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La lucha de décadas del FBI contra el espionaje industrial realmente no ha funcionado
Sra. Tecnología | Getty
En el verano de 2011, Mark Betten condujo hacia el norte desde Des Moines a través del corazón de la zona agrícola de Iowa. Era un jueves de un calor abrasador justo antes del 4 de julio, el tipo de día en el que nadie quiere estar en un automóvil en la interestatal. Su viaje a Johnston, un suburbio de Des Moines, no pretendía ser particularmente trascendental. Pero lo que Betten aprendió allí terminaría consumiendo su vida durante los próximos años.
Pronto llegó a la sede de la compañía de semillas DuPont Pioneer, que ocupa un edificio bajo cubierto con gigantescas imágenes de maíz. En el interior, Betten se reunió con los oficiales de seguridad corporativos. La Oficina Federal de Investigaciones estaba cambiando su enfoque a los casos de espionaje económico que involucran a China. Un veterano de 14 años en la oficina con un corte de pelo muy corto y una voz grave, Betten estuvo en Pioneer para lo que el FBI llama una visita de enlace de rutina: una oportunidad para intercambiar ideas y buscar consejos.
Esta historia fue parte de nuestra edición de septiembre de 2020
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Una vertiginosa variedad de tecnologías ahora se presentaban como críticas para la seguridad nacional: turbinas eólicas, blanqueadores de pintura, semillas de maíz. La oficina trabajó en estrecha colaboración con las empresas para identificar los secretos a los que se dirigían los competidores chinos, y la relación con DuPont, la empresa matriz de Pioneer, fue particularmente agradable. DuPont ya era una corporación gigante: obtendría una ganancia de más de $ 4 mil millones en 2011, con ingresos de casi 10 veces más. Para entonces, el Departamento de Justicia de EE. UU. (DOJ) ya había presentado al menos cuatro casos comerciales federales en nombre de las subsidiarias y afiliadas de DuPont sobre el robo de secretos comerciales. En los años que siguieron, ese enfoque solo se intensificaría.
Para atrapar a Mo robando secretos comerciales agrícolas, el FBI sacó herramientas que podría usar contra los cárteles de la droga.
En la reunión, Betten explicó los esfuerzos de la oficina para combatir el espionaje económico y abordar las amenazas a la seguridad cibernética. Un oficial de seguridad de Pioneer mencionó que unos meses antes, un agricultor contratado en una parte remota de Iowa había encontrado a un ciudadano chino agachado sobre sus rodillas en un campo donde la empresa cultivaba semillas puras modificadas genéticamente. Otro hombre esperaba cerca en un auto estacionado. Cuando el granjero preguntó qué estaban haciendo, el hombre arrodillado tartamudeó una excusa; luego corrió hacia el auto y saltó en el asiento del pasajero mientras el auto se alejaba a toda velocidad. La seguridad de Pioneer luego usó la matrícula para rastrear el auto alquilado hasta un hombre con una licencia de conducir de Florida. Su nombre era Hailong Mo.
De vuelta en la oficina de campo del FBI, Betten pronto se enteró de otros dos incidentes sospechosos que involucraban a Hailong Mo y otras compañías de semillas que operaban en Iowa, incluida Monsanto, otro gigante agrícola, que ganaría más de $2 mil millones en ganancias ese año. La tecnología agrícola se encuentra entre los sectores designados para el desarrollo estratégico en China, y la Oficina del Ejecutivo Nacional de Contrainteligencia de EE. UU., que asesora al presidente en asuntos de inteligencia relacionados con la seguridad nacional, la identificó como un objetivo frecuente de los espías industriales. Betten ordenó vigilancia en Mo.
