La minería de datos expone problemas vergonzosos para cursos en línea abiertos masivos

No fue hace mucho tiempo que la emoción en torno a la educación en línea alcanzó un punto álgido. Varios investigadores que ofrecían versiones en línea gratuitas de sus clases universitarias descubrieron que podían atraer a una gran audiencia de estudiantes de alta calidad de todo el mundo. El siguiente paso obvio fue ofrecer muchas más de estas clases en línea.

Eso inició una tendencia rápida y varias organizaciones surgieron para ofrecer versiones en línea de cursos de nivel universitario en los que cualquier persona con una conexión a Internet podría inscribirse. El perfil más alto de estos son organizaciones como Coursera, Udacity y edX.

Pero esta nueva era dorada de la educación ha perdido rápidamente su brillo. A principios de este mes, investigadores de la Universidad de Pensilvania informaron que las clases en línea que ofrecía habían fracasado estrepitosamente. Solo aproximadamente la mitad de los estudiantes que se inscribieron vieron alguna vez una conferencia y solo el 4 por ciento completó un curso.

Eso ha provocado un examen de conciencia entre quienes han defendido este nuevo y valiente mundo de la educación. Las preguntas que necesitan respuesta urgente son: ¿qué salió mal y cómo se puede solucionar?

Hoy, el equipo de investigación de Mung Chiang y sus colaboradores en la Universidad de Boston y Microsoft ofrecen su punto de vista. Estos chicos han estudiado el comportamiento en foros de discusión en línea de más de 100,000 estudiantes que toman cursos en línea abiertos masivos (o MOOC).

Y tienen noticias deprimentes. Dicen que la participación cae de manera vertiginosa y continua a lo largo de un curso y que casi la mitad de los estudiantes inscritos nunca publican más de dos veces en los foros. Es más, la participación de un profesor no mejora las cosas. De hecho, dicen que hay alguna evidencia de que la participación de un maestro en una discusión en línea en realidad aumenta la tasa de disminución.

Chiang y sus compañeros estudiaron los hilos de discusión asociados con 73 cursos ofrecidos por Coursera. Estos involucraron a 115,000 estudiantes que escribieron más de 800,000 publicaciones en 170,000 hilos diferentes. Luego, el equipo trazó cómo varió el volumen de discusión a lo largo del curso y qué factores se correlacionan con esta disminución.

Chiang y compañía dicen que han encontrado varias correlaciones con la caída. Uno de ellos es la cantidad de tareas calificadas por los compañeros en el curso, un factor que aumenta moderadamente la tasa de disminución. Más preocupante es el descubrimiento de que la participación del profesor en un hilo parece acelerar el declive (aunque también aumenta el número de publicaciones).

No está claro cómo se puede revertir esto, pero una vía potencial es mejorar la experiencia de aprendizaje haciendo que las publicaciones más valiosas en los debates sean más fáciles de encontrar.

Chiang y compañía dicen que las publicaciones se dividen en tres categorías. La primera es una pequeña charla, presentaciones de los estudiantes y cosas por el estilo, que son de poca utilidad para completar el curso. El segundo es sobre la logística del curso, como cuándo presentar la tarea. Y la categoría final son las preguntas específicas del curso que son las más útiles para los estudiantes.

El problema es que las publicaciones útiles quedan ahogadas por las demás, en particular las conversaciones triviales. Para los cursos de humanidades y ciencias sociales, en promedio más del 30% de los hilos se clasifican como conversaciones triviales incluso mucho después de que se lanza un curso, dicen Chiang y compañía. Las conversaciones triviales son una fuente importante de sobrecarga de información en los foros.

Para ayudar a combatir este problema, Chiang y compañía han desarrollado un sistema automatizado que detecta las conversaciones triviales y las filtra fuera de la manguera de incendios. Eso debería ayudar a los estudiantes a concentrarse en las publicaciones útiles y mejorar la experiencia de aprendizaje.

No está claro si eso mejorará las métricas fallidas para los cursos en línea abiertos masivos. Pero claramente hay margen para más trabajo para identificar las razones por las que los cursos no funcionan para tantos estudiantes. Y si la educación en línea gratuita va a recuperar algo de brillo, este trabajo tendrá que hacerse rápidamente.

Ref: arxiv.org/abs/1312.2159 : Aprender sobre el aprendizaje social en los MOOC: del análisis estadístico al modelo generativo

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