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La informática móvil está transformando la industria de los microprocesadores
La familia de chips Core i7 de Intel, que se encuentran entre los procesadores de escritorio más potentes de la actualidad, tiene hasta 774 millones de transistores, con canales de solo 100 átomos de silicio de ancho. Los chips tienen de cuatro a seis núcleos computacionales de 64 bits que funcionan a velocidades de reloj de hasta 3,3 gigahercios. En volumen, uno cuesta alrededor de $ 1,000; corregir la inflación, eso es lo que costó el primer microprocesador comercial, el Intel 4004, en 1971. Los increíbles avances en la tecnología de silicio durante los últimos 40 años han hecho que las computadoras sean omnipresentes en hogares y oficinas.
Los microprocesadores también se han convertido en algo común en los dispositivos móviles como los teléfonos móviles, pero hasta hace poco había un gran abismo entre los procesadores simples integrados en tales cosas y sus primos más complejos en las computadoras personales. Sin embargo, en los últimos años, la capacidad de los procesadores móviles ha aumentado enormemente. Hoy en día, un teléfono inteligente puede tener un procesador de un gigahercio y gigabytes de almacenamiento de datos, aproximadamente equivalente a la potencia computacional que tenía una computadora de escritorio de alta gama en 2000. Las implicaciones son inmensas. Las capacidades multimedia de los teléfonos móviles modernos permiten que millones de personas de países pobres accedan a Internet. Y las nuevas aplicaciones móviles, como los servicios basados en la ubicación y la realidad aumentada, se están generalizando.
La creciente demanda de potencia informática móvil está cambiando la forma en que la industria de los semiconductores piensa sobre los chips. (ver Los chips móviles amenazan a los fabricantes de alto rendimiento). Las limitaciones de las baterías significan que el rendimiento por vatio está reemplazando a la potencia de procesamiento como la métrica de la que a los fabricantes de chips les gusta presumir. Y el énfasis en las aplicaciones de redes y multimedia en dispositivos móviles está moviendo el enfoque de los fabricantes de los procesadores de propósito general a aquellos que tienen circuitos especializados para tareas como manejar audio y video. (ver Diseño para la movilidad). Los fabricantes también están trabajando en cómo adaptarse a las limitaciones del silicio, que hacen cada vez más difícil ofrecer cada vez más potencia de procesamiento a un precio cada vez más bajo. (ver El alto costo de respetar la ley de Moore) . Sin embargo, algunas de las mayores ganancias de rendimiento que veremos en los próximos años no vendrán de nuevas formas de hacer chips, sino de nuevas formas de programarlos. (consulte Los procesadores multinúcleo crean problemas de software).