La limpieza de camiones diésel y estufas de cocina podría reducir el cambio climático

Reducir nuestro uso general de combustibles fósiles ha demostrado ser un desafío abrumador, pero podría ser posible obtener algún alivio de los efectos del cambio climático mediante la reducción selectiva de la contaminación por partículas que producimos. Investigaciones recientes sugieren que si podemos limpiar motores diésel y estufas primitivas en India y China, por ejemplo, eso podría retrasar los efectos de la acumulación de gases de efecto invernadero incluso si persiste la contaminación de las centrales eléctricas de carbón. Un estudio publicado la semana pasada concluye que si todos los países hicieran lo que California ha hecho en las últimas dos décadas para limpiar las emisiones de diésel, se ralentizaría el calentamiento global en un 15 por ciento. Reducir la contaminación similar de fuentes como barcos y estufas, que no se incluyeron en el estudio, podría ayudar aún más.

Congestión china: El creciente número de automóviles en China significa que los vehículos de motor se han convertido en una fuente importante de contaminación del aire y smog urbano.

El estudio se produce cuando los gobiernos de India y China están decidiendo cómo abordar su creciente contaminación, que puede contribuir a problemas fatales de salud humana. Durante el fin de semana, los medios controlados por el estado en China anunciaron nuevas reglas de contaminación dirigidas tanto a las plantas de energía como a las emisiones de automóviles y camiones.

Los contaminantes en aerosol como el dióxido de azufre, el hollín y el ozono son todos malos para la salud humana, pero tienen diferentes efectos sobre el clima. Algunos de los aerosoles están calentando el planeta y algunos lo están enfriando, dice Phil Rasch , miembro del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico en Richland, Washington. Por ejemplo, los sulfatos que se forman a partir de los gases de escape de las plantas de carbón reflejan la luz solar de regreso al espacio, actuando para dar sombra al planeta y enfriarlo. Las partículas de carbón negro del escape de diesel, por otro lado, absorben la luz solar y se calientan, calentando la atmósfera.

Cuando los sumamos, pensamos que, en conjunto, están enfriando el planeta, dice Rasch. Es decir, enmascaran parte del aumento de temperatura que se habría producido como resultado de las emisiones de dióxido de carbono, la principal contribución humana al calentamiento global. Pero este efecto sería más significativo si se eliminaran las partículas que ayudan a calentar la atmósfera. Si pudiéramos deshacernos de los que están calentando el planeta, dice, eso nos daría más tiempo.

Rasch dice que varios otros artículos recientes han hecho la pregunta planteada en el que salió esta semana: ¿Qué pasaría si de inmediato nos deshaciéramos de los aerosoles de carbono negro? Él dice que hacer eso podría conducir a un enfriamiento del planeta de medio grado a un grado Celsius. Sin embargo, señala que el impacto en la temperatura es difícil de precisar. Por un lado, la contaminación afecta a las nubes y la lluvia, que tienen efectos complicados sobre el clima.

Una ventaja de perseguir el carbono negro es que los efectos serían casi inmediatos. Estos contaminantes caen de la atmósfera en el transcurso de unos días o semanas, por lo que una vez que se detienen las emisiones, el aire se aclara rápidamente. El dióxido de carbono, por otro lado, permanece en la atmósfera durante cientos de años.

Por supuesto, en última instancia, es importante reducir toda la contaminación, ya que mata a millones de personas al año. Queremos reducir la contaminación de todas las formas posibles debido a la salud humana, dice Lai-yung Ruby Leung , miembro de la PNNL, que es uno de los autores del estudio sobre el carbono negro que salió a la luz esta semana. Reducir selectivamente los contaminantes como una forma de contrarrestar el calentamiento global es una estrategia importante en la que podemos pensar, dice, pero debe hacerse con cuidado. Rasch enfatiza acelerar la reducción de los contaminantes que calientan el planeta, no necesariamente postergando las regulaciones para reducir los que lo enfrían.

Leung dice que la investigación sugiere al menos que a medida que los países limpian los sulfatos de las plantas de energía, deberían asegurarse de reducir las emisiones de diésel al mismo tiempo. Simplemente reducir los sulfatos haría que el planeta se calentara.

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