La inaceptable persistencia de la brecha digital

La mayoría de los hogares en los Estados Unidos tienen servicio de Internet, pero no en las zonas pobres de Cleveland y los suburbios cercanos. Una encuesta en 2012 mostró que 58 por ciento de los hogares del área con ingresos inferiores a $20,000 no tenían banda ancha en el hogar ni acceso a Internet móvil, a menudo debido al costo. Otro 10 por ciento tenía un teléfono móvil pero no tenía banda ancha en el hogar. Hasta hace poco, uno de esos hogares era un apartamento de dos habitaciones en la planta baja de un proyecto de vivienda pública llamado Outhwaite Homes, donde una niña circunspecta de 13 años llamada Ma'Niyah Larry vive con su madre, Marcella.

Ma'Niyah tiene un plan de educación especial para matemáticas; para ayudarla, se le han asignado problemas para hacer en línea a través de Khan Academy. Pero su madre dice que no puede pagar la banda ancha de Time Warner Cable, que comenzaría en alrededor de $ 50 por mes, incluso para una oferta de nivel de entrada, más módem e impuestos (y el precio aumentaría significativamente después de que expirara la tarifa teaser de 12 meses) . La familia tiene un teléfono inteligente, pero es más difícil para Ma'Niyah usar la pantalla pequeña, y Marcella observa atentamente sus tapas de datos; solo unas pocas horas de videos de Khan Academy superarían los límites mensuales. El acceso rápido a Internet está disponible en una biblioteca a unas cuadras de distancia, pero es tan malo aquí que no es realmente seguro caminar afuera, dice Marcella Larry. El dormitorio de Ma'Niyah, cuya pared está decorada con un atrapasueños emplumado, da a un patio cubierto de hierba donde se escucharon disparos de pandillas durante dos noches el verano pasado, lo que provocó que Ma'Niyah huyera a la relativa seguridad de la sala de estar.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2017

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Hay un mosaico de intentos de abordar este problema. La agencia de vivienda pública de la región, la Autoridad de Vivienda Metropolitana de Cuyahoga, recientemente le dio a Ma'Niyah una tableta y un punto de acceso inalámbrico en un programa de prueba para ayudar a cerrar la brecha de tarea que se abrió entre los niños que tienen computadoras conectadas a Internet en casa y aquellos que no 't. Y Marcella Larry califica para un programa de descuento que AT&T ofrece a las familias que reciben subsidios para alimentos: servicio DSL—mucho más lento que lo que el gobierno define como banda ancha—sobre líneas telefónicas por $5 a $10 al mes. Pero no es una solución a largo plazo. AT&T acordó ofrecer el paquete durante cuatro años como parte de su esfuerzo por obtener la aprobación regulatoria para la adquisición de DirectTV.

Marcella y Ma'Niyah se encuentran entre los millones de personas en el lado equivocado de la brecha digital persistente de Estados Unidos. Una encuesta realizada por Pew Research muestra que un tercio de los adultos estadounidenses no se suscribe a ningún acceso a Internet más rápido que el acceso telefónico en su hogar en un momento en que muchas tareas básicas, como encontrar ofertas de trabajo, hacer la tarea, obtener servicios sociales e incluso realizar muchos trabajos—requiere estar en línea. Incluso muchas personas que están dispuestas a pagar por el servicio no pueden obtenerlo. Treinta y cuatro millones de estadounidenses no tienen ningún acceso a banda ancha como la define la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU.: una velocidad de descarga de al menos 25 megabits por segundo y una velocidad de carga de tres megabits por segundo. Estas velocidades son lo que el presidente de la FCC, Tom Wheeler, llama apuestas en la mesa para las comunicaciones del siglo XXI.

Las personas sin banda ancha no necesariamente están completamente desconectadas: como Marcella Larry, algunas de ellas dependen de los teléfonos inteligentes. Pero debido a las pantallas pequeñas y los límites de datos, los teléfonos no son un sustituto adecuado de la banda ancha doméstica. Su ausencia en algunas comunidades es un problema creciente en un momento en que los trabajos del futuro serán cada vez más digitales: la Oficina de Estadísticas Laborales proyecta que se crearán 500.000 puestos de trabajo en tecnologías de la información en los próximos años. Uno de cada 20 adultos estadounidenses ya obtiene algún ingreso del trabajo en línea (sin incluir los servicios de viaje o de compartir el hogar), según estudios conjuntos de Microsoft Research y Pew Research Center. Se espera que estas oportunidades crezcan para las personas que tienen acceso a banda ancha.

