La notable carrera de Shirley Ann Jackson

Cortesía de Shirley Jackson





Shirley Ann Jackson llegó al MIT en el otoño de 1964 como una de los pocos estudiantes negros y la mejor estudiante de su escuela secundaria pública en Washington, DC Mientras trabajaba en su primer conjunto de problemas de física, salió de su habitación y notó a todas las otras mujeres de primer año en su piso en un área común, haciendo las suyas juntas. Si sabe algo sobre el MIT, sabe que trabajar los conjuntos de problemas es un gran problema, dice ella. Así que recogí mi papeleo y dije: '¿Puedo unirme a ustedes?'

Uno de ellos miró hacia arriba y dijo: 'Vete'.

Dije: 'Ya he hecho la mitad de los problemas y sé cómo hacer los otros'.



Y otra chica dijo: '¿No la escuchaste? Ella dijo
irse.'

Y eso fue sólo el principio. Fue bastante aislado, dice Jackson de sus años de estudiante. Los estudiantes evitaban sentarse a su lado en las salas de conferencias. Si se unía a otros en el comedor, por lo general terminarían más rápido o se saltarían el postre. Cuando ese grupo de estudio de primer año la rechazó, volvió a su habitación y lloró. Pero después de un rato se dijo a sí misma: Bueno, tengo que entregar estos problemas de física. Entonces, dice ella, me armé de valor y terminé el trabajo.

Cuando era niña, Jackson estudió los ritmos circadianos de las abejas que capturaba de las flores y los arbustos de su casa. Cortesía de Shirley Jackson



Jackson necesitaría ese tipo de resiliencia para pasar nueve años en el MIT, tanto como estudiante de pregrado como de posgrado en física. Convertirse en la primera mujer afroamericana en recibir un doctorado del Instituto, en cualquier campo, sirvió como prólogo a una carrera que abarcó la investigación, las políticas públicas y el liderazgo académico. Trabajó como física teórica en Bell Laboratories y presidió la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. Copresidió la Junta Asesora de Inteligencia del Presidente del presidente Obama y formó parte de las juntas de IBM y FedEx. Y desde 1999, ha sido presidenta del Instituto Politécnico Rensselaer en Troy, Nueva York.

Es casi imposible comprender el alcance completo de la carrera de Shirley, desde la academia hasta el gobierno y los negocios, dice Sylvester Gates '73, PhD '77, físico de la Universidad de Brown que consideraba a Jackson su mentor en el MIT. Ella ha tenido un éxito extraordinario en todos esos ámbitos. También tiene una magnífica capacidad para entender las organizaciones y cómo ser eficaz dentro de ellas... Siempre ha sido la cabeza fría del grupo.

Abriendo la apertura

Jackson se quedó en el MIT para el trabajo de doctorado, en parte porque reconoció el poder de un doctorado del MIT, y en parte porque no iba a darle a la gente la satisfacción de hacer que me fuera. A pesar de la intolerancia que encontró, siguió siendo una estudiante tranquila que se concentraba en su trabajo. El asesinato de Martin Luther King en abril de 1968 cambió eso. Conociendo al MIT tan bien como ella, Jackson vio que estaba en condiciones de abrir la puerta a más minorías y mujeres en el Instituto. Ayudó a organizar un grupo de estudiantes afroamericanos que finalmente se convirtió en la Unión de Estudiantes Negros. El grupo redactó propuestas (pensaron mejor en llamarlas demandas) para reclutar a más estudiantes pertenecientes a minorías, apoyarlos económicamente, mejorar su vida en el MIT y contratar a más profesores pertenecientes a minorías. Poco después, la administración del MIT nombró un grupo de trabajo sobre oportunidades educativas y le pidió a Jackson que formara parte de él. Dirigido por Paul Gray '54, SM '55, ScD '60, el rector asociado y más tarde presidente del MIT, el grupo de trabajo se encargó de determinar cómo atraer a más minorías.



  • ¿Qué haría Jackson?
    El consejo de un pionero

    • Nunca dejes que los académicos flaqueen; tienes que tener éxito para tener autoridad para defender el cambio.

    • No tengas miedo de pedir ayuda.

    • Sea sencillo.

