La minería de datos está revolucionando nuestra comprensión del cambio de peso humano

La obesidad es uno de los flagelos del mundo moderno. Las razones de nuestra cintura en expansión son muchas, las principales son el fácil acceso a alimentos de alta densidad energética y nuestro estilo de vida cada vez más sedentario.

También se cree que otros factores juegan un papel, como la predisposición genética, la flora y fauna intestinal y la presión de los compañeros. También existe la teoría del tren fuera de control de que las personas más grandes están sujetas a un círculo vicioso de aumento de peso que se refuerza a sí mismo.

Es fácil tener la impresión de que en el mundo desarrollado las personas están en una pendiente ineludible y resbaladiza de aumento de peso. Pero, ¿qué tan cierto es esto?

Hoy recibimos una respuesta gracias al trabajo de John Lang en la Universidad de Waterloo en Canadá y un par de amigos. Revisaron los registros médicos anónimos de 750,000 pacientes en el área de Chicago desde 1997 hasta 2014. Y sus hallazgos son algo sorprendentes.

Los datos analizan el índice de masa corporal, definido como la masa dividida por la altura al cuadrado y una medida estándar del peso corporal relativo. Las personas con un IMC de menos de 18,5 tienen bajo peso, un peso normal es de 18,5 a 25, el sobrepeso es de 25 a 30 y cualquiera con un IMC superior a 30 es obeso.

En las sociedades de altos ingresos, la distribución del IMC está sesgada hacia el sobrepeso y la obesidad. Estudios previos han demostrado que esto no es resultado de factores demográficos o socioeconómicos, ya que se observa el mismo efecto en todos los subgrupos sociales y demográficos. Entonces, ¿qué más podría estar pasando?

Lang y compañía han encontrado algunos patrones contradictorios. Por ejemplo, los datos no respaldan la idea de que todos están en la misma pendiente resbaladiza. Con exceso de edad, el IMC de la población aumenta con el tiempo y las personas con bajo peso ciertamente tienden a aumentar su IMC. Pero las personas con sobrepeso y obesas tienden a reducir su IMC con el tiempo. En escalas de tiempo cortas de aproximadamente un año, los IMC de los individuos en una población humana muestran una deriva natural en promedio hacia el centro de la distribución del IMC, dice Lang y compañía.

Y hay otro efecto importante en el trabajo. También hay fluctuaciones aleatorias en el peso y, lo que es más importante, resultan ser proporcionales al propio IMC. Entonces, el peso de las personas más pesadas varía en un rango mayor que el peso de las personas más livianas.

Estos hallazgos apuntan a una nueva explicación de por qué la distribución del IMC está sesgada hacia valores más altos. Cualquier variación natural en el peso tiene un mayor impacto en las personas más pesadas que en las más livianas, y esto provoca una especie de difusión de la distribución del IMC. [Las personas] están sujetas a fluctuaciones de gran amplitud (con signos tanto positivos como negativos) que amplían la distribución del IMC más en el lado del IMC alto que en el lado del IMC bajo, dicen Lang y compañía. Es por eso que la distribución está sesgada hacia IMC más altos.

Este trabajo también apunta a una nueva forma de modelar el cambio de peso humano. Nuestros resultados establecen una forma de mecánica estadística para el cambio de peso humano, dice el equipo.

Lang y sus colegas muestran que los datos se pueden modelar usando exactamente la misma mecánica estadística que explica otros procesos de difusión por deriva, que son comunes en la física y las finanzas. Por ejemplo, los físicos usan un modelo de deriva-difusión para explicar el movimiento browniano.

Nuestros hallazgos empíricos y nuestro modelo brindan una nueva comprensión fundamental del papel de los mecanismos de deriva y difusión en la dinámica de las distribuciones del IMC en las poblaciones humanas, concluyen Lang y co.

Eso tiene implicaciones significativas. Para empezar, arroja agua fría sobre la teoría del aumento de peso del tren desbocado. En primera instancia, no hay necesidad de invocar efectos singulares como el mecanismo del 'tren fuera de control', en el que las personas con un IMC alto quedan sujetas a un ciclo de aumento de peso que se refuerza a sí mismo, dicen.

Y también tiene implicaciones para la política de salud pública. Ayuda a justificar intervenciones dirigidas a toda la población, por ejemplo. Y sugiere que la política pública debería ser evitar grandes fluctuaciones en el cambio de peso. Nuestros resultados confirman que la reducción de estas fluctuaciones al desalentar las perturbaciones, como las dietas yo-yo, debería ser otro foco de intervención, dicen Lang y compañía.

¡Te lo han dicho!

Ref: arxiv.org/abs/1610.00656 : La mecánica estadística del cambio de peso humano

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