadamente 3500 yuanes (alrededor de $ 570). El gerente general de la fábrica, Yang, dice que con el aumento de los salarios en esta parte de China, la mano de obra aumentó de aproximadamente el 2 por ciento de los costos de las fábricas en 2005 a aproximadamente el 4 por ciento en la actualidad. Pero aún es relativamente pequeño en comparación con el 80 a 85 por ciento del presupuesto operativo gastado en materiales.

Para Yang y Flextronics, el objetivo es aprovechar casi dos décadas de experiencia en fabricación para hacer de sus fábricas piezas centrales de innovación, no solo lugares baratos para fabricar cosas.

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