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La lluvia en titán
Desde 1980, cuando los sobrevuelos de la Voyager revelaron que Titán tiene una atmósfera densa de metano, los geólogos planetarios han especulado sobre el clima en este mundo distante. La temperatura allí está cerca del punto triple del metano que, por lo tanto, debería existir como sólido, líquido y gas. Eso plantea todo tipo de emocionantes posibilidades meteorológicas.
Uno de ellos es la lluvia de metano. Varios modelos de la atmósfera predicen que debería llover sobre Titán, aunque algunos han sugerido que cualquier gota de lluvia se evaporaría antes de tocar el suelo. Las imágenes de la superficie de Titán tomadas por Cassini y Huygens muestran estructuras similares a ríos, lo que indica que el líquido debe haber fluido a través de la superficie en el paso reciente. Este líquido bien puede provenir de la lluvia como lo hace en la Tierra.
Pero nadie había visto lluvia en Titán hasta 2007, cuando Mate Adamkovics de la Universidad de California y algunos amigos vieron una fina nube de nieve de metano que envuelve toda la luna. Sorprendentemente, pudieron observar cómo la opacidad de esa nube aumentaba temprano cada día, lo que sugiere que a medida que este mundo se calienta, comienza a caer una ligera llovizna matutina de metano líquido.
Ese fue un resultado excelente, pero algunos investigadores cuestionaron la observación, diciendo que el aumento de la opacidad también podría ser el resultado de artefactos de reflectividad de la superficie.
Ahora Adamkovics y sus amigos han respondido con un nuevo conjunto de observaciones del Very Large Telescope en el norte de Chile. Han estudiado la atmósfera de Titán en una serie de noches consecutivas en longitudes de onda no absorbidas por el metano. Dicen que sus nuevas observaciones muestran que los artefactos de reflectividad de la superficie no están presentes y, por lo tanto, no pueden explicar el aumento de la opacidad.
Esto tendería a confirmar su afirmación de que lo que están viendo es una llovizna de metano. Esto parece caer sobre una región de la superficie llamada Xanadu, una gran meseta de hielo de agua del tamaño de Australia. Las nuevas observaciones muestran que llovizna no solo por la mañana sino también por la tarde. Así que se parece más a Seattle que a Sydney.
Pero aún queda una pregunta abierta: las nuevas imágenes no muestran si esta llovizna llega al suelo. Así que nadie sabe todavía si, después de todo, se necesitarán paraguas en Titán.
Ref: arxiv.org/abs/0907.2255 : Evidencia de mejora del metano en fase condensada sobre Xanadu en Titán