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La importancia de los sentimientos
El neurocientífico Antonio Damasio explica cómo la mente surge de las emociones y los sentimientos. 17 de junio de 2014
Durante décadas, los biólogos rechazaron las emociones y los sentimientos por carecer de interés. Pero Antonio Damasio demostró que eran fundamentales para los procesos de regulación de la vida de casi todas las criaturas vivientes.
La idea esencial de Damasio es que los sentimientos son experiencias mentales de estados corporales , que surgen cuando el cerebro interpreta las emociones, los mismos estados físicos que surgen de las respuestas del cuerpo a los estímulos externos. (El orden de tales eventos es: estoy amenazado, experimento miedo y siento horror.) Él ha sugerido que la conciencia, ya sea la primitiva conciencia central de los animales o la autoconcepción ampliada de los humanos, que requiere memoria autobiográfica, surge de las emociones y los sentimientos.
Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2014
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Su conocimiento, que se remonta a principios de la década de 1990, se derivó del estudio clínico de las lesiones cerebrales en pacientes que no podían tomar buenas decisiones porque sus emociones estaban alteradas, pero cuya razón no se veía afectada por lo demás: la investigación fue posible gracias a los estudios neuroanatómicos de su esposa y frecuentes coautora, Hanna Damasio. Su trabajo siempre ha dependido de los avances tecnológicos. Más recientemente, herramientas como la neuroimagen funcional, que mide la relación entre los procesos mentales y la actividad en partes del cerebro, han complementado el uso de la neuroanatomía por parte de Damasio.
Profesor de neurociencia en la Universidad del Sur de California, Damasio ha escrito cuatro libros ingeniosos que explican su investigación a una audiencia más amplia y relacionan sus descubrimientos con las preocupaciones permanentes de la filosofía. Él cree que la investigación neurobiológica tiene un propósito claramente filosófico: la voz del científico no tiene por qué ser el mero registro de la vida tal como es, escribió en un libro sobre Descartes. Si tan solo lo deseamos, un conocimiento más profundo del cerebro y la mente ayudará a lograr ... la felicidad.
Antonio Damasio conversó con Jason Pontin, editor en jefe de Revisión de tecnología del MIT .
Cuando usted era un joven científico a fines de la década de 1970, no se pensaba que la emoción fuera un campo de investigación adecuado.
Muy a menudo nos decían: bueno, te perderás, porque no hay absolutamente nada de importancia allí. Nos compadecieron por nuestra mala elección.
¿Cómo es eso?
William James había abordado las emociones de manera rica e inteligente. Pero sus ideas [principalmente que las emociones son el mapeo cerebral de los estados corporales, ideas que Damasio revivió y verificó experimentalmente] habían llevado a grandes controversias a principios del siglo XX que no terminaron en ninguna parte. De alguna manera, los investigadores tenían la sensación de que la emoción, al final, no sería lo suficientemente distintiva, porque los animales también tenían emociones. Pero lo que los animales no tienen, se dijeron los investigadores, es el lenguaje como nosotros, ni la razón ni la creatividad, así que estudiemos ese , Ellos pensaron. Y, de hecho, es cierto que la mayoría de las criaturas sobre la faz de la tierra tienen algo que podría llamarse emoción y algo que podría llamarse sentimiento. Pero eso no significa que los humanos no usemos las emociones y los sentimientos de una manera particular.
¿Porque tenemos un sentido consciente de nosotros mismos?
Si. Lo que distingue a los humanos es que hacemos uso de procesos fundamentales de regulación de la vida que incluyen cosas como emociones y sentimientos, pero los conectamos con procesos intelectuales de tal manera que creamos un mundo completamente nuevo a nuestro alrededor.
¿Qué te hizo tan interesado en las emociones como área de estudio?
Había algo que me atraía por mi interés por la literatura y la música. Fue una forma de combinar lo que era importante para mí con lo que pensaba que iba a ser importante científicamente.
¿Que has aprendido?
Hay ciertos programas de acción que obviamente están instalados de forma permanente en nuestros órganos y en nuestro cerebro para que podamos sobrevivir, prosperar, procrear y, finalmente, morir. Este es el mundo de la regulación de la vida, la homeostasis, en el que estoy tan interesado y cubre una amplia gama de estados corporales. Existe un programa de acción de sed que te lleva a buscar agua cuando estás deshidratado, pero también un programa de acción de miedo cuando estás amenazado. Una vez que se implementa el programa de acción y el cerebro tiene la posibilidad de mapear lo que sucedió en el cuerpo, entonces ese conduce a la aparición del estado mental. Durante el programa de acción del miedo, suceden una serie de cosas en mi cuerpo que me cambian y me hacen comportarme de una determinada manera, quiera o no. Mientras eso me está sucediendo, tengo una representación mental de ese estado corporal tanto como tengo una representación mental de lo que me asustó.
¿Y de ese mapeo de algo que sucede dentro del cuerpo surge un sentimiento, que es diferente de una emoción?