En Cleveland, que junto con Detroit se encuentra entre las ciudades peor conectadas del país, la ayuda está en camino para algunos residentes. Proyectos de vivienda como en el que viven Marcella y Ma'Niyah Larry están a punto de beneficiarse de un proyecto ambicioso para brindar el servicio más rápido de la ciudad utilizando una combinación de redes de fibra óptica y una nueva generación de conexión inalámbrica. Pero no hay evidencia de una solución integral para estas ciudades, o la nación en su conjunto. A pesar de haber inventado los protocolos de Internet, Estados Unidos va muy por detrás de gran parte del mundo industrializado en cuanto a velocidades de banda ancha disponibles y asequibilidad de servicios rápidos, un problema que es particularmente grave en el centro de las ciudades y las zonas rurales. En épocas pasadas, grandes esfuerzos nacionales llevaron a la universalización del servicio de electricidad y telefonía. Ahora la nación podría usar un plan ambicioso para mejorar el servicio, reducir los costos y ampliar el acceso a niños como Ma'Niyah y todos los demás que lo merecen.

Apertura de puertas

Por supuesto, las computadoras y la banda ancha por sí mismas no conducen mágicamente a títulos universitarios y mejores trabajos. Después de todo, gran parte de lo que la gente hace con el acceso a Internet una vez que lo obtiene es poco productivo. Pero es posible que algunos de ellos no estén recibiendo la capacitación que necesitan para hacer un uso efectivo del software y los servicios en línea. Y existen muchas correlaciones entre el acceso a la banda ancha y los niveles de ingresos o el éxito en la búsqueda de empleo. Como el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca dice, La brecha digital es probablemente tanto una causa como una consecuencia de otras disparidades demográficas.

Cuando las personas obtienen capacitación en banda ancha e informática, sus vidas pueden cambiar de manera notable. Toma a Mónica Moore. Es una madre soltera que vivía en un barrio en decadencia en el lado este de Cleveland y pasó más de 20 años trabajando como archivista en la Clínica Cleveland. Luego, hace tres años, llegaron noticias siniestras. En el trabajo, dijeron que todo iba a ir a los registros médicos electrónicos y que iban a subcontratar mi trabajo, recuerda Moore, que ahora tiene 47 años. Dios mío, mi trabajo.

Moore tenía pocas habilidades informáticas y rara vez usaba Internet. El alto costo del servicio de Time Warner Cable la mantuvo fuera de línea. Pero frente a la perspectiva de perder su trabajo, se armó de valor y entró en un centro de formación comercial llamado Ashbury Community Center. Comenzó a aprender software como Office y Excel y terminó tomando clases en línea a través de la Universidad de Phoenix. Pasó noche tras noche haciendo ese trabajo hasta que, a principios de 2016, obtuvo una licenciatura en finanzas. Ella fue una de las más de 6000 personas que recibieron capacitación en computación durante los últimos cinco años gracias al Ashbury Center y sus socios en una colaboración sin fines de lucro llamada Connect Your Community.

Hoy, todavía está en la Clínica Cleveland, solo que tiene un nuevo trabajo que paga $ 20,000 más que el anterior, editando y cargando informes digitales en el bullicioso laboratorio de cateterismo cardíaco del hospital. Estuve atrapado 20 años en el mismo trabajo debido al hecho de que no tenía los medios, la tecnología, dice Moore. Esto me abrió muchas puertas y estoy muy agradecida. Mientras terminaba su carrera, reconoció el valor de tener acceso a Internet en casa. Decidió que valía $154 al mes por una oferta de cable que incluye acceso de alta velocidad en su nuevo hogar en el suburbio de South Euclid.

rápido y barato

Para solucionar el problema de acceso de más personas de bajos recursos, Cleveland necesita enfocarse en la vivienda pública o subvencionada, donde viven 50.000 de los 375.000 habitantes de la ciudad. Hice un viaje al techo del piso 14 de un proyecto de vivienda pública llamado Cedar Estates con Lev Gonick, director ejecutivo de una organización local sin fines de lucro llamada DigitalC . Salimos a la llovizna y contemplamos una vista panorámica del auge y declive industrial de Estados Unidos. Al norte estaba Terminal Tower, un símbolo del antiguo poderío económico de la región: la torre Art Deco de 52 pisos fue una vez el segundo edificio más alto de Estados Unidos. Hacia el sur, el humo se elevaba desde dos plantas siderúrgicas que representan los vestigios de una industria local que hoy emplea a menos de 2000 personas, por debajo del pico de producción de acero de Cleveland de 47 000. También a la vista: fábricas vacías y bloques de casas de madera casi sin valor.