Resultó que Mo, que también se conoce con el nombre de pila Robert, trabajaba para DBN, una empresa agrícola con sede en Beijing. DBN compitió con Pioneer y Monsanto en el mercado chino. El gobierno chino aún no permitía que las empresas vendieran maíz genéticamente modificado del tipo que había estado creciendo en el campo de Iowa, pero la mayoría de los expertos esperaban que la política cambiara, y DBN, al parecer, estaba tratando de prepararse. En los años siguientes, Betten siguió de cerca cómo Mo y sus colegas de DBN ejecutaban un complot elaborado, aunque en ocasiones cómico, para robar semillas de Monsanto y Pioneer. Se hicieron pasar por agricultores, enviaron cajas de semillas a través de FedEx e incluso intentaron pasar de contrabando la semilla a China en bolsas de palomitas de maíz para microondas Orville Redenbacher.
Pero la reacción del FBI fue igualmente exagerada. Betten llegó a supervisar una gran red que involucró a docenas de agentes en todo Estados Unidos. Para atrapar a Mo robando los secretos comerciales de los dos gigantes agrícolas, el FBI sacó las herramientas que podrían usarse contra los cárteles de la droga o el crimen organizado: persecuciones de automóviles, redadas en aeropuertos y vigilancia aérea. La diferencia era que el objetivo era un científico nacido en China con dos doctorados, un nuevo tipo de criminal al que Estados Unidos apuntaría cada vez más en los años venideros.
El Departamento de Justicia está librando una guerra contra el espionaje industrial chino. En 2018, el departamento lanzó la Iniciativa China, un esfuerzo para acabar con el robo de propiedad intelectual y otros delitos. Supervisado por funcionarios del FBI y del Departamento de Justicia, así como por un grupo de fiscales federales, se necesita un enfoque de todo el gobierno que implica la coordinación de ideas entre múltiples agencias. Aunque aparentemente se trata de hacer cumplir la ley, la Iniciativa de China también se ha convertido en una de las principales herramientas de EE. UU. en su creciente enfrentamiento tecnológico con China. Y aunque en parte es creación de los halcones de la administración Trump, el trabajo preliminar se sentó hace años, bajo el Departamento de Justicia de la era de Obama.
El FBI ahora tiene más de 2000 investigaciones activas que involucran a China, que abarcan las 56 oficinas de campo. Estamos hablando de todo, desde compañías Fortune 100 hasta nuevas empresas de Silicon Valley, desde el gobierno y la academia hasta la alta tecnología e incluso la agricultura, dijo el director del FBI, Christopher Wray, en una conferencia en un grupo de expertos de Washington, DC en febrero. Incluso la pandemia no ha frenado el esfuerzo. En un evento virtual organizado por otro grupo de expertos en julio, Wray dijo que el FBI abre una nueva investigación de contrainteligencia que involucra a China cada 10 horas . A diferencia de los objetivos de la oficina como la interferencia electoral o el terrorismo interno de extrema derecha, las investigaciones relacionadas con China cuentan con el apoyo total de los niveles más altos del Departamento de Justicia.
En los últimos meses, los fiscales federales acusaron, en ausencia, a cuatro miembros del Ejército Popular de Liberación (EPL) de China por piratear los servidores de la agencia de calificación crediticia Equifax y robar datos de millones de estadounidenses. También han revelado cargos de robo de secretos comerciales contra Huawei, el gigante de las telecomunicaciones cuyas ambiciones de dominar la emergente industria de telefonía móvil 5G son vistas por algunos como una amenaza para los intereses de seguridad nacional de EE. UU. Y han acusado a científicos de laboratorios académicos con sede en EE. UU. de mentir sobre las subvenciones de instituciones chinas. (El ex presidente de química de la Universidad de Harvard, Charles Lieber, es el investigador más destacado que ha sido acusado).