    • Si quieres ser respetado, no faltes al respeto a los demás.

    • Trate de traer a otras personas.

    • A pesar de lo que piensa la mayoría de la gente, las revoluciones no ocurren de la noche a la mañana. Puede haber un punto de inflexión, pero lo precede mucho trabajo.

    • Si estás parado, sigue trabajando. Las cosas importantes tienden a ser difíciles. Mantente enfocado en por qué empezaste un camino en particular en primer lugar.

Así que durante su primer semestre de la escuela de posgrado, en el otoño de 1968, Jackson viajó por el Medio Oeste como parte de un esfuerzo nacional para hacer algo que el MIT nunca había hecho antes: reclutar estudiantes de minorías. Un año después, se inscribieron 57 estudiantes afroamericanos de primer año, un aumento de tres a cinco por año en años anteriores. Para ayudar a esos estudiantes a tener éxito, Jackson ayudó a crear y luego enseñó en un programa de verano llamado Project Interphase, diseñado para brindar apoyo académico a los estudiantes de primer año de minorías entrantes y aclimatarlos al MIT. No era la mejor alumna de su clase, dice Gates, que había asistido a una escuela secundaria segregada en Orlando, Florida, y fue la primera de su familia en ir a la universidad. Pero ella fue una instructora increíble y una inspiración. Tenía estándares de rigor y problemas de física difíciles como nunca había visto. En casi cinco décadas, más de 2000 estudiantes han participado en el programa, ahora llamado Interphase EDGE.

Cuando surgió la Unión de Estudiantes Negros para dar a los estudiantes afroamericanos una sensación de comodidad y solidaridad en el campus, algunos la consideraban un semillero de radicales, dice Gates. De hecho, jugó el papel opuesto. Shirley siempre decía: 'Lo importante es concentrarse en su desempeño académico y no distraerse'. En 1970, cuando un grupo de estudiantes de minorías ocupó el club de la facultad por una noche, en solidaridad con los trabajadores de minorías en el campus que estaban pagaban menos que sus homólogos blancos por el mismo trabajo; a algunos estudiantes les preocupaba que el Instituto pudiera tomar represalias. Existía la preocupación de que todos los estudiantes afroamericanos pudieran ser expulsados, dice Gates. Jackson no participó en la ocupación, pero pudo llamar la atención de la administración gracias a las relaciones que había construido a través de su participación en el grupo de trabajo. Trabajé duro para que todos se mantuvieran tranquilos, recuerda. En última instancia, ella ayudó a garantizar que no hubiera una retribución amplia. La admiré mucho por ser tan eficaz en ese papel, dice Gates.

Jackson como estudiante del MIT. Museo del MIT

Una llamada desde la Casa Blanca

Jackson encontró fuerza en el trabajo académico y se sumergió en la investigación, registrando sus ecuaciones en un gran cuaderno de bocetos de artista que empequeñecía los cuadernos estándar utilizados por otros físicos teóricos.

Para 1973, había completado un doctorado en física de partículas; su disertación describió una nueva forma de modelar colisiones complejas. Al año siguiente, comenzó a trabajar como posdoctorado en Fermilab, el laboratorio nacional especializado en física de partículas de alta energía; también hizo una beca en el CERN. En 1976, aceptó un puesto en Bell Laboratories en Nueva Jersey, donde cambió de área de investigación y se centró en las propiedades electrónicas de los sistemas bidimensionales de materia condensada. Es muy fuerte matemáticamente e hizo la transición con éxito a un nuevo campo, que no es algo que mucha gente haga, dice Patrick Lee '66, PhD '70, un colega en Bell Labs y ahora profesor de física en MIT. Te da una idea de su flexibilidad y amplitud de intereses.

En Bell Labs, Jackson colaboró ​​con Lee y otros en investigaciones relacionadas con las ondas de densidad de carga, que describen cómo se organizan los electrones dentro de cristales en capas. El grupo estaba interesado en cómo se comportan estos electrones en áreas donde una capa de un cristal se encuentra con otra. Se centraron en particular en cómo los electrones se agrupan en patrones repetidos, con un tipo particular de efecto de agrupación, como dice Lee. También modelaron cómo estos patrones de agrupamiento cambiarían con las variaciones de temperatura y cómo esos cambios afectarían las propiedades del material. En aquellos días, Bell Labs estaba muy abierto a la investigación básica y pura, dice Lee. Décadas más tarde, la investigación sobre las ondas de densidad de carga ha disfrutado de un resurgimiento debido a su importancia en el desarrollo de superconductores de alta temperatura, que tienen aplicaciones en todo, desde la transmisión de energía hasta la computación cuántica.

