La gripe de 1918 en el MIT

La epidemia de gripe de 1918, que mató a unos 50 millones de personas en todo el mundo, golpeó a los EE. UU. en tres oleadas devastadoras. Pero su llegada al MIT es poco más que una nota a pie de página en los archivos del Instituto, eclipsada por la urgencia de entrenar soldados para la Gran Guerra.

A medida que se acercaba el comienzo del año académico 1918-19, todo era menos como siempre en el Instituto. Estados Unidos había estado en guerra desde abril de 1917, y el presidente del MIT, Richard Maclaurin, creía firmemente que las instituciones académicas, en particular aquellas con sólidos programas de ciencia e ingeniería, debían desempeñar un papel central en la defensa nacional. A fines de 1917, la facultad había decidido apoyar el esfuerzo bélico impartiendo cursos casi continuamente durante todo el año, omitiendo temporalmente los menos importantes para la guerra.

LA TECNOLOGÍA

En julio de 1918, Maclaurin fue designado por el secretario de guerra de los EE. UU. como director educativo del nuevo Cuerpo de Entrenamiento del Ejército Estudiantil (SATC). Establecido por el gobierno a principios de 1918, el SATC era similar al ROTC y ofrecía a quienes se ofrecían como voluntarios para el servicio militar la oportunidad de obtener una educación universitaria mientras se entrenaban. Las responsabilidades de Maclaurin incluían la elección de ubicaciones para las unidades, la selección de cursos y la gestión de la organización en todo el país.

Pero cuando el Departamento de Guerra decidió a principios de septiembre que quería tener cinco millones de soldados en Europa para el verano de 1919, Maclaurin tuvo que reorganizar rápidamente el SATC en lo que equivalía a una serie de campos de movilización. Un mes después, estos campamentos estaban comenzando a funcionar en todo el país. Mientras el programa lidiaba con la epidemia de influenza, las dificultades para albergar y alimentar a los hombres, y la necesidad de horarios de instrucción completamente nuevos, todas las decisiones finales, que afectaron a 524 instituciones y 150 000 hombres, quedaron en manos de Maclaurin.

Justo cuando el MIT estaba finalizando la construcción de cinco cuarteles SATC y un comedor destinado a acomodar a mil hombres en una sesión, como informó The Tech, la gripe golpeó a Boston. A pedido de las autoridades locales y federales, el MIT pospuso el inicio del año académico por tres semanas. Para evitar grandes concentraciones de personas, la ceremonia de inducción del SATC prevista para el 1 de octubre se pospuso para el 11 de octubre y se retrasó la apertura del comedor. Es deseo del Registrador y sus colegas que todos los estudiantes se mantengan alejados del Instituto hasta nuevo aviso. Se solicita a los estudiantes que viven al este de la ciudad de Nueva York que se vayan de inmediato a sus hogares, se lee en un aviso del 2 de octubre en The Tech. Se cerrarán las oficinas de toda la Facultad, y sólo serán admitidos en el Instituto los que se dediquen a asuntos absolutamente importantes. Es nuestro objetivo ayudar en todo lo posible a la lucha contra esta terrible enfermedad que ahora parece haber superado su crisis. Hombres del Instituto, hagan su parte. Haz que este tiempo extra cuente. Pasará algún tiempo antes de que tengamos otras vacaciones.

La terrible enfermedad no dejaría indemne al Instituto. El 12 de octubre, The Tech comenzó a informar sobre las muertes por neumonía o influenza de ex alumnos en las fuerzas armadas. El 6 de noviembre marcó la primera mención de enfermedad en el campus, con un aviso de la muerte de dos estudiantes de SATC.

La noticia del armisticio inminente llegó al MIT unos días después. La edición del 9 de noviembre de The Tech informó que las noticias también incluyeron un poco más de detalles sobre el alcance de la epidemia de influenza en el campus. Un artículo sobre el uso de la casa de la fraternidad Phi Beta Epsilon como enfermería SATC decía que en la actualidad hay cuarenta y cinco en la lista de enfermos. Durante la reciente epidemia, se atendió a ochenta y tres pacientes. Sólo dos habían muerto.

Con la guerra repentinamente terminada, la necesidad del SATC se evaporó y el MIT volvió a capacitar a científicos e ingenieros. Después de una caída en la que, como señaló The Tech, no había espíritu universitario ni vida universitaria, los clubes sociales y deportivos comenzaron a funcionar en diciembre. A finales de año, la epidemia se había cobrado la vida de al menos tres estudiantes más y un instructor. Pero el precio que había cobrado en el Instituto no había sido registrado en gran medida.

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