Pero los críticos cuestionan si el impulso de China del Departamento de Justicia logra sus objetivos de disuadir el crimen y proteger la innovación en Estados Unidos. En algunos casos, el impulso de perseguir las amenazas tecnológicas ha resultado en procesamientos apresurados, con cargos que luego se retiraron o se rebajaron. Todo parece un clavo cuando tienes un martillo, dice Margaret Lewis, experta en China y Taiwán de la Facultad de Derecho de Seton Hall en Newark, Nueva Jersey. El DOJ está agrupando todo, desde piratas informáticos del EPL hasta informes erróneos sobre subvenciones, en una gran amenaza para China.
El enfoque de EE. UU. en el espionaje industrial no comenzó con China. Se remonta al final de la Guerra Fría, cuando la disolución de la Unión Soviética dejó un vacío en las agencias de inteligencia. Mientras los agentes se iban en masa, los líderes de inteligencia buscaron un nuevo propósito. El espionaje industrial era un ajuste natural. El creciente alcance de Internet hizo que las tecnologías fueran mucho más fáciles de robar.
En ese momento, la mayoría de las empresas estadounidenses lidiaban con el robo de secretos comerciales a través de demandas civiles, con una empresa demandando a otra y asumiendo los costos legales correspondientes. Ningún tratado o acuerdo internacional abordó el espionaje industrial. En 1996, el presidente Bill Clinton promulgó la Ley de Espionaje Económico, que convirtió el robo de secretos comerciales en un delito federal y marcó los ataques a las empresas estadounidenses como una amenaza a la seguridad nacional. Las penas más severas de la ley contra individuos (multas de hasta $5 millones y hasta 15 años de prisión) están reservadas para robos que pueden estar relacionados con un gobierno extranjero. En ese momento eso significaba Francia e Israel. Los robos por parte de empresas chinas aún no eran una preocupación importante.
Los fiscales federales presentaron solo un puñado de casos en esos primeros años, y después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, el espionaje industrial pasó a un segundo plano después del contraterrorismo en la lista de prioridades del FBI. Solo cuando las investigaciones se reanudaron a fines de la década de 2000, el enfoque cambió a China. Los ambiciosos planes del país para construir industrias tecnológicas estratégicas estaban provocando alarma en Washington. A medida que los dos países pasaron a una relación más antagónica, la determinación de centrarse en el robo de secretos comerciales solo aumentó.
En 2009, el FBI creó una Unidad de Espionaje Económico dedicada. En los años siguientes, la oficina encabezó un bombardeo de información: realizó seminarios para empresas y universidades e imprimió folletos con títulos como Espionaje económico agrícola: una amenaza creciente. En algunos momentos, el FBI incluso ha organizado operaciones encubiertas internacionales para defender la tecnología de las empresas estadounidenses. En 2012, por ejemplo, un informante atrajo a dos empresarios chinos a Estados Unidos. Los empresarios se habían centrado en los secretos comerciales de Pittsburgh Corning, que fabrica aislamiento de bloques de vidrio. En una película ficticia que produjo el FBI sobre la operación, el hombre de la empresa , suena un gong cuando los villanos chinos entran en escena. Más tarde, la esposa del héroe entona: ¡Di no a los chinos!
Estos mensajes torpes continúan hoy. Aunque los funcionarios del FBI han dicho en repetidas ocasiones que sus investigaciones no se basan en el origen étnico, han distribuido panfletos que advierten que los adversarios extranjeros podrían tratar de atraer a los académicos radicados en EE. UU. apelando al origen étnico o la nacionalidad. Eso podría ser contraproducente, argumenta Lewis. Te arriesgas a alienar a la gente, dice, y agrega que los científicos de etnia china que no han hecho nada malo podrían concluir que en realidad no soy bienvenido aquí, así que regresaré.
Las investigaciones relacionadas con China son costosas: requieren traductores y analistas y, a menudo, se prolongan durante años. Según una estimación, más de 70 agentes trabajaron en el caso de Mo. Pero no está claro que tengan un fuerte efecto disuasorio. Tome la decisión de acusar a los oficiales del ejército chino en ausencia por piratear los servidores de Equifax. Si China está haciendo un cálculo de costo-beneficio, y el cálculo de costo-beneficio es 'Podemos robar 145 millones de registros y eso significa que cuatro de nuestra gente no puede viajar fuera de China', esa es una compensación bastante buena para China, dice Jack Goldsmith, quien dirigió la Oficina de Asesoría Legal del Departamento de Justicia en la administración de George W. Bush.