Una cronología de la carrera de Shirley Ann Jackson

  • 1955

    Comienza recolectando abejorros vivos y observando sus reacciones a los cambios en la dieta y la exposición a la luz.

  • 1973

    Obtiene su doctorado en física, lo que la convierte en la primera mujer afroamericana en recibir un doctorado en el MIT.

  • 1976

    Se une al departamento de investigación de física teórica en Bell Labs después de un trabajo postdoctoral en Fermilab y una temporada en el CERN.

  • 1985

    Comienza a asesorar al gobernador de Nueva Jersey, Tom Kean, sobre cómo el estado debería invertir en ciencia y tecnología en sus universidades de investigación.

  • 1991

    Se une a la facultad de la Universidad de Rutgers como profesor de física teórica.

  • 1995

    Nombrado presidente de la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. por el presidente Bill Clinton. Es la primera mujer y la primera afroamericana en ocupar ese puesto.

  • 1997

    Ayuda a establecer la Asociación Internacional de Reguladores Nucleares, sirviendo como su primer presidente.

  • 1999

    Se convierte en el decimoctavo presidente del Instituto Politécnico Reselaer. Es la primera mujer y la primera afroamericana en ocupar el cargo.

  • 2001

    Se convierte en la primera mujer afroamericana elegida para la Academia Nacional de Ingeniería.

  • 2004

    Se desempeña como presidente de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.

  • 2009

    Designado por el presidente Barack Obama para el Consejo de Asesores sobre Ciencia y Tecnología del Presidente.

  • 2016

    Galardonado con la Medalla Nacional de Ciencias por su trabajo en materia condensada y física de partículas, logros de políticas públicas con raíces científicas e inspiración para la próxima generación de profesionales STEM.

La investigación condujo a un puesto continuo para Jackson en Bell Labs. Más tarde, en 1991, también se unió a la facultad de la Universidad de Rutgers. Durante esos años, se expandió al trabajo de políticas públicas, asesorando al gobernador Tom Kean de Nueva Jersey sobre cómo el estado debería invertir en ciencia y tecnología en sus principales universidades de investigación y formando parte de la junta directiva de la empresa de servicios públicos más grande del estado.

En 1994, Jackson recibió una llamada de la Casa Blanca: el presidente Bill Clinton quería que ella se desempeñara como presidenta de la Comisión Reguladora Nuclear. Ella aceptó, aunque eso significaba renunciar a su puesto permanente en Rutgers y pasar la semana laboral lejos de su esposo, el físico Morris Washington, y de su hijo, Alan, que recién comenzaba la escuela secundaria. Como jefe de la NRC, Jackson desarrolló e implementó la regulación para evaluar el riesgo en las plantas de energía nuclear del país. Su enfoque aprovechó el sofisticado modelado por computadora, gran parte del cual fue pionero en el MIT, para hacer juicios basados ​​​​en la probabilidad sobre la probabilidad de varios problemas. Por ejemplo, si el operador de una planta de energía quisiera hacer cambios físicos en la planta u operarla de manera diferente, los reguladores podrían predecir con mayor precisión los riesgos relativos de esos cambios. Victor McCree, quien se unió al personal de Jackson en la comisión en 1996 y actualmente es su director ejecutivo de operaciones, dice que el nuevo enfoque fue probablemente el cambio filosófico y práctico más significativo en la historia de la NRC.

