La gran carrera submarina

Si se distrae con facilidad, este es un vehículo que no desea conducir.

Estás flotando diez pies bajo tierra en un tanque vasto y tenue que está iluminado desde abajo por unas pocas luces brillantes de la pista y rodeado por buzos de la Marina listos para rescatarte. El submarino es tan estrecho que ni siquiera te metes en él sino que te lo pones. Estás acostado, con las manos en los controles que hacen volar el submarino y los pies en los pedales que impulsan su hélice. Estás listo para iniciar una furiosa explosión de energía de 15 segundos que intimidaría a la mayoría de los ciclistas entrenados y te dejaría sin aliento.

Ah, ¿y mencionamos que el submarino está abierto al agua, por lo que estás respirando a través del buceo?

Este es el mundo de alta tecnología y mayor esfuerzo de las carreras de submarinos propulsados ​​por humanos. Y atraerá a 19 tripulaciones a una instalación de investigación de la Marina de los EE. UU. En las afueras de Washington, DC este fin de semana.

Y sub va

La primera Sub Carrera Internacional, abierta a una o dos personas sumergidas submarinas de propulsión humana, se llevó a cabo en 1989 en las aguas de Riviera Beach, FL. Celebrado cada dos años, el evento reunió a 44 concursantes en Fort Lauderdale en 1993 cuando se desató una tormenta y comenzó a hacer que la logística fuera muy, muy costosa.

La mano de obra y los recursos necesarios para estar en el océano son inmensos, explica la organizadora de la carrera Nancy Hussey, directora de la Fundación para la Investigación y Educación Subacuáticas en Williamsburg, VA. No podíamos permitirnos el enorme grupo de barcos, motos acuáticas, buceadores y gente en la playa.

Afortunadamente, para la siguiente ronda en 1995, la Armada ofreció su gigantesca cuenca de prueba en el Centro de Guerra de Superficie Naval en Bethesda, MD, que ha sido sede del evento desde entonces. Las pruebas de velocidad se realizan a 10 y 100 metros en el estrecho tanque de tres kilómetros de largo, con un riguroso apego a los procedimientos de seguridad en los que los buzos de la Marina son el último recurso.

La mayoría de las entradas en el evento de voluntarios provienen de equipos de ingenieros universitarios. Cada sub está construido desde cero. Los submarinos muestran elegantes diseños de casco, materiales esotéricos, sistemas de propulsión inteligentemente personalizados y otras ideas innovadoras. Pero su recompensa no son los derivados comerciales, sino la experiencia práctica que los estudiantes obtienen en la construcción y manejo de embarcaciones submarinas.

La recompensa para la Marina y los patrocinadores comerciales de la carrera es igualmente sencilla: estos son la flor y nata de los estudiantes estadounidenses que serán los empleados del próximo año, dice Dan Dozier, enlace de la Marina para el evento.

Sangre, sudor y lágrimas

Jeff Seifried pilota Bulldog, uno de los dos contendientes de la escuela secundaria. (Foto cortesía de Ed Leibolt)

En la última guerra submarina en 1997, el OMER 3 unipersonal de la Universidad de Quebec fue campeón. Alcanzó una velocidad récord de poco menos de 13 kilómetros por hora (unas siete millas náuticas por hora), casi el doble de rápido que los nadadores olímpicos de estilo libre.

El equipo OMER defenderá el título con OMER 4, una embarcación unipersonal de última generación construida con fibra de carbono y otros materiales esotéricos. El casco liso de 3,7 metros tiene la forma de una lágrima larga y estrecha y debería ofrecer menos resistencia que su predecesor, dice Simon Joncas, quien dirigió el equipo de 1997 y ahora es consejero de la facultad. La hélice de aspecto alto de OMER 4 cambia automáticamente su paso (ángulo de ataque) a medida que aumenta la velocidad, ajustada por una pequeña batería.

OMER tampoco cede en el elemento humano. Su tripulación de 15 miembros incluye un ciclista campeón como piloto principal y un cocinero. (No hay restaurantes cercanos, explica Joncas, y un suministro constante de buena comida mantiene a todos bien alimentados, especialmente crucial para el tiempo crítico en el tanque).

En el otro extremo de la escala, Scuba-Doo es la visión de un estudiante de secundaria, Logan Rainard, y su mentor Ed Leibolt, un ingeniero de la Marina. Desde enero, he pasado cada minuto libre de mi vida trabajando en el submarino, y Logan ha gastado más, dice Leibolt. Nuestro presupuesto era inexistente, todo se hacía en el garaje o en la parte trasera de mi camioneta. Pero Scuba-Doo ya ha realizado pruebas de velocidad en el tanque gigante y lo ha hecho bastante bien.

Sintoniza ese atún

Si bien los submarinos impulsados ​​por hélice gobiernan en velocidad, la carrera también fomenta las entradas sin hélice.

Este año, por ejemplo, la Academia de la Marina Mercante planea traer un submarino que imita el comportamiento de nado de un atún rojo. Dos tercios de la nave actúan como una cola, con cables tirando de la cola en un arco.

Hemos tenido un par de flappers más, pero no han funcionado demasiado bien, comenta el director de carrera Jerry Rovner. Un equipo incluso probó la propulsión a chorro, disparando agua detrás de él.

Esta realidad no es virtual

Los veteranos de la carrera hablan con nostalgia de regresar al mar, tal vez con un grupo más pequeño de submarinos a los que les va bien en el tanque, si pueden encontrar patrocinio.

Pero por ahora, muchos de los submarinos obtienen mucha experiencia en el mundo real mientras sufren sus primeros ataques en los lagos.

La carrera en sí presenta un gran desafío incