La minería de datos revela el alcance de las ciudades fantasma de China

En los últimos años, China ha experimentado un período de crecimiento urbano sin precedentes en la historia de la humanidad. El número de kilómetros cuadrados dedicados a la vida urbana creció de 8.800 en 1984 a 41.000 en 2010. Y eso fue solo el comienzo. China usó más concreto entre 2011 y 2013 que el que usó Estados Unidos en todo el siglo XX.

Parte de este edificio ha sido extraviado. En varias partes de China, los desarrolladores han construido tantas viviendas tan rápido que han superado la demanda, incluso en el país más poblado del mundo. El resultado es el bien publicitado fenómeno de las ciudades fantasmas: áreas urbanas enteras que están más o menos desiertas.

Pero gran parte de los informes sobre ciudades fantasma son anecdóticos o se basan en mediciones poco confiables, como un simple recuento de la cantidad de luces encendidas por la noche en edificios residenciales. Ese es un método particularmente inexacto, sobre todo porque ignora las variaciones estacionales causadas por el turismo. Muchos lugares están ocupados durante la temporada turística pero vacíos fuera de temporada, y no solo en China. Por lo tanto, ser incapaz de distinguirlas de las ciudades fantasmas es un problema.

Y eso plantea una pregunta interesante: ¿qué tan grave es realmente el problema de las ciudades fantasma en China?

Hoy recibimos una especie de respuesta gracias al trabajo de Guanghua Chi en el Big Data Lab de Baidu, la versión china de Google y una de las compañías web más grandes del planeta (para una mirada interna al intento de Baidu de competir con Google y Amazonas del mundo, vea Un gigante chino de Internet comienza a soñar), y algunos amigos. Estos muchachos han utilizado los datos de ubicación que Baidu recopila sobre sus usuarios para determinar exactamente dónde se encuentran las ciudades fantasma de China. Y al rastrear a las personas a lo largo del tiempo, el equipo de Baidu puede distinguir entre ciudades fantasmas y pueblos que están vacíos estacionalmente.

Baidu tiene una base de datos extraordinaria a la que recurrir. Unos 700 millones de personas se han suscrito a los servicios que ofrece, una proporción significativa de los 1.360 millones de habitantes de China.

Por supuesto, estas personas son predominantemente más jóvenes, por lo que los datos no son ampliamente representativos de la sociedad china. Sin embargo, da una idea de la densidad urbana y de cómo ésta varía tanto en el tiempo como a lo largo del país a una resolución medida en unas pocas decenas de metros.

Baidu rastreó a sus usuarios a lo largo de cada día durante más de seis meses en 2014 y 2015 y usó un algoritmo de agrupación común para calcular la ubicación de su hogar. Luego correlacionaron estas ubicaciones con otro conjunto de datos de áreas residenciales conocidas para determinar dónde vivían. Luego calcularon la densidad urbana: el número de personas que viven en cada área de 100 metros por 100 metros.

El Ministerio de Vivienda y Desarrollo Urbano-Rural de China establece que una región urbana estándar con un área de un kilómetro cuadrado debería albergar a 10.000 personas. Guanghua y compañía definen una ciudad fantasma como un área con la mitad de esta densidad.

Para averiguar dónde se encuentran estas áreas, han creado un algoritmo que simplemente busca áreas con una densidad inferior a la mitad del estándar chino. Pero van más allá y rastrean la densidad a lo largo del tiempo para ver si aumenta durante la temporada turística.

Los resultados hacen una lectura interesante. El equipo no solo identifica más de 50 ciudades fantasma en China, sino que también puede analizar su distribución espacial y cómo se relaciona con la geografía circundante y el entorno urbano.

Dan como ejemplo la ciudad de Rushan, que se encuentra cerca del mar y tiene 21 millas de costa hermosa que ha sido muy desarrollada. Las casas aquí están vacías durante gran parte del año pero densamente pobladas durante la temporada turística. Esto muestra claramente a Rushan como un centro turístico en lugar de un pueblo fantasma.

Por el contrario, la ciudad de Kangbashi tiene un claro ciclo semanal de cambio de población, aunque con una densidad de residentes muy baja. Esa es una clara señal de que esta es una ciudad fantasma.

Es un trabajo interesante que mide correctamente el fenómeno de la ciudad fantasma por primera vez. En lugar de solo contar el número de casas con luz por la noche en ciertas áreas residenciales como indicador de ciudad fantasma, los grandes datos de Baidu pueden contar la población con precisión, en tiempo real y a escala nacional, dicen Guanghua y compañía.

Eso debería ayudar al gobierno chino a tomar mejores decisiones de planificación en el futuro y también debería informar a las personas que piensan mudarse a estas áreas. (Baidu ha tenido cuidado de no clasificar las ciudades fantasma en este estudio por temor a influir en los precios de las propiedades allí).

Y si alguien quiere explorar más, estos muchachos han puesto sus datos de trabajo en un sitio web interactivo, www.bdl.baidu.com/ ciudad fantasma, para que cualquiera pueda usar. ¡Disfrutar!

Ref: arxiv.org/abs/1510.08505 : Análisis de ciudades fantasma basado en datos de posicionamiento en China

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