Jackson también dirigió los esfuerzos internacionales para promover la seguridad nuclear, trabajando en lugares que incluyen la Sudáfrica posterior al apartheid y los países de la ex Unión Soviética. Mi primer año como presidente fui a Chernobyl, y eso enfoca la atención, dice. Casi una década después del accidente de 1986, el sitio todavía tenía altos niveles de radiación que emanaban del reactor destruido y contaminación radiactiva en un área amplia alrededor de la planta. Jackson y su equipo ayudaron a los ucranianos a descubrir qué hacer y cómo sellar esto, ayudando a capacitar a los reguladores e inspectores de la región. Jackson también encabezó la creación de la Asociación Internacional de Reguladores Nucleares, que apoya la regulación nuclear en todo el mundo.

regreso a la academia

Después de su paso por la NRC, Jackson regresó a la academia en 1999 como presidenta del Instituto Politécnico Rensselaer. Como la sexta persona en ocupar el cargo de presidenta en 14 años, su objetivo era transformar RPI en una universidad de investigación tecnológica de clase mundial. Estaba lista, ya que había servido en las juntas directivas de Rutgers y MIT. (Jackson se convirtió en miembro de MIT Corporation en 1975 y ahora es miembro vitalicio). Entendí las universidades desde el punto de vista de la supervisión y desde el punto de vista de la facultad, en términos de cómo organizar la investigación, dice.

Los esfuerzos de Jackson para remodelar la universidad encontraron resistencia por parte de algunos profesores. En 2006, prevaleció en un voto de censura por un pequeño margen. (Ella dice que la facultad estaba preocupada por criterios más estrictos y mayores expectativas de promoción y permanencia, entre otras cosas). En una lucha separada, su administración suspendió el senado de la facultad en 2007. (La Junta de Fideicomisarios había pedido al senado que enmendara su constitución para limitar su membresía, lo que resultó en un callejón sin salida; el senado fue reconstituido en 2012.) Jackson dice que por razones legales no puede discutir los detalles, pero ese cambio es difícil, más difícil para algunas personas que para otras.

El cambio también puede ser costoso. En 2017, Standard & Poor's rebajó la calificación de bonos a largo plazo de la universidad de A- a BBB+, citando su alta carga de deuda y el bajo nivel de recursos disponibles. Pero RPI mantiene una calificación de bonos A3 con Moody's, y Jackson planea apuntalar las finanzas de la universidad con una campaña de capital lanzada el otoño pasado. La nueva campaña sigue a su exitosa campaña Renaissance at Rensselaer, que había recaudado más de mil millones de dólares en 2008 en apoyo de su visión de RPI, conocida como el Plan Rensselaer. Esa financiación ayudó a la escuela a reducir la proporción de estudiantes por docente de 18:1 a 13:1; aumentar drásticamente la financiación de la investigación de $35 millones a $100 millones anuales; y construir nuevas instalaciones, incluidos edificios de biotecnología y nanotecnología y un centro experimental de medios y artes escénicas.

Y esas inversiones parecen haber valido la pena: desde la llegada de Jackson a RPI, las solicitudes casi se han cuadruplicado, los dólares de investigación se han triplicado y el alumnado es más diverso en términos de género, etnia y origen geográfico. Hoy, dice, el tema más apremiante en su mente, y lo que considera uno de los principales problemas que enfrenta la educación superior estadounidense, es la financiación de la investigación básica y el apoyo a los estudiantes de posgrado, a quienes llama la base de nuestro ecosistema de innovación.

Hablando por la ciencia

Mientras tanto, Jackson también se ha convertido en una voz destacada en temas científicos y técnicos que son importantes para el país. De 2009 a 2014, se desempeñó en el Consejo de Asesores sobre Ciencia y Tecnología del Presidente (PCAST) del presidente Obama; en 2014 se convirtió en copresidenta de la Junta Asesora de Inteligencia del Presidente, cargo que ocupó hasta principios de 2017. En estos puestos, dirigió un estudio sobre fabricación avanzada en los Estados Unidos y se involucró en temas de seguridad nacional y mundial, ciberseguridad y tecnología digital.

Jackson con el presidente Barack Obama en 2016 cuando le entregó la Medalla Nacional de Ciencias. Drew Enfadado | IMÁGENES FALSAS

Ella tiene una visión amplia de cómo la ciencia y la tecnología pueden ayudar a nuestro país y al mundo, dice Gates, quien trabajó con Jackson en PCAST. En 2016, Obama le otorgó la Medalla Nacional de Ciencias.

Es importante servir, dice Jackson. Toma mucho tiempo. Pero yo no juego al golf. Y tengo la capacidad de aprender rápido.

