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La impresora de metal líquido coloca circuitos electrónicos en papel, plástico e incluso algodón
Uno de los sueños de los fabricantes de todo el mundo es poder imprimir circuitos electrónicos en más o menos cualquier superficie utilizando una impresora de escritorio. La gran promesa es la posibilidad de tener circuitos RFID impresos en envases de plástico o papel, matrices LED en papel tapiz e incluso circuitos transparentes en vidrio. O simplemente para hacer prototipos de circuitos rápidamente al diseñar nuevos productos.
No hay escasez de tintas para conducción que tengan como objetivo hacer esto, pero todas tienen inconvenientes de varios tipos. Por ejemplo, muchas tintas tienen una conductividad baja o difícil de controlar o necesitan calentarse a temperaturas de hasta 400 grados C después de haber sido impresas, lo que limita los materiales en los que se pueden imprimir. El resultado es que la capacidad de imprimir circuitos de forma rutinaria en materiales flexibles como papel o plástico se ha mantenido en gran medida como un sueño.
Hasta ahora. Hoy, Jing Liu y sus amigos del Instituto Técnico de Física y Química en Beijing dicen que han descubierto cómo imprimir circuitos electrónicos en una amplia gama de materiales utilizando una impresora de inyección de tinta llena de metal líquido. Y han demostrado la técnica en papel, plástico, vidrio, goma, tela de algodón e incluso una hoja común.
La nueva técnica es sencilla. La salsa mágica es un metal líquido: una aleación de galio e indio que es líquida a temperatura ambiente. Simplemente lo bombean a través de una impresora de inyección de tinta para crear una fina pulverización de gotitas de metal líquido que se depositan en el sustrato.
Las gotas se oxidan rápidamente a medida que viajan por el aire y este óxido forma una capa superficial en cada gota que evita una mayor oxidación. Eso es útil porque el metal líquido en sí no se adhiere fácilmente a los sustratos. Pero los óxidos metálicos sí lo hacen y esta es la razón, dicen Jing y compañía, por la que los circuitos se adhieren tan bien a una amplia gama de superficies.
También dicen que es relativamente fácil crear casi cualquier patrón de circuito, ya sea moviendo el cabezal de la impresora sobre el sustrato o usando una máscara. Y lo han demostrado imprimiendo circuitos conductores en tela de algodón, plástico, vidrio y papel, así como en una hoja.
Eso parece ser un desarrollo útil. La posibilidad de imprimir circuitos en revistas o camisetas seguramente atraerá mucho interés. Y poder probar diseños de circuitos imprimiéndolos con una impresora de escritorio será invaluable para muchos fabricantes.
Quizás lo más emocionante de todo es que la tecnología detrás de todo esto es barata y simple: no hay ninguna razón por la que no pueda lanzarse al mercado muy rápidamente. Y eso plantea la posibilidad de poder imprimir prototipos de circuitos en pequeñas empresas e incluso en casa.
¿Podría ser que las impresoras de metal líquido podrían provocar el mismo tipo de revolución en la electrónica de fabricación casera que las impresoras 3D desencadenaron con el diseño de materiales? ¿Y sería posible combinarlos en una sola máquina que imprima dispositivos electrónicos funcionales?
Respuestas por favor en la sección de comentarios. Y sugerencias, así como sobre lo que construiría con este tipo de capacidad en casa.
Ref: arxiv.org/abs/1311.2158 : Pulverización atomizada de gotitas de metal líquido en superficies de sustrato deseadas como una forma generalizada de electrónica impresa ubicua