La inmunidad de la población está ralentizando la pandemia en partes de EE. UU.

Olga Thompson/Walt Disney World Resort

La gran cantidad de personas ya infectadas con el coronavirus en EE. UU. ha comenzado a actuar como un freno a la propagación de la enfermedad en los estados más afectados.

Millones de residentes estadounidenses han sido infectados por el virus que causa el covid-19, y al menos 160.000 han muerto. Un efecto es que el grupo de individuos susceptibles se ha agotado en muchas áreas. Se cree que después de la infección, las personas se vuelven inmunes (al menos durante meses), por lo que no transmiten el virus a otros. Esto frena la pandemia.

Creo que las epidemias sustanciales en Arizona, Florida y Texas dejarán suficiente inmunidad para ayudar a mantener controlado el COVID-19, dijo el viernes Trevor Bedford, analista de pandemias de la Universidad de Washington, en un serie de tuits. Sin embargo, este nivel de inmunidad no es compatible con un retorno completo al comportamiento social que existía antes de la pandemia.

Se desconoce el grado exacto en que la inmunidad adquirida está ralentizando la tasa de transmisión, pero preguntas importantes como la reapertura de las escuelas y los viajes aéreos pueden finalmente depender de la respuesta.

Lo que sí se sabe es que luego de subir a un ritmo alarmante a partir de mayo, los nuevos casos de covid-19 en estados Sun Belt como Florida han comenzado a disminuir. Parte de eso puede deberse al comportamiento de distanciamiento social, pero el aumento de las tasas de inmunidad también es un factor, según Youyang Gu, un científico informático cuyas Proyecciones de Covid-19 se encuentran entre los 34 modelos pandémicos rastreados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

La inmunidad puede desempeñar un papel importante en las regiones que están en declive, dice Gu. Al menos hasta el otoño, que es lo lejos que miran sus modelos, dice, no creo que haya otro pico de infecciones en los estados del sur.

La inmunidad de grupo

Estados Unidos ha estado registrando más de 1,000 muertes por covid-19 y 45,000 casos confirmados por día. Sin embargo, la otra cara de la moneda de la rápida propagación es que cada vez hay menos personas vulnerables para contraer y propagar el virus nuevamente. Los investigadores dicen que esperan determinar qué papel puede desempeñar el aumento de esta inmunidad de la población en el manejo de la pandemia.

Claramente, a medida que disminuye la susceptibilidad, disminuye la propagación de enfermedades. Nadie puede decir lo contrario, dice Tom Britton, un estadístico que modela la pandemia en la Universidad de Estocolmo. La pregunta es ¿en qué medida el efecto se debe a las intervenciones oa la inmunidad? En regiones con brotes muy grandes (Nueva York, Milán, Madrid y Londres), estoy convencido de que es una combinación.

Un brote de virus dejará de crecer, incluso sin ninguna medida de control, cuando se alcance un umbral llamado inmunidad colectiva. Es entonces cuando tantas personas son inmunes que el virus no puede encontrar nuevos huéspedes lo suficientemente rápido.

Para el nuevo coronavirus, se desconoce el umbral para alcanzar la inmunidad colectiva. Las estimaciones varían ampliamente: entre el 10% y el 80% de la población podría tener que estar infectada, dependiendo de qué tan bien se propague el virus, pero también de factores sociales como la cantidad de personas que normalmente se mezclan entre sí.

Alguna vez un oscuro punto de inflexión conocido solo por los epidemiólogos, la inmunidad colectiva ha ganado lo que Francois Balloux, biólogo de sistemas del University College London, llama fama similar a la de Kardashian y se ha convertido en un pararrayos en debates políticamente polarizados sobre la reapertura económica. En las redes sociales, algunos comentaristas insisten en que la inmunidad colectiva ya llegó, lo que significa que no son necesarios los bloqueos y el cierre de escuelas. Otros encuentran razones para dudar de que la inmunidad se acumule alguna vez sin una vacuna y dicen que contar con ella solo puede provocar millones de muertes.

Parece que existe el equipo de 'la inmunidad colectiva ya se alcanzó' y el equipo de 'todos vamos a morir'. Lo bueno es que hay un tercer 'obtengamos los datos y veamos qué significa todo esto, equipo', tuiteó Florian Krammer, inmunólogo de la Escuela de Medicina Icahn en la ciudad de Nueva York.