Exactamente. Para mí, es muy importante separar la emoción del sentimiento. Debemos separar el componente que surge de las acciones del componente que surge de nuestra perspectiva sobre esas acciones, que es el sentimiento. Curiosamente, también es donde emerge el yo y la conciencia misma. La mente comienza en el nivel del sentimiento. Es cuando tienes un sentimiento (incluso si eres una criatura muy pequeña) que comienzas a tener una mente y un yo.
Pero eso implicaría que solo las criaturas con un sentido de la mente completamente formado podrían tener sentimientos completamente formados. —
No no no. Estoy dispuesto a darle al cerebro diminuto de un insecto, siempre que tenga la posibilidad de representar sus estados corporales, la posibilidad de tener sentimientos. De hecho, me quedaría estupefacto al descubrir que no tienen sentimientos. Por supuesto, lo que no tienen las moscas es todo el intelecto en torno a esos sentimientos que podrían hacer uso de ellos: fundar una orden religiosa, desarrollar una forma de arte o escribir un poema. No pueden hacer eso; pero nosotros poder. En nosotros, tener sentimientos de alguna manera nos permite también tener creaciones que son respuestas a esos sentimientos.
¿Tienen otros animales algún tipo de respuesta a su ¿sentimientos?
No estoy seguro de haber entendido siquiera tu pregunta.
¿Los perros son conscientes de lo que sienten?
Por supuesto. Por supuesto que los perros sienten.
No, no sienten los perros? Quiero decir: ¿mi perro Ferdinando es consciente de sentir? ¿Tiene sentimientos sobre sus sentimientos?
[Piensa.] No sé. Tendría mis dudas.
Pero los humanos ciertamente son conscientes de ser receptivos.
Si. Somos conscientes de nuestros sentimientos y somos conscientes de lo agradable o desagradable asociado con ellos. Mira, ¿cuáles son los sentimientos realmente poderosos con los que te enfrentas todos los días? Deseos, apetitos, hambre, sed, dolor, esas son las cosas básicas.
¿Qué parte de la estructura de la civilización se dedica a controlar esas cosas básicas? Spinoza dice que la política busca regular tales instintos por el bien común.
No tendríamos música, arte, religión, ciencia, tecnología, economía, política, justicia o filosofía moral sin la fuerza impulsora de los sentimientos.
¿Las personas se emocionan de formas predecibles independientemente de su cultura? Por ejemplo, ¿todos escuchan el modo menor occidental en la música como triste?
Ahora sabemos lo suficiente para decir que sí a esa pregunta.
En el Brain and Creativity Institute [que dirige Damasio], hemos estado haciendo estudios transculturales de la emoción. Al principio pensamos que encontraríamos patrones muy diferentes, especialmente con las emociones sociales. De hecho, no lo hacemos. Ya sea que esté estudiando chino, estadounidense o iraní, obtendrá respuestas muy similares. Hay muchas sutilezas y muchas formas en las que ciertos estímulos provocan diferentes patrones de respuesta emocional con diferentes intensidades, pero la presencia de tristeza o alegría está ahí con una uniformidad que es fuerte y bellamente humana.
¿Podrían aumentar nuestras emociones con implantes o alguna otra tecnología de interfaz cerebral?
En la medida en que podamos comprender los procesos neuronales detrás de cualquiera de estas funciones complejas, una vez que lo hacemos, la posibilidad de intervenir siempre está ahí. Por supuesto, interactuamos con la función cerebral todo el tiempo: con la dieta, con el alcohol y con los medicamentos. Así que no es que las intervenciones quirúrgicas vayan a ser una gran novedad. Lo que será novedoso es hacer esas intervenciones de manera limpia para que estén dirigidas. No, el problema más grave son las situaciones morales que puedan surgir.
¿Por qué?
Porque realmente depende de lo que se pretenda conseguir con la intervención.
Suponga que la intervención tiene como objetivo resucitar su capacidad perdida para mover una extremidad, o para ver u oír. ¿Tengo algún problema moral? Por supuesto que no. Pero, ¿qué pasa si interfiere con los estados del cerebro que influyen en la forma en que toma sus decisiones? Entonces estás entrando en un reino que debería estar reservado solo para la persona.
¿Cuál ha sido la tecnología más útil para comprender la base biológica de la conciencia?
Las tecnologías de imágenes han hecho una contribución poderosa. Al mismo tiempo, soy dolorosamente consciente de que están limitados en lo que nos dan.
Si pudieras desear que existiera una mejor tecnología para observar el cerebro, ¿cuál sería?
No quisiera ir a un solo nivel, porque no creo que las cosas realmente interesantes ocurran en un solo nivel. Lo que necesitamos son nuevas técnicas para comprender la interrelación de niveles. Hay personas que han pasado buena parte de su vida estudiando sistemas, como es el caso de mi esposa y la mayoría de las personas de nuestro laboratorio. Hemos realizado nuestro trabajo sobre neuroanatomía y entramos en células solo ocasionalmente. Pero ahora estamos estudiando el estado de las funciones de los axones [fibras nerviosas en el cerebro], y necesitamos desesperadamente formas en las que podamos escalar de lo que hemos encontrado a niveles cada vez más altos.
¿Cómo sería esa tecnología?
No sé. Necesita ser inventado.