La minería de asteroides en realidad podría ser mejor para el medio ambiente

Para cierto tipo de inversionista, la minería de asteroides es un camino hacia riquezas incalculables. Los astrónomos saben desde hace mucho tiempo que los asteroides son ricos en recursos escasos, como el platino y el agua. Entonces, una idea obvia es extraer estas cosas y devolverlas a la Tierra o, en el caso del agua, a una base lunar o una estación espacial en órbita terrestre.

No hay escasez de interés en estas empresas. En la última década, los inversores han financiado media docena de empresas que han puesto sus ojos en varias rocas cercanas. Para muchos observadores, es solo cuestión de tiempo antes de que una misión de este tipo obtenga luz verde.

Pero los márgenes de ganancia son solo una parte de la imagen. Un aspecto potencialmente más significativo de estas misiones es el impacto que tendrán en el medio ambiente de la Tierra. Pero nadie ha evaluado este impacto ambiental en detalle.

Hoy, eso cambia gracias al trabajo de Andreas Hein y colegas de la Universidad de Paris-Saclay en Francia. Estos muchachos calcularon las emisiones de gases de efecto invernadero de las operaciones de minería de asteroides y las compararon con las emisiones de actividades similares en la Tierra. Sus resultados proporcionan algunas ideas sorprendentes sobre los beneficios que podría proporcionar la minería de asteroides.

Los cálculos son relativamente sencillos. Los lanzamientos de cohetes liberan cantidades significativas de gases de efecto invernadero a la atmósfera. El combustible a bordo de la primera etapa de un cohete se quema en la atmósfera de la Tierra para formar dióxido de carbono. Para los cohetes que queman queroseno, un kilogramo de combustible genera tres kilogramos de CO2. (La segunda y la tercera etapa operan fuera de la atmósfera terrestre y, por lo tanto, pueden ignorarse).

Las reentradas son igual de dañinas. Esto se debe a que una masa significativa de un vehículo que vuelve a entrar se ablaciona en la atmósfera superior, produciendo NOx como el óxido nitroso (N2O), un gas de efecto invernadero que es unas 300 veces más potente que el CO2. Según una estimación, el transbordador espacial liberó alrededor del 20 % de su masa en forma de N2O cada vez que regresaba a la Tierra.

Hein y compañía usan estos números para calcular que un kilogramo de platino extraído de un asteroide liberaría unos 150 kilogramos de CO2 a la atmósfera terrestre. Sin embargo, las economías de escala de las grandes operaciones de minería de asteroides podrían reducir esto a unos 60 kilogramos de CO2 por kilogramo de platino.

Eso debe compararse con las emisiones de la minería terrestre. Aquí, la extracción de platino genera importantes gases de efecto invernadero, principalmente por la energía que se necesita para extraer este material del suelo.

De hecho, los números son enormes. La industria minera estima que producir un kilogramo de platino en la Tierra libera alrededor de 40.000 kilogramos de dióxido de carbono. El efecto de calentamiento global de la minería basada en la Tierra es varios órdenes de magnitud mayor, dicen Hein y compañía.

Las cifras del agua también son alentadoras. En este caso, los autores calculan las emisiones de gases de efecto invernadero de una operación de minería de asteroides que devuelve agua a cualquier lugar dentro de la órbita de la luna, la llamada órbita cis-lunar. Comparan esto con las emisiones de enviar el mismo volumen de agua desde la Tierra a la órbita.

La gran diferencia es que un vehículo que transporta agua desde la Tierra puede transportar solo un pequeño porcentaje de su masa como agua. Pero una nave espacial de minería de asteroides puede transportar un múltiplo significativo de su masa como agua a la órbita cis-lunar. Se pueden lograr ahorros sustanciales en las emisiones de gases de efecto invernadero, dicen Hein y compañía.

Este interesante trabajo debería ayudar a centrar la atención en los impactos ambientales de la minería, cuyo perfil está aumentando rápidamente. Pero es sólo un primer paso. Existe una incertidumbre significativa en los números aquí, por lo que será necesario comprenderlos mejor.

Eventualmente también habrá que tener en cuenta otros factores. La industria minera terrestre podría volverse más respetuosa con el medio ambiente mediante el uso de energía renovable en lugar de quemar carbón para generar energía (como lo hace en Sudáfrica). El lanzamiento de cohetes también podría volverse más ecológico si se desarrollan combustibles más ecológicos. Ambas cosas cambiarían los números.

También hay emisiones que este análisis no tiene en cuenta. Por ejemplo, no incluye las emisiones del control de la misión en la Tierra o de la construcción de plataformas de lanzamiento. Luego están los efectos continuos de los lanzamientos de cohetes en la capa de ozono, que también deben tenerse en cuenta.

Así que hay más trabajo por hacer. Pero Hein y compañía han dado un primer paso significativo hacia evaluaciones realistas del ciclo de vida ambiental para la minería de asteroides, una tarea que seguramente se volverá más apremiante a medida que esta industria madure.

Ref: arxiv.org/abs/1810.04749 : Exploración de los beneficios ambientales potenciales de la minería de asteroides

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