Aunque ahora es una portavoz de la ciencia muy respetada, trata de mantenerse alejada de algunos temas, como si la teoría de la evolución contradice las creencias religiosas: en ciertos sectores, dice, ese argumento es imposible de ganar. En cambio, se enfoca en respuestas pragmáticas a problemas serios. Por ejemplo, incluso para aquellos que niegan el papel de los humanos en el cambio climático, la frecuencia y la gravedad cada vez mayores de los fenómenos meteorológicos extremos te miran fijamente a la cara, dice. Se pueden ver los efectos en la vivienda, en la estabilidad de las carreteras. Por lo tanto, alienta a las personas a ayudar a buscar formas de abordar esos efectos, incluso si no cree que al principio está el cambio climático. (Por supuesto, también reconoce que las prácticas de construcción solo llegan hasta cierto punto, y los científicos y expertos en políticas públicas deben seguir hablando sobre las causas fundamentales del cambio climático).

En estos días, banderas de docenas de países de donde provienen los estudiantes de RPI rodean el comedor de la Rensselaer Student Union: poco menos de la mitad de los estudiantes graduados de la escuela y alrededor del 11 por ciento de sus estudiantes universitarios provienen del extranjero. En febrero, después de que el presidente Trump anunciara su prohibición de viajar, un gran grupo de estudiantes y profesores marcharon desde el campus hasta el centro de Troy en solidaridad con los estudiantes internacionales, dice Tobe Ezekwenna, estudiante de posgrado en informática de Maryland. Aunque RPI generalmente no es conocido por su activismo político, dice, la gente aquí realmente se preocupa por sus compañeros. E incluso en la era de Trump, dice Jackson, RPI todavía tiene una gran demanda entre los estudiantes internacionales, aunque las solicitudes internacionales para programas de posgrado en los Estados Unidos han disminuido en el último año.

A la luz de esto, Jackson argumenta que las universidades deben redoblar sus esfuerzos para atraer y apoyar a los estudiantes del extranjero. Estados Unidos siempre se ha beneficiado de grandes empresas creadas por inmigrantes, dice. Los estudiantes internacionales amplían la perspectiva de sus compañeros, quienes pueden trabajar en el gobierno, corporaciones multinacionales u otras organizaciones que enfrentan desafíos como alimentos, agua, energía y salud que no pueden resolverse a nivel local o nacional, agrega Jackson. La gente tiene que aprender a trabajar a través de geografías y culturas.

También es imperativo aumentar la cantidad de mujeres y minorías que siguen carreras científicas, dice. Durante su presidencia en RPI, la proporción de mujeres estudiantes de pregrado pasó del 24 por ciento en 1999 al 32 por ciento en 2017, y esas cifras de estudiantes de posgrado aumentaron del 28 por ciento al 31, lo que ella describe como positivo pero de ninguna manera suficiente. (En comparación, en el MIT, el 46 por ciento de los estudiantes universitarios y el 34 por ciento de los estudiantes de posgrado son mujeres).

También ha tratado de alentar a los estudiantes subrepresentados en una etapa más temprana de su educación. Durante los últimos 15 años, Jackson ha trabajado en estrecha colaboración con una escuela independiente en la ciudad de Nueva York llamada Harlem Academy, que brinda una educación rigurosa a estudiantes de bajos ingresos desde primero hasta octavo grado. Cada año, los estudiantes mayores de la academia pasan tres días en RPI, explorando la ciencia y la vida universitaria. El líder de la escuela, Vinny Dotoli, dice que Jackson no solo es una inspiración para sus alumnos, sino también un mentor dedicado para él. Ella siempre me habla de esforzarme más y arriesgarme más, dice, pero lo hará de una manera que se sienta alentadora, donde me alejo sintiéndome emocionado de volver a sumergirme en el trabajo.

En una visita al MIT este otoño, Jackson ofreció palabras de aliento a los estudiantes, incluido uno que se preocupó de que tal vez ella estaba allí debido a la acción afirmativa. Si estás aquí, se te abrió una puerta, le dijo al estudiante, señalando que las puertas se abren por muchas razones. Lo que sucede ahora es una función de lo que haces.

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