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La industria del etanol celulósico se enfrenta a grandes desafíos
Una serie de plantas de biocombustible celulósico finalmente están comenzando a funcionar después de años de retraso. Pero la nueva ola de aperturas de plantas, a pesar de ser una buena noticia para la industria emergente, también muestra lo lejos que aún tiene que llegar.
La semana pasada, la compañía química Ineos comenzó a producir etanol a partir de astillas de madera y otros materiales vegetales en una instalación en Florida, que puede producir hasta 8.5 millones de galones de combustible al año. Para el próximo año, está programada la finalización de más de una docena de plantas multimillonarias de galones en los EE. UU. Aunque las plantas se consideran de escala comercial, todavía son relativamente pequeñas en comparación con las plantas de etanol de maíz, que a menudo producen 100 millones de galones de combustible por año.
Las instalaciones no estarán ni cerca de cumplir con los requisitos establecidos por la norma de combustibles renovables de 2007, que fue fundamental para los esfuerzos del presidente Bush por llevar al mercado combustibles hechos a partir de biomasa. Es más, muchas de las nuevas plantas lucharán en un mercado de etanol ya saturado.
Los biocombustibles celulósicos, hechos de materiales como astillas de madera y tallos de maíz, fueron obligatorios como parte de la Ley de Seguridad e Independencia Energética de 2007. Se suponía que ayudarían a terminar con lo que Bush llamó la adicción de Estados Unidos al petróleo. El estándar de combustible renovable requería un rápido aumento en la cantidad de combustible que proviene del etanol convencional a base de maíz, así como del etanol celulósico.
La producción de etanol de maíz aumentó, pero la producción de etanol celulósico se ha retrasado tanto por desafíos técnicos como por la falta de fondos para plantas comerciales. El estándar de combustible renovable originalmente requería que se mezclaran mil millones de galones de etanol celulósico con los suministros de combustible de la nación este año, pero la Agencia de Protección Ambiental ha reducido el objetivo a solo seis millones de galones. El objetivo del próximo año es 1,750 millones, pero se espera que la EPA establezca un nuevo nivel en función de lo que espera que las empresas puedan producir.
La nueva ola de plantas de biocombustible incluirá una instalación de 25 millones de galones del gigante del etanol de maíz Poet y una instalación de 27,5 millones de galones de DuPont, pero muchas de las otras producirán 10 millones de galones o menos. Es un pequeño comienzo. Cumplir con los objetivos finales del estándar de combustibles renovables requeriría 300 plantas de biocombustible, y cada una necesitaría producir no 25 millones de galones de combustible, sino cuatro veces esa cantidad.
En este momento, el etanol celulósico no puede competir por sí solo. Cuesta más que el etanol de maíz o la gasolina. Wallace Tyner , profesor de economía agrícola en la Universidad de Purdue, dice que el etanol celulósico nunca será más barato que el etanol de maíz. Sin embargo, Poet dice que espera eventualmente hacer que el etanol celulósico sea competitivo con la gasolina. Llegar a ese punto, como mínimo, requerirá el apoyo del estándar de combustibles renovables para ayudar a la empresa a construir más plantas y lograr algunas economías de escala.
El estándar siempre ha sido controvertido (ver El lío de los mercados obligatorios). En este momento, hay un proyecto de ley ante el Senado que lo derogaría. Este año también ha sido objeto de una serie de audiencias y documentos técnicos de la Cámara, y el liderazgo del Comité de Energía y Comercio de la Cámara ahora está decidiendo cómo proceder. El presidente del comité, el republicano Fred Upton de Michigan, presentó la audiencia más reciente diciendo: En mi opinión, el sistema actual no puede mantenerse.
Matar el estándar de combustible renovable mata cualquier futuro que haya para la celulosa, dice Tyner. Por ahora, sin embargo, eso probablemente no sea una gran preocupación: es probable que el estándar permanezca en su lugar, ya que cuenta con el apoyo del presidente Obama y muchos en el Senado.
En opinión de Tyner, la industria se enfrenta a otro desafío importante. El etanol celulósico hoy en día no es un principio, dice; no hay suficiente demanda de etanol de ningún tipo.