La nariz sabe

Florin, un perro detector de enfermedades, acierta más del 70 % de las veces. PERROS DE DIAGNÓSTICO MÉDICO / NEIL POLLOCK

Los perros entrenados para olfatear ciertos olores reveladores en la orina se encuentran entre los mejores detectores de cáncer conocidos por la ciencia. Los investigadores del MIT y de otros lugares están trabajando para duplicar sus notables habilidades en tecnología que, si bien es menos tierna, sería mucho más fácil de usar a gran escala.

Se ha demostrado que los perros, durante aproximadamente 15 años, son los detectores de enfermedades más tempranos y precisos para cualquier cosa que hayamos probado, dice el científico investigador del MIT Andreas Mershin, coautor de un estudio. nuevo papel en este trabajo. Hasta ahora, los perros han detectado muchos tipos diferentes de cáncer antes que cualquier otra tecnología.

Los perros han detectado cánceres de pulmón, vejiga, ovario, mama y próstata, e incluso han podido detectar covid-19. Además, algunos perros entrenados para responder a muestras de pacientes con un tipo de cáncer han identificado varios otros, incluso cuando las similitudes entre las muestras no eran evidentes para los humanos.

Durante los últimos años, Mershin y el equipo han estado trabajando en un sistema detector miniaturizado que incorpora receptores olfativos de mamíferos estabilizados para actuar como sensores, produciendo datos que pueden manejarse en tiempo real con la capacidad computacional de un teléfono inteligente. El sistema, dice Mershin, en realidad es mucho más sensible que la nariz de un perro en términos de detectar la presencia de pequeños rastros de diferentes moléculas, pero en términos de interpretar esas moléculas, es 100% más tonto. Entonces, los investigadores están utilizando el aprendizaje automático para tratar de encontrar los patrones esquivos que los perros pueden inferir del olor, pero que los humanos no han podido captar a partir de un análisis químico.

Florin visita a Andreas Mershin en su oficina del MIT.

PERROS DE DIAGNÓSTICO MÉDICO

Los perros no saben nada de química, dice Mershin. No ven aparecer una lista de moléculas en su cabeza. Cuando hueles una taza de café, no ves una lista de nombres y concentraciones, sientes una sensación integrada. Esa sensación de carácter olfativo es lo que los perros pueden extraer.

En las últimas pruebas, el equipo analizó 50 muestras de orina de casos confirmados de cáncer de próstata y controles que se sabía que no tenían la enfermedad, y el programa de aprendizaje automático detectó similitudes y diferencias entre las muestras que podrían ayudar al sistema basado en sensores. sistema identifica la enfermedad. Tanto el sistema artificial como los perros lograron índices de precisión superiores al 70%.

Sabíamos que los sensores ya son mejores que lo que pueden hacer los perros en términos del límite de detección, pero lo que no hemos demostrado antes es que podemos entrenar una inteligencia artificial para imitar a los perros, dice. Y ahora hemos demostrado que podemos hacer esto. Hemos demostrado que lo que hace el perro se puede replicar hasta cierto punto.

Él imagina un día en que los teléfonos estén equipados de manera rutinaria con detectores de olores que podrían detectar signos tempranos de enfermedades mucho antes que las pantallas típicas, e incluso podrían advertir sobre humo o una fuga de gas.

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