La larga marcha de Mark Zuckerberg a China

Al gobierno chino le gusta controlar las redes sociales y lo que la gente hace con ellas, pero Facebook parece dispuesto a lanzarse en China de todos modos. Por

• emilio parker página de archivo

18 de octubre de 2016

R. Kikuo Johnson

Para las empresas estadounidenses de Internet, China es la tierra de la derrota moral. Mucha gente esperaba que las empresas de tecnología occidentales aflojaran el control de China sobre la información. En cambio, esas empresas han participado voluntariamente en los esfuerzos para censurar el discurso de los ciudadanos. Yahoo proporcionó a las autoridades chinas información sobre activistas por la democracia y los llevó a la cárcel. Microsoft cerró el blog del destacado activista por la libertad de los medios Michael Anti. Google censuró los resultados de búsqueda políticamente sensibles en China. En 2006, esas tres empresas se presentaron ante el Congreso y fueron acusadas por el presidente de un subcomité de repugnante colaboración con el gobierno chino. Google cerró su motor de búsqueda en China continental en 2010, quejándose públicamente de la censura y la ciberseguridad.

Facebook ha estado bloqueado en China desde 2009, y su servicio para compartir fotos de Instagram fue bloqueado en 2014. Una vez pensé que sería desastroso o imposible que la red social intentara una aventura china propia, y algunos expertos chinos todavía creen que sea cierto. Pero ahora parece probable un lanzamiento de Facebook en China.

Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2016

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El fundador y director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, le indicó a Beijing que está dispuesto a hacer lo que sea necesario para ingresar al país. Las personas que conocen bien la empresa creen que sucederá. No es un si, es un cuándo, dice Tim Sparapani, quien fue el primer director de políticas públicas de Facebook y ahora es director de SPQR Strategies, una firma de consultoría. Facebook se negó a comentar para este artículo, pero Zuckerberg dijo el año pasado: No puedes tener la misión de querer conectar a todos en el mundo y dejar de lado al país más grande. .

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Una década después de la entrada esperanzada pero desafortunada de Google en China, las empresas de Internet de EE. UU. pueden ver el mercado chino como aún más tentador, pero impenetrable. El número de usuarios de Internet chinos ha aumentado a unos 700 millones y representan un recurso valioso sin explotar para las empresas estadounidenses con mercados internos saturados y altamente competitivos. Pero los intentos del Partido Comunista de controlar la información también se han vuelto más intensos. Además del Gran Cortafuegos que bloquea el acceso a sitios web extranjeros, legiones de censores humanos, muchos empleados en empresas de Internet, blogs domésticos policiales y redes sociales. Y una empresa estadounidense ahora tendría que competir con los gigantes de Internet de China. WeChat, una aplicación de mensajería del gigante Tencent, tiene cientos de millones de usuarios.

Zuckerberg claramente piensa que China vale la pena, incluso si eso significa dejar algunos valores occidentales en la puerta. A principios de este año, viajó a Beijing y tuvo una reunión de alto perfil con el jefe de propaganda de China, Liu Yunshan. Los medios estatales chinos informaron que el fundador de Facebook elogió el progreso de Internet de China y se comprometió a trabajar con el gobierno para crear un ciberespacio mejor. Liu destacó la noción de gobernanza de Internet con características chinas. La traducción fue clara: una versión china de Facebook definitivamente sería censurada. El viaje de este año fue algo así como una secuela. En 2014, recibió a Lu Wei, ministro de la Administración del Ciberespacio de China, en las oficinas de Facebook. El libro del presidente Xi Jinping, The Governance of China, estaba justo en el escritorio de Zuckerberg.

Este noviazgo no ha estado exento de momentos incómodos. Cuando Zuckerberg publicó una foto de sí mismo alegremente trotar a través de la neblina contaminada de la plaza de Tiananmen este año, fue objeto de burlas en las redes sociales chinas. Pero en general ha hecho los movimientos correctos, dice Cheng Li, director del Centro John L. Thornton China en la Institución Brookings. Los líderes chinos prestan mucha atención a las relaciones personales, dice. Creen que Mark Zuckerberg es amigo de China. Él tiene éxito. Es muy amigable con China. Tiene una esposa china. Habla chino. Entonces, ¿qué más quieres?

A su servicio

Facebook aún tendrá que superar las sospechas de Beijing de que las empresas estadounidenses de Internet podrían desestabilizar el gobierno del Partido Comunista. Los medios de comunicación que describieron la Primavera Árabe como la revolución de Facebook no le hicieron ningún favor a la empresa. Y los documentos filtrados por el excontratista de inteligencia Edward Snowden alimentaron las sospechas chinas de que las empresas tecnológicas estadounidenses tenían puertas traseras para la vigilancia del gobierno estadounidense.

Pero el potencial de Facebook para ayudar a las empresas chinas a globalizarse podría llevar a Beijing a ver a la empresa como un beneficio neto. Ya vende anuncios a empresas chinas para que los muestren fuera del país, pero el lanzamiento de una versión de Facebook en China podría fortalecer las conexiones entre las empresas chinas y los clientes en el extranjero.

