La increíblemente popular aplicación de noticias chinas de la que nunca has oído hablar

Sede de Toutiao en Pekín.

Dentro de las oficinas de Toutiao, es difícil decir que estás en las afueras de Beijing y no en el corazón de Silicon Valley.

Las paredes están decoradas con elegantes grafitis y cuentan con todas las ventajas habituales: una sala de juegos, un gimnasio y una suntuosa cafetería. Pero Toutiao no solo se ve bien. La compañía crea una aplicación de agregación de noticias china increíblemente popular llamada tutiao (es decir, titulares). Toutiao cuenta con unos 700 millones de usuarios en China, con más de 68 millones de usuarios activos diarios. La empresa obtiene la mayor parte de sus ingresos de la publicidad, que también se adapta a los gustos e intereses de los usuarios.

La empresa matriz de Toutiao, Bytedance, ha crecido a un ritmo espectacular. En 2014, Bytedance buscó una inversión que la valoró en unos 500 millones de dólares. Según se informa, con su última ronda de recaudación de fondos, la empresa busca una valoración superior a los 10.000 millones de dólares.

El éxito de Toutiao se ha logrado, en gran parte, mediante el uso del aprendizaje automático para descubrir los intereses y gustos de los usuarios, y adaptar sus ofertas en consecuencia para obtener más clics. Facebook y Twitter también utilizan el aprendizaje automático para refinar las recomendaciones, pero dependen más de las conexiones sociales.

Cuando abra la aplicación, verá una serie de publicaciones, que van desde informes de noticias serios hasta videos lindos. Cuanto más hace clic, más aprende Toutiao de sus gustos e intereses, y refina sus recomendaciones. Toutiao fue creado en 2012 por Zhang Yiming, un empresario de 33 años.

Cuando abrí la aplicación por primera vez, se me presentó una amplia gama de contenido. La historia principal fue una publicación sobre las próximas reformas económicas. A esto le siguió un artículo sobre el nivel de contaminación en Beijing ese día, y luego un video de un popular comediante hablando sobre el smog. Más abajo había una historia lasciva sobre una actriz famosa que tenía una aventura y, curiosamente, un artículo sobre cómo discernir el sexo de los pollos recién nacidos (me dijeron que estaba dirigido a lectores rurales).

El próximo año, Toutiao tiene como objetivo desarrollar más servicios centrados en la IA y expandirse internacionalmente. El objetivo final es convertirse en el destino de contenido en línea número uno del mundo, eclipsando a los gustos de Facebook y Twitter, así como a los gustos de New York Times y Buzzfeed en sus propios mercados.

De hecho, había signos de ajetreo de alta tecnología en todas partes cuando visité el mes pasado. Decenas de programadores, diseñadores y especialistas en marketing estaban ocupados trabajando en un espacio moderno y diáfano, con escritorios dispuestos alrededor de una sala de reuniones circular de vidrio de aspecto futurista. En una esquina, una pila de varios cientos de computadoras portátiles ThinkPad desempacadas estaba lista para que los nuevos empleados las reclamaran.

Me reuní con Lei Li, quien dirige el laboratorio de inteligencia artificial de Toutiao, y se unió a la empresa procedente de otra empresa china de Internet, Baidu, en marzo del año pasado. Además de desarrollar mejores formas de determinar qué publicaciones recomendar a los usuarios, el equipo de Li ha creado un reportero artificial, llamado Xiaoming, que es capaz de generar reportajes breves sobre partidos de fútbol europeos. El equipo de Li también está trabajando en formas de identificar a los usuarios que podrían responder preguntas específicas, con miras a ofrecer un servicio similar a Yahoo Answer o Quora. Toutiao abrió este problema a investigadores externos con un concurso realizado en diciembre.

Realmente queremos usar el aprendizaje automático para comprender las preguntas y respuestas, los comentarios y las noticias, me dijo Li. La misión de Toutiao Lab es ampliar los límites del aprendizaje automático y la IA y transferir eso a los productos.

Toutiao ya tiene varias formas de identificar noticias falsas. En China, esto consiste principalmente en recomendaciones de salud dudosas. Lo hace utilizando una combinación de revisores humanos junto con un análisis automatizado de publicaciones y comentarios relacionados con ellos.

Li también argumenta que la forma en que Toutiao muestra los resultados del contenido es menos una burbuja de filtro que la que se ve a menudo en Facebook, donde las personas suelen estar expuestas solo a las publicaciones de aquellos con quienes ya están de acuerdo. Esto implica diseñar los algoritmos de recomendación para ofrecer algún contenido, incluso si un usuario no ha señalado una preferencia por él hasta el momento. Nuestros modelos [de aprendizaje automático] intentarán expandir sus horizontes, sus intereses, dice Li.

Jie Tang, profesor de la Universidad Tsinghua de China que estudia la difusión de información y la dinámica de las redes sociales, dice que a medida que Toutiao se vuelve más popular, será cada vez más importante hacer recomendaciones que sean precisas y convincentes. Él dice que la compañía también puede necesitar generar más contenido propio. Necesitas algo nuevo, dice.

Toutiao ya está trabajando en esto. Además de vincular a contenido externo, un número creciente de publicaciones y videos provienen de quienes publican directamente en la plataforma de Toutiao. Los usuarios incluyen medios de comunicación, agencias gubernamentales y celebridades.

Hasta cierto punto, el surgimiento de Toutiao simboliza la transición de China de una potencia manufacturera de baja tecnología y bajos salarios a un mercado tecnológicamente más sofisticado. Apropiadamente, la sede de la empresa está ubicada en lo que solía ser una fábrica de fabricación aeroespacial.

Bytedance también ofrece una aplicación en inglés llamada TopBuzz. Su estrategia futura incluirá invertir y asociarse con empresas de medios locales. El año pasado invirtió $25 millones en un agregador indio llamado Dailyhunt. La compañía también está buscando oportunidades de ingresos fuera de la publicidad. En septiembre pasado, Toutiao firmó un acuerdo con JD.com, un sitio de comercio electrónico chino, que permite a los usuarios comprar productos a través de la aplicación. Los inversores actuales en Toutiao incluyen a Sequoia Capital China y al multimillonario ruso Yuri Milner.

En última instancia, dice Li, los esfuerzos de la empresa para expandirse internacionalmente se basarán en el trabajo que está realizando su equipo. Muchas de las lecciones que hemos aprendido pueden compartirse con nuestros productos internacionales, dice. Hemos construido la mayor plataforma de aprendizaje automático para contenido. Esa es nuestra arma.

Nota del editor: este artículo se actualizó el 2 de febrero de 2017 para reflejar las últimas cifras de usuarios de Toutiao.

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