Los casos de espionaje económico están destinados a proteger a los innovadores estadounidenses de la competencia extranjera desleal. Pero al procesarlos, el gobierno de EE. UU. ha defendido los intereses de gigantes corporativos cuyas prácticas son a menudo inquietantemente anticompetitivas. Los agricultores que buscaban comprar semillas alguna vez pudieron elegir entre docenas de pequeñas empresas de semillas. Ese número ha disminuido año tras año, ya que DuPont Pioneer y Monsanto han comprado a sus competidores. A menudo, los nuevos propietarios han conservado los nombres de las pequeñas empresas de semillas, por lo que muchos agricultores ni siquiera se dan cuenta de que se ha adquirido su marca preferida.
De hecho, en el momento en que Betten abrió una investigación sobre Mo, la División Antimonopolio del Departamento de Justicia encabezaba una investigación separada sobre Monsanto por prácticas anticompetitivas. A mitad de la investigación del robo de maíz, el Departamento de Justicia abandonó la investigación por razones que aún no están claras. Cayó varias otras investigaciones agrícolas al mismo tiempo.
Desde entonces, las empresas de semillas han crecido aún más. En 2016, el conglomerado alemán Bayer hizo una oferta para adquirir Monsanto; concluyó la compra en 2018. En 2017, DuPont Pioneer se fusionó con Dow Chemical, formando un conglomerado con alrededor de $ 90 mil millones en ingresos anuales. Posteriormente escindió la división agroquímica como Corteva. Junto con Syngenta y BASF, otros dos gigantes agrícolas, Bayer y Corteva, ahora dominan las ventas de semillas de maíz en los EE. UU. y, de hecho, en gran parte del mundo.
Todo esto significa precios más altos y menos innovación para los agricultores y los consumidores, dice Austin Frerick, investigador antimonopolio de la Escuela de Administración de Yale que se postuló para el Congreso en Iowa en 2018 en una plataforma que incluía oponerse a la adquisición de Monsanto por parte de Bayer. (Se retiró en la etapa primaria, citando desafíos para recaudar dinero). El precio de la semilla de maíz se ha más que duplicado en la última década, y les prometo que la semilla no fue el doble de buena, dice. Y como demuestra estudio tras estudio en la literatura económica, la innovación declina a medida que las industrias se consolidan, porque pierden el incentivo para competir.
El 11 de diciembre de 2013, los agentes irrumpieron en la casa de Mo en Florida al amanecer, lo arrestaron y lo llevaron a un automóvil del gobierno. Se necesitaron años de trabajo de docenas de agentes en cinco estados para construir un caso en su contra. En 2016, después de dos años de procedimientos previos al juicio, Mo se declaró culpable de conspirar para robar secretos comerciales. Más tarde ese año, mientras Betten observaba desde un banco en un tribunal de Des Moines, Mo fue sentenciado a tres años de prisión.
Pero el gobierno no logró detener a otras cinco personas acusadas en el caso: los colegas de Mo en DBN, que hoy permanecen en la lista de los más buscados del FBI. Mientras tanto, DBN no sufrió consecuencias reales. Sus acciones cayeron después del arresto de Mo, pero luego se recuperaron. Cuando terminó el caso, Bayer había completado la adquisición de Monsanto. El FBI y el Departamento de Justicia habían trabajado arduamente para proteger la propiedad intelectual de la empresa en nombre de salvaguardar la innovación estadounidense. Pero ahora esa empresa ya ni siquiera era estadounidense.
Esta historia fue adaptada en parte de El científico y el espía , publicado por Riverhead Books.