El hecho de que China ahora tenga sus propias empresas de redes sociales maduras también podría hacer que el gobierno desconfíe menos de Facebook. Es poco probable que la empresa desplace a los titulares como el ubicuo WeChat, que se ha afianzado en China de una manera que pocos fuera del país realmente aprecian. La gente usa WeChat no solo para comunicarse, sino también para hacer compras, tomar taxis y programar citas médicas. En Estados Unidos puedes decir que no estoy en Facebook y seguir siendo un miembro activo de la sociedad. Evitar WeChat en China es mucho más difícil.

Las propuestas de Zuckerberg a China ya han causado cierta alarma, pero a él no parece importarle.

Facebook no tiene que desbancar a WeChat para tener éxito. Capturar una fracción relativamente pequeña del enorme mercado de Internet de China podría generar ingresos significativos. La empresa estadounidense debería ser capaz de diferenciarse proporcionando un puente hacia el resto del mundo. WeChat no puede competir en ese dominio, dice Cheng, de Brookings Institution. Facebook es un nombre global. WeChat es un nombre chino.

Google podría presentar un argumento similar. A pesar de cerrar su motor de búsqueda chino en 2010, Google todavía vende anuncios en China. Lokman Tsui, exjefe de libre expresión de Google para Asia y el Pacífico y ahora profesor asistente en la Universidad China de Hong Kong, dice: Si usted es una empresa china y quiere llegar a audiencias globales, Google sigue siendo una muy buena opción.

En junio pasado, el CEO de Google, Sundar Pichai, dijo que quería que la empresa regresara al país de manera adecuada. Queremos estar en China, sirviendo a los usuarios chinos, dijo, hablando en la Code Conference. Tsui dice que ha habido rumores de que Play Store de Google podría ingresar a China (la compañía se negó a comentar). El sistema operativo móvil Android de Google es muy popular en China, pero la capacidad de la empresa para obtener ingresos de esa posición es limitada porque Play Store no está disponible.

Sin embargo, la problemática historia de Google con Beijing representa un obstáculo considerable. Ciertamente no son de confianza, dice Kaiser Kuo, ex director de comunicaciones internacionales en el motor de búsqueda chino Baidu y ahora presentador del podcast Sinica en la empresa de medios enfocada en China SupChina. Kuo, una voz muy respetada en temas de Internet en China, cree que las perspectivas de Facebook en China parecen prometedoras. Es probable que cuenten con algunos de sus servicios importantes durante el próximo año, dice. Existe un compromiso de perfil bastante alto con funcionarios chinos de alto rango y altos cargos en Facebook. No puedes ignorar esas señales.

Tratar con él

Si Facebook obtiene la luz verde de Beijing, quedan preguntas difíciles sobre las condiciones que se adjuntarían. ¿Tendría que funcionar con un socio chino? ¿Exigiría el gobierno que Facebook almacene datos dentro de China, facilitando el acceso a las autoridades?

Algunos desafíos técnicos ya están claros. Facebook quiere unir a todos en una red global, pero a los usuarios chinos se les ofrecerán experiencias muy diferentes de las que están disponibles para sus amigos en otros países. Sparapani, exdirector de políticas de Facebook, argumenta que esto no debería ser difícil de hacer. Puede geo-cercar casi cualquier cosa, dice. Por ejemplo, Facebook ya altera ocasionalmente lo que las personas en diferentes lugares del mundo pueden ver en el sitio. En 2015, la empresa impidió que los usuarios en Francia, y solo en Francia, vieran una foto de las víctimas de un ataque terrorista. Ese mismo año, una foto de un niño orinando en la bandera india no estuvo disponible en India. Después de recibir una solicitud de la Comisión de Apuestas del Reino Unido, Facebook restringió el acceso del Reino Unido a los grupos que promocionan rifas.

La censura regular de los activistas chinos a favor de la democracia generaría mucha más controversia. Las propuestas de Zuckerberg a China ya han causado cierta alarma; su reciente viaje a Beijing provocó tuits etiquetados con #suckerberg. Pero a Zuckerberg no parece importarle. Si estuviera tan preocupado por las acusaciones de coquetear con China, probablemente no le habría pedido al presidente Xi Jinping que le diera un nombre chino a su bebé (Xi se negó) o se habría mostrado tan amable públicamente con su jefe de propaganda.

A Zuckerberg le gusta decir que Facebook existe para hacer que el mundo sea más abierto y conectado. China es una parte importante de este plan. Google planteó un argumento similar cuando fue a China en 2006: es mejor estar allí que no estar allí. Más conectividad es buena, incluso si tiene que hacer algunos sacrificios en el camino, como participar en la censura china.

¿Los estadounidenses comprarían ese argumento? Tal vez no. Los periodistas escribirían artículos mordaces. Los activistas y los usuarios de las redes sociales desatarían la burla. Los funcionarios del gobierno de EE. UU. podrían expresar su preocupación. Pero la gente seguiría usando Facebook.

Emily Parker ha cubierto China para el Wall Street Journal y ha sido asesor en el Departamento de Estado de los Estados Unidos. ella es la autora de Ahora sé quiénes son mis camaradas: voces de la clandestinidad de Internet.

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