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La industria oculta engaña a los usuarios de las redes sociales
Un rastreo de sitios web chinos de crowdsourcing, donde las personas pueden ganar unos centavos por pequeños trabajos como etiquetar imágenes, ha descubierto una industria multimillonaria que paga a cientos de miles de personas para distorsionar las interacciones en las redes sociales y publicar spam.
Los autores del informe, en la Universidad de California, Santa Bárbara, también encontraron evidencia de que los sitios de crowdsourcing en los EE. UU. Están dominados de manera similar por trabajos éticamente cuestionables. Concluyen que el rápido crecimiento de esta forma de ganar dinero hará que los cheques pagados sean un problema de seguridad grave para los sitios web y quienes los utilizan en todo el mundo. Un artículo que describe sus resultados está disponible. en el servidor de preimpresión Arxiv .
Ben Zhao , profesor asociado de ciencias de la computación en UCSB (y ganador de TR35 en 2006), comenzó a investigar la industria del crowdsourcing en gran parte inexplorada en China después de trabajar en estrecha colaboración con RenRen, una red social que a veces se llama Facebook de China, para rastrear actividades maliciosas en el sitio. A Zhao le intrigó ver muchos intentos relativamente sofisticados de enviar spam y promover marcas por parte de usuarios que parecían estar trabajando con agendas específicas.
Cuando él y sus colegas investigaron la fuente de esa actividad, el equipo se sorprendió por lo que encontró, dice Zhao: Evil crowdsourcing a muy gran escala. Influir en la opinión pública con actividades de base falsas se conoce como astroturfing, lo que llevó a Zhao a acuñar el término crowdturfing, ya que se realiza a través de grandes sitios de crowdsourcing.
Los investigadores descubrieron que una gran parte de la actividad sospechosa en China se originó en dos sitios de crowdsourcing: Zhubajie , el más grande de China, y Sandaha. Allí, a las personas se les ofrece abiertamente el equivalente a decenas de centavos para hacer cosas como crear cuentas en sitios particulares, publicar respuestas sesgadas sobre productos específicos en sitios de preguntas y respuestas y crear y difundir mensajes positivos sobre productos en las redes sociales.
Los sitios web son muy públicos y puedes ver quién ofreció trabajos anteriores y cuánto pagaron, dice Zhao. Su equipo usó software para demostrar que Zhubajie y Sandaha practican, respectivamente, un 88 y un 92 por ciento de crowdsurfing. También encontraron que Zhubajie actualmente procesa más de un millón de dólares cada mes para tareas de crowdturfing; la cifra del Sandaha más joven es de decenas de miles de dólares. Esta industria ya cuesta millones de dólares por año y [muestra] un crecimiento aproximadamente exponencial, dice Zhao. Creo que todavía estamos en las primeras etapas de este fenómeno.
Asustado por la escala de actividad en los sitios chinos y la posibilidad de que se utilicen para comprometer sitios de EE. UU., El equipo de UCSB examinó los sitios de crowdsourcing con sede en EE. UU. El Mechanical Turk de Amazon puede ser el más conocido, pero también han surgido otros.
La mayoría de esos otros sitios tienen mucho crowdsurfing, dice Zhao, y los sitios no cierran activamente tales tareas, como intenta hacer Amazon. ShortTask , el segundo sitio de crowdsourcing más grande de EE. UU. estudiado, se encontró que tenía un 95 por ciento de tareas de crowdsourcing y ayudó a los trabajadores a cobrar por más de medio millón de tareas de astroturfing en el último año. A pesar de los esfuerzos de Amazon, se descubrió que Mechanical Turk era un 12 por ciento de crowdsurfing, una estimación más baja que el 40 por ciento alegado por un estudio de la Universidad de Nueva York. a finales del año pasado .
Zhao dice que estos sitios probablemente se convertirán en una fuente de problemas importantes para las redes sociales como Twitter y Facebook, al igual que lo ha sido para sus equivalentes chinos.
La gente está dispuesta a hacer esto por cantidades tan pequeñas y hemos visto que los resultados son muy buenos, dice. Zhao cree que una economía favorable conducirá a que los sitios de crowdsourcing en China y otros países en desarrollo perturben los servicios estadounidenses. ShortTask y otros sitios de crowdsourcing de EE. UU. Con una alta proporción de crowdturfing tienen muchos trabajadores de países en desarrollo.
Lo peor es que esto es tan difícil de detectar, dice Zhao. Todos nuestros métodos de seguridad asumen que hay un programa en juego y eso impone restricciones que usted puede detectar. El grupo de Zhao ha trabajado anteriormente para descubrir spam dentro de Facebook, principalmente como resultado de que los robots de software obtienen el control de las cuentas de usuario genuinas. Hoy en día, Facebook y otras empresas de la Web dependen de herramientas como Captchas o reglas relativamente simples capaces de detectar fácilmente cuentas automatizadas. Si tiene un humano real involucrado que está decidido, entonces lo que puede hacer en realidad solo está limitado por el precio que se le paga, dice Zhao.
Philip Menczer , director del Centro de Investigación de Sistemas y Redes Complejas de la Universidad de Indiana, está trabajando para desarrollar sistemas para detectar astroturfing político en Twitter. Ya es algo difícil de hacer, y probablemente se volverá más difícil, dice, especialmente a medida que los servicios de crowdsourcing se vuelvan más fáciles de usar.
El grupo de Menczer primero construyó un sistema para detectar astroturfing político en el período previo a las elecciones de mitad de período más recientes. Primero identifica los hilos de discusión política que circulan en Twitter, utilizando hashtags, enlaces, nombres y oraciones. El software capacitado para reconocer tweets legítimos y de astroturf luego filtra los mensajes fraudulentos de esa sopa de discusión política e incluso rastrea su éxito en influir en usuarios reales.
Ese sistema pudo encontrar cuentas automatizadas enviando mensajes cuidadosamente variados que promocionan ciertos sitios políticos. Pero Menczer siempre ha sospechado que se estaban perdiendo una cantidad desconocida de campañas de astroturfing más sutiles. Observar el origen del astroturfing colaborativo proporciona otra perspectiva, dice.
El hecho de que haya sitios web casi dedicados a facilitar la contratación de personas para hacer esto es una prueba más de que esto está sucediendo, dice Menczer, que está trabajando para actualizar su sistema de detección de astroturf para analizar la discusión sobre las elecciones presidenciales del próximo año.
Una posible forma de abordar estas redes sería seguir el dinero, dice Zhao. Eso probablemente revelaría un objetivo menos distribuido. Un estudio realizado a principios de este año encontró que el 95 por ciento de los ingresos del correo electrónico no deseado pasa a través de solo tres bancos, un objetivo mucho más fácil que los millones de computadoras comprometidas que envían mensajes no solicitados o los criminales en la sombra que los coordinan.