Gonick señaló el St. Vincent's Charity Hospital, a un kilómetro de distancia. Una red de fibra óptica de alta velocidad pasa por St. Vincent's; Construido con una subvención de estímulo federal de 2009, conecta instituciones que incluyen al menos 800 escuelas, instalaciones médicas y edificios gubernamentales en el área metropolitana de Cleveland. Ahora el plan es extender la red a los residentes en los proyectos de vivienda. Dado que la fibra desde St. Vincent's hasta Cedar Estates y varios edificios cercanos costaría $350,000, DigitalC cerrará esa brecha con una tecnología inalámbrica cuya instalación cuesta una décima parte: un sistema de transmisión de ondas milimétricas de una empresa llamada Siklu . El nuevo servicio podrá brindar conexiones de un gigabit por segundo al edificio, y un banco de servidores en la sala de teléfonos del sótano de Cedar Estates utilizará la red telefónica de cobre existente para brindar servicio de banda ancha a los 163 apartamentos.

El objetivo: brindar el servicio más rápido y económico de la ciudad, eliminando por completo la barrera del costo que ahora enfrentan los residentes pobres. Gonick cree que todo el proyecto es tan barato de construir que cuando agrega un subsidio de la FCC (llamado línea de vida) de $ 9.25 por mes, todos los inquilinos en el proyecto de vivienda podrán pagar fácilmente la banda ancha.

Si bien brindar un servicio rápido y económico es un fin en sí mismo, DigitalC y sus socios también planean brindar a todos los inquilinos de la Autoridad de Vivienda Metropolitana de Cuyahoga computadoras renovadas y capacitación similar a la que se ofrece en Ashbury. Los inquilinos serán dirigidos a escuelas de capacitación laboral en línea como Escuela secundaria en línea de carrera , también. Al mismo tiempo, el gobierno del condado de Cuyahoga está trabajando para poner más servicios en línea, incluida la capacitación de la fuerza laboral, la inscripción de beneficios y, posiblemente, las citas de telemedicina, dice Scot Rourke, director de transformación del condado. Queremos hacer más que manejar la pobreza, dice. Si tenemos banda ancha, podemos hacer más tipos de educación y capacitación. Tenemos que conseguir que la gente tenga trabajos que les den los salarios para salir de la pobreza.

Los caminos hacia tales trabajos existen para aquellos que los buscan. Uno de los nuevos negocios dentro de Terminal Tower es PodemosCodificarlo , un campo de entrenamiento de ingeniería de software de 12 semanas para personas con poca experiencia en tecnología. El programa tiene como objetivo equiparlos para trabajos como la creación de sitios web. Una estudiante es Melissa Hughes, de 40 años, quien dejó su trabajo como consejera de pruebas de VIH en Filadelfia y ahora está desempleada en Cleveland. En mi campo anterior no había estabilidad, dice. Agregar habilidades de codificación me dará más oportunidades.

Los nuevos esfuerzos para introducir a los niños a la codificación también están echando raíces. En un reciente seminario de codificación de hip-hop organizado por varias instituciones académicas en un espacio de oficina en el centro de la ciudad, maestros y bibliotecarios se fotografiaron haciendo movimientos de break-dance y luego usaron Rasguño , el popular lenguaje de programación y comunidad en línea desarrollado en el MIT, para diseñar animaciones multimedia de sus travesuras. Maria Trivisonno, bibliotecaria en Warrensville Heights, un suburbio de Cleveland, explicó la audiencia que tenía en mente: los niños que acuden a la biblioteca después de la escuela en busca de cosas que hacer. Queremos enseñar a los niños cómo crear cosas en línea, no solo cómo encontrar información, dijo entre movimientos de baile. Si puede hacer que los niños pequeños piensen en cómo codificar, les ayudará a medida que crezcan.

no tengas miedo

Si bien el proyecto de Gonick podría proporcionar un modelo para banda ancha barata en viviendas públicas y para esfuerzos educativos que podrían ayudar a las personas a darle un buen uso, hay un problema mayor que resolver: ¿cómo podemos obtener más infraestructura digital y más barata en cualquier otro lugar del país? La clave es estimular la competencia. Por ejemplo, después de que Google comenzara a ofrecer banda ancha en líneas de fibra óptica en el área de Kansas City en 2012, los proveedores existentes aumentaron la velocidad de sus servicios en un 86 % con respecto al año anterior, el mayor aumento en el país en ese momento. , según Akamai Technologies.

Pero Cleveland no tiene esa suerte. Solo tiene dos empresas que brindan servicio, Time Warner Cable y AT&T, y esta última no compite muy fuerte. AT&T no ofrece en la mayor parte de la ciudad nada parecido a lo que la FCC considera banda ancha, y algunas calles aún solo pueden obtener el servicio de acceso telefónico de la compañía.

La situación es quizás peor en las zonas rurales. Conduzca una hora al este de Cleveland y llegará a la comunidad de Andover, que bordea la frontera con Pensilvania. Gran parte de la región solo tiene DSL lento de CenturyLink. Afirman que es de 'alta velocidad', pero descargar cosas literalmente toma minutos, dice Cindy Schwenk, una jubilada que trabaja a tiempo parcial en la Biblioteca Pública de Andover. Cuando está allí, puede usar Wi-Fi para descargar cosas en su teléfono inteligente en solo segundos porque el edificio, a diferencia de las residencias en el área, tiene una conexión rápida de un consorcio de bibliotecas estatales. Las personas a veces se sientan en sus automóviles fuera del edificio después de horas para conectarse.

El área de Andover depende económicamente de los residentes a tiempo parcial que vacacionan en el cercano lago Pymatuning. Pero otras áreas sin tales atractivos pueden quedar rezagadas en una economía cada vez más digital.

¿Cómo podemos impulsar la competencia en estos lugares? Está surgiendo un modelo: dejar que los gobiernos locales encuentren socios para construir la infraestructura básica de fibra óptica, o al menos el conducto vacío que puede llevar la fibra bajo tierra, y luego dejar que los proveedores de servicios compitan por los clientes a través de dichas redes (o tirar de la fibra a través del conducto). , según el caso puede ser). Eso es lo que están haciendo algunas ciudades, incluida la meca aeroespacial de Huntsville, Alabama. En este caso, lo que está pasando en Huntsville no es ciencia espacial. La ciudad está construyendo la infraestructura de fibra básica, conocida como fibra oscura; Google encenderá la fibra y brindará el servicio. En Ammon, Idaho, la ciudad construyó una red de fibra y dejó que los proveedores de servicios privados se enfrentaran. Ahora los clientes pueden usar una interfaz web para cambiar de proveedor en unos segundos. No es necesario el cable específico de la empresa o las cajas de red óptica que son comunes en los hogares de todo el país.

Pero en la mayoría de los lugares, los esfuerzos para instalar nuevas redes a menudo chocan con obstáculos decididamente de baja tecnología. Por ejemplo, postes de servicios públicos. Estos casi siempre son propiedad de una compañía eléctrica o telefónica, y esta última tiene interés en que a los competidores les resulte lento y costoso agregar nueva fibra a los postes. La FCC ha simplificado las reglas sobre cómo las empresas se conectan a los postes, pero según la ley federal, las reglas benefician solo a los ISP, las compañías telefónicas y las compañías de cable. Si la entidad que intenta instalar fibra es, por ejemplo, una agencia de redesarrollo del condado en un área rural, las regulaciones de la FCC no se aplican y los propietarios de los postes tienen más libertad para hacer que el proceso sea largo y difícil, incluso si la agencia ha sido informada por el gobierno estatal o local que puede utilizar los postes. Reducir los trámites burocráticos para ayudar a instalar fibra y luego adoptar modelos de servicio flexibles para facilitar la competencia podría ayudar a alejarse de los modelos rígidos de servicios de información actuales, dice Christopher Mitchell, director de la iniciativa de redes comunitarias de banda ancha en el Instituto de Autosuficiencia Local, una organización sin fines de lucro. que, entre otras cosas, estudia la banda ancha. Eso finalmente podría ayudar a terminar con la brecha digital en los Estados Unidos.

¿Todos merecen acceso a Internet de alta velocidad asequible, al igual que los servicios de agua, alcantarillado, electricidad y teléfono? En el departamento de Ma'Niyah Larry y en el Ashbury Community Center, donde Monica Moore reinició su carrera, se puede ver que se puede argumentar. Nunca hay escasez de personas que quieran presentarse aquí y aprender, comentó Bill Callahan, director de la colaboración Connect Your Community, mientras mirábamos alrededor del centro comunitario.

Una de esas personas era Claudette Hughley, una asistente de fisioterapeuta desempleada de 55 años y madre de tres hijos adultos. Ha pasado su vida desconectada y necesita encontrar trabajo. Ahora ha aprendido a usar el correo electrónico, a crear y editar documentos de Word y a desplazarse por las listas de trabajos en línea. Todos estos son pasos para cruzar por completo la brecha digital.

Me estoy sintiendo más cómoda haciendo cosas como esta, dijo. Quiero ampliar mi mente y no asustarme.

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