Lo que es seguro es que en los EE. UU., con una epidemia furiosa, la inmunidad natural se está desarrollando rápidamente. Durante junio y julio, estima Gu, 450.000 personas al día se infectaron por el coronavirus en EE. UU., las cifras más altas desde que llegó la enfermedad en febrero.

Ese número es más alto que el recuento oficial de casos porque incluye una estimación de infecciones que no se ven, no se sienten o no se informan. En junio, el director de los CDC, Robert Redfield, dijo a los periodistas que la cantidad real de infecciones podría ser muchas veces la cifra oficial. Por ejemplo, Gu ha estimado que alrededor de 35 millones de estadounidenses ya han sido infectados, aproximadamente el 10% de la población del país.

La infección natural también resulta ser extremadamente eficiente para reducir la transmisión del virus, incluso más efectiva que la misma cantidad de personas que reciben una vacuna. La razón es que el virus ha estado encontrando e infectando precisamente a aquellas personas que, ya sea por comportamiento, circunstancias o biología, tienen más probabilidades de formar parte de las cadenas de transmisión.

Tal vez sean estudiantes universitarios en vacaciones de primavera, enfermeras de hospitales o personas que se tocan la cara todo el tiempo. Cualquiera que sea la razón, una vez que estas personas se infectan y se eliminan de la ecuación por muerte o inmunidad, el efecto sobre la pandemia es enorme. Por el contrario, vacunar a una persona mayor protegida podría proteger a esa persona, pero hace relativamente menos para detener la transmisión.

Cuando la enfermedad en sí causa inmunidad colectiva, lo hace de manera más eficiente que cuando administramos la vacuna al azar, Marc Lipsitch, modelador de salud pública de la Universidad de Harvard, dijo el experto político Bill Kristol la semana pasada durante una entrevista de podcast. Como resultado, existe una discusión sobre si la transmisión viral podría reducirse más rápidamente de lo que generalmente se cree, dice.

Lecciones de Suecia

Fuera de los EE. UU., los investigadores también están siguiendo de cerca el papel de la inmunidad de la población en las respuestas nacionales. Suecia, por ejemplo, no impuso un bloqueo estricto y vio una gran cantidad de muertes a partir de abril. Desde entonces, sin embargo, el número de nuevas infecciones ha disminuido. Los líderes de la nación dijeron la semana pasada que los niños volverían a la escuela sin cubrebocas.

Diría que en Suecia no hay duda de que la inmunidad juega un papel importante, más que en otros países, dice Britton. Ahora esta epidemia se está deteniendo lentamente.

Britton dice que una mejor comprensión de cómo la inmunidad de la población está dando forma a los brotes podría ayudar a guiar el nivel y la intensidad de las intervenciones sociales. Él dice que el objetivo es mantener el número de reproducción del virus, llamado R, por debajo de 1, lo que significa que cada persona con el virus infecta menos que otra. En esas condiciones, un brote disminuye.

La inmunidad colectiva es cuando todas las restricciones se pueden relajar y todavía estás por debajo de 1, dice. Pero la inmunidad no tiene que estar en ese nivel para tener un efecto.

En algunas ciudades, como Nueva York y Miami, los análisis de sangre muestran que el 20% o más de la población ha tenido el virus. Pero en regiones aún poco afectadas, como pequeños pueblos o áreas rurales, la población sigue siendo más susceptible. Eso significa que el virus puede y seguirá causando nuevos brotes. Por ejemplo, Louisiana experimentó un gran aumento en las infecciones, seguido de una pausa y luego un segundo aumento. Esto ocurrió cuando el virus golpeó por primera vez a Nueva Orleans y luego llegó al resto del estado.

La desigualdad geográfica de la pandemia es una de las razones por las que Britton no cree que Suecia pueda volver a la normalidad todavía. ¿Estamos protegidos de grandes brotes si se liberan todas las restricciones? La respuesta es no, dice. A escala nacional, la inmunidad no es tan alta, podría ser del 20%. Pero en Estocolmo es quizás un 30 o 40%. Es posible que estemos cerca de la inmunidad colectiva [allí], por lo que podrían relajar un poco más las restricciones.

esconder