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La mayor migración climática de Asia
Los residentes de Sundarbans, en la frontera entre India y Bangladesh, están atrapados entre el aumento del nivel del mar y un gobierno indiferente.
Después de perder su tierra en la isla de Mousuni, este hombre, fotografiado en 2018, se mudó a la cercana isla más grande de Sagar. Las fotografías de Sushavan Nandy en este artículo son parte de un proyecto más grande, 'Ebbing away of Identity with the Tides'. Sushavan Nandy
19 de noviembre de 2020
El 20 de mayo, se esperaba que el superciclón Amphan tocara tierra en el estado indio de Bengala Occidental. Esa mañana, cuando se levantó el viento, Mitali Mondol y su esposo, Animesh, huyeron de su casa, dejando atrás todo lo que poseían.
Los Mondol viven en Gosaba, una isla en Sundarbans, un archipiélago que alberga el bosque de manglares más grande del mundo. Sólo conocían un refugio contra inundaciones. Estaba muy lejos. Cuando llegaron a un terreno más alto, se metieron en un restaurante. El restaurante se llenó rápidamente, con familiares y amigos, algunos de los cuales trajeron sus cabras y gallinas. De pie tan cerca de las ventanas como se atrevieron, los aldeanos observaron cómo las olas subían a 15 pies de altura. Entonces el agua rompió los terraplenes. Los árboles cayeron, las líneas eléctricas colapsaron y las carreteras desaparecieron.
La región ha sido testigo de 15 ciclones importantes en los últimos años, de los cuales Amphan fue el último. El ciclón Sidr, que arrasó las islas en 2007, mató al menos a 3.000 personas; solo dos años después, el ciclón Aila mató a casi 200. El ciclón Fani, en 2019, mató a otras 81 personas y causó daños por más de $ 8 mil millones. Fue la tormenta premonzónica más fuerte registrada en la región, hasta que fue superada por Amphan. Según Climate Nexus, un grupo de defensa, Años consecutivos de grandes ciclones en la Bahía de Bengala, que se intensifican rápidamente con temperaturas inusualmente cálidas en la superficie del mar, son consistentes con las tendencias que muestran un aumento en la intensidad de los ciclones en la región debido a la actividad humana. -causó el cambio climático.
Zonas inundadas tras la llegada a tierra del ciclón Amphan. Miles de recintos de camarones fueron arrasados, mientras que numerosas casas con techo de paja, árboles, postes de electricidad y teléfono, diques y tierras de cultivo resultaron dañados, y muchas aldeas quedaron sumergidas por la marejada.
ZABED HASNAIN CHOWDHURY / SOPA / SIPA EE. UU. VÍA AP IMÁGENESCuando Amphan tocó tierra, los vientos eran de más de 160 millas por hora. La marejada ciclónica alcanzó los cuatro metros en algunos lugares y fue la principal causa de los daños, según un diario por investigadores de la Universidad de Bristol disponible como preimpresión por The Lancet en octubre. Bajo varios escenarios realistas para el aumento del nivel del mar, los investigadores predicen que, por muy dañino que fuera Amphan, el impacto de una futura tormenta similar en el lado indio de los Sundarbans podría ser el doble de malo.
Los Sundarbans abarcan 4.000 millas cuadradas (10.000 kilómetros cuadrados) en India y Bangladesh y albergan a unos 7,5 millones de personas. Alrededor de un tercio de los 4,6 millones de personas del lado indio viven en la pobreza extrema, que el Banco Mundial define como vivir con menos de 1,90 dólares al día. (En Bangladesh, esta cifra es aún mayor). Muchos han comenzado a emigrar de los Sundarbans indios a la parte continental de Bengala Occidental. Si la tendencia continúa, constituirá el mayor movimiento de migrantes climáticos de Asia y, de hecho, uno de los mayores del mundo.
El ciclón Amphan mató a más de cien personas. Algunos murieron cuando los árboles les cayeron encima, otros fueron electrocutados por cables caídos y otros quedaron atrapados dentro de edificios que se derrumbaron.
Mitali Mondol y su esposo sobrevivieron ilesos. Su casa también quedó milagrosamente intacta. Pero el agua había inundado su arrozal, destruyendo la cosecha. La sal del agua había inutilizado la tierra durante los siguientes tres o cuatro años. Durante un tiempo, el gobierno estatal llegó con suministros, trayendo arroz y lentejas en barco. Pero Bengala Occidental tenía una de las tasas más altas de covid-19 en India: hoy, el número de muertos es de más de 7,000. Con el gobierno luchando en múltiples frentes, hubo días en que los suministros se agotaron o no aparecieron. Los Mondol a veces se iban a la cama con hambre.
Sin tierra para cultivar y sin trabajos disponibles, Animesh se ha dedicado a pescar en la red de arroyos de agua dulce que se arremolinan a través de las selvas del delta. Los peces son abundantes, pero también hay serpientes venenosas, cocodrilos e incluso tigres devoradores de hombres. La situación ha dejado a la pareja de recién casados profundamente ansiosa por su futuro. Si hay otro ciclón como Amphan, dice Mitali Mondol. moriremos Todos nosotros en los Sundarbans moriremos.
Triple golpe
Las islas indias, que se encuentran frente a la costa de Bengala Occidental, se sumergen en la Bahía de Bengala como docenas de dedos de color verde brillante, tomando su color del sundari, como se conoce a la especie local dominante de manglar. Los árboles prosperan en las marismas fangosas del delta y son la primera línea de defensa contra las tormentas. Debido a que tienen una densa red de raíces que pueden sobrevivir tanto por encima como por debajo de la línea de flotación, los manglares reducen la fuerza de las olas y capturan los sedimentos. Pero están bajo la amenaza constante de la tala ilegal. También son vulnerables a la muerte de la corona, una enfermedad que ya ha matado a millones de manglares.
Los manglares son móviles, dice Susmita Dasgupta, economista del Banco Mundial: se mueven de un lado a otro para evitar ser arrollados por el agua. Pero los densos asentamientos humanos han reducido la cantidad de espacio libre disponible para ellos.
El triple golpe (deforestación, muerte de copas y superpoblación) está resultando demasiado para los árboles. Debido a que son un componente esencial de los Sundarbans, cualquier cambio en ellos afecta automáticamente a las personas con medios de vida basados en el bosque: pescadores, recolectores de cangrejos y miel, y aquellos que dependen del bosque para obtener forraje y combustible.
Casi el 70% de la superficie de la isla de Ghoramara, fotografiada en 2016, ha desaparecido en los últimos años. La isla pronto puede desaparecer por completo.
SUSHAVAN NANDYAhora, los manglares se enfrentan a una amenaza más: el aumento del nivel del mar relacionado con el clima. Las mareas crecientes vierten agua salada en las marismas, matando a los árboles. Luego, el agua salada se mueve desde las marismas hacia los terraplenes, que rompe durante las fuertes tormentas. Desde allí se adentra en tierras de cultivo, engullendo caminos, cultivos, animales y casas.
Ya, al menos cuatro islas se han sumergido por completo. Más de 40.000 personas se han visto obligadas a trasladarse de una quinta parte. En total, la erosión del suelo hará que al menos ocho islas, siete de ellas en la India, simplemente desaparezcan, desplazando a decenas de miles de personas.
Cuando la gente de las islas desaparecidas se mudó por primera vez, hace unos 15 años, fue a Sagar, un bullicioso grupo de pueblos a unos 100 kilómetros de Kolkata, la capital provincial. El gobierno estatal los instaló en campos de refugiados. En ese momento, siguió la política del gobierno nacional, que se niega a pagar compensación por daños relacionados con el cambio climático. Aunque algunas personas recibieron ayuda económica, otras se vieron obligadas a permanecer en los campamentos donde, 15 años después, aún viven.
Estos campamentos comenzaron a aumentar de tamaño. Su presencia continua ahora está avivando las tensiones entre los isleños entrantes y los residentes de Sagar desde hace mucho tiempo, dice Pradip Saha, un cineasta que ha realizado un documental sobre el impacto del cambio climático en los Sundarbans.
Conflictos similares se están desarrollando en todo el mundo. Aparte de India, las cifras absolutas más altas de desplazamientos por desastres en 2018 se produjeron en Filipinas, China y Estados Unidos, según el último Informe sobre la migración en el mundo. Más de 10 millones de personas en solo estos cuatro países se vieron obligadas a abandonar sus hogares. Pero la falta de supervisión del gobierno en los Sundarbans lo convierte en un caso especialmente preocupante. Cuando el exceso de calor, la humedad y las inundaciones causadas por el cambio climático obligan a las personas de otras partes de la India a abandonar sus hogares, pueden esperar un trato similar.
Mudarse a una isla más grande y mejor no es la solución ideal por otra razón obvia: el cambio está en todas partes. Tuhin Ghosh, director de la Escuela de Estudios Oceanográficos de la Universidad de Jadavpur, ha visitado el delta durante más de tres décadas. A lo largo de los años, ha observado cómo ha cambiado el patrón de lluvia: hay más lluvia, dice, pero menos días de lluvia. Hace mucho más calor y hay más tormentas eléctricas. Numerosas plantas y árboles han muerto. Incluso el pescado disponible en el bazar, un alimento básico de la dieta local, está cambiando: hay menos pescado de agua dulce y más pescado de agua salobre a la venta.
Un niño de 12 años en Mousuni queda atrapado en una red de pesca mientras se prepara para zarpar con su tío y su padre.
SUSHAVAN NANDYUn vecino de los Mondol, Tarun Mondol (sin relación), está de acuerdo. Él dice que el calor extremo lo ha obligado a trasladar las reuniones de oración que dirige como pastor de la iglesia Asamblea de Dios de Gosaba para después del atardecer. El calor también ha traído tormentas de langostas, plagas migratorias que son famosas por destruir cultivos. Luego están las serpientes. Los reptiles son visiblemente abundantes en las selvas y en los estanques e incluso en los caminos. Ahora han comenzado a entrar a las casas en busca de sombra, dejando a las familias temerosas. Mientras tanto, los tigres del delta se están volviendo más agresivos debido al clima cambiante, dice Mondol. Miembros de su congregación le han dicho que ya no quieren entrar a la selva porque han aumentado los ataques de tigres.
Un estudio publicado en 2019 en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total advirtió que el delta podría no ser un hábitat favorable para los tigres de Bengala, una especie ya en peligro de extinción, por mucho más tiempo. Aunque no hay muchos de ellos, los tigres del delta son una de las poblaciones salvajes más grandes del mundo. Se estima que hay 96 en la parte india y 114 en el lado de Bangladesh. Pero el aumento del nivel del mar por sí solo reducirá el hábitat adecuado a casi la mitad, dice el estudio.
En ningún lugar ir
En total, los factores ambientales son responsables de 3.800 muertes prematuras y 1,9 millones de casos de enfermedad cada año en el delta tanto en India como en Bangladesh, según el Banco Mundial, principalmente entre niños pequeños y mujeres.
Mientras que algunos refugiados climáticos del lado indio se mudan a tierras más altas, lejos de la costa, y otros cambian de isla por completo, muchos más sienten que no tienen más remedio que romper sus lazos con el delta. Toma Das, profesor de educación física en una escuela pública de Gosaba, solicitó un traslado a Habra, una ciudad del continente, en 2018. Das había sobrevivido al ciclón Aila en 2009 y la experiencia le había dejado una impresión duradera. Había agua por todas partes, recuerda, y estaba llena de cadáveres de animales. Se pudrieron y empezaron a apestar. No quería que mis hijos crecieran allí, dice.
Pero Das es uno de los afortunados. La mayoría de las personas del delta no tienen las habilidades profesionales ni los recursos para encontrar trabajos bien remunerados. A menudo, venden sus tierras y se mudan al continente solo para darse cuenta de que no pueden pagar mucho más que una choza. Sobreviven como cargadores, acarreando frutas y verduras, o tirando de rickshaws. Es posible que se vayan más lejos, a estados más acomodados como Kerala, en el sur, para trabajar en obras de construcción y fábricas, pero aun así, sus circunstancias eventuales suelen ser más tenues que las que dejaron atrás antes de las tormentas.
Estas son personas que entienden los bosques y los ríos, el viento y el mar, dice Megnaa Mehtta, antropóloga ambiental de la Universidad de Sheffield. Un día están viviendo junto a serpientes y experimentando ciclones; al siguiente están en una chabola en Kerala haciendo algo que no tiene nada en común con el contexto de su vida. Es posible que estos nuevos lugares no se sumerjan, pero para los aldeanos son igualmente tóxicos.
Algunas partes del mundo que enfrentan desafíos similares han respondido con una retirada controlada. Miles ya han dejado las islas del Pacífico de Vanuatu y Tuvalu hacia Nueva Zelanda. Y el año pasado, Indonesia anunció planes para construir una nueva ciudad capital después de que se estableció que partes de la actual capital, Yakarta, se están hundiendo hasta 15 centímetros al año. Casi la mitad de la ciudad ya está bajo el nivel del mar.
Pero la India continental ya está densamente poblada, con altas tasas de pobreza y falta de vivienda. Y los mismos políticos que no reconocen a los refugiados climáticos y no toman medidas estrictas para prevenir la actividad humana en los hábitats de los tigres, tampoco tienen un buen historial de reubicación.
En 2008, se presupuestó un plan de 70.000 millones de rupias (unos 1.000 millones de dólares) para trasladar a la gente de las cuencas carboníferas de Jharia, en el estado de Jharkhand, al este de la India, a un municipio especialmente construido a unos 15 kilómetros de distancia. Pero hasta ahora solo se han trasladado 3.000 familias, de las 79.000 previstas originalmente, según la plataforma de noticias medioambientales Mongabay. La población que requiere mudarse desde entonces casi se ha duplicado, a alrededor de 140.000 familias. Hasta que se muevan, se espera que sobrevivan de alguna manera en medio de los sumideros, los incendios de carbón y los gases tóxicos que han hecho de Jharia quizás el paisaje más apocalíptico de la India.
Bajo el primer ministro Narendra Modi, las leyes de protección ambiental se han visto gravemente socavadas. India alberga más de la mitad de las 50 ciudades más contaminadas del mundo; su calidad del aire y el agua se ubican en la parte inferior de los índices globales. Aún así, Modi ha alentado una mayor producción de carbón. Al amparo de la pandemia y con la excusa de la economía destrozada de la India, sigue favoreciendo los intereses de las grandes empresas por encima del medio ambiente. En agosto, su gobierno dio el visto bueno para abrir 40 nuevas cuencas carboníferas, lo que podría afectar a cientos de miles de acres de tierras forestales protegidas en cuatro estados, incluido Bengala Occidental.
Esta imagen llegó a tierra en Mousuni en una mañana de agosto de 2019. Se desconoce la identidad de la persona en la fotografía.
SUSHAVAN NANDYLa reubicación masiva de personas que viven en los Sundarbans no es una opción seria; la voluntad política no existe. El gobierno del estado de Bengala Occidental ni siquiera lo ha mencionado. Los expertos regionales están convencidos de que existen otras formas de proteger el delta de los cambios relacionados con el clima, incluso si los cambios en sí mismos ya no pueden evitarse.
Según Dasgupta, economista del Banco Mundial, una forma de avanzar es una combinación de infraestructura verde y gris. El cinturón de manglares del delta siempre debe mantenerse como la primera línea de defensa, dice ella. Su poder para absorber el impacto de las tormentas, prevenir inundaciones y atrapar la sal es inigualable. Pero para hacer su trabajo, debe protegerse de la deforestación y debe reponerse regularmente. Los manglares también son menos efectivos en áreas densamente pobladas, y aquí, dice Dasgupta, los terraplenes deben construirse y mantenerse escrupulosamente como una segunda línea de defensa.
Aunque algunos expertos discrepan sobre si los tradicionales terraplenes de barro, que los aldeanos construyen a mano, deben reemplazarse por estructuras de hormigón supervisadas por contratistas externos del continente, todos están de acuerdo en que los terraplenes salvan vidas. Y, sin embargo, según informes noticiosos, un plan para construir 1.000 kilómetros de terraplén en Sundarbans sigue sin terminar, más de una década después de que el gobierno nacional aprobara los fondos. Solo una décima parte de eso estaba listo cuando el ciclón Amphan tocó tierra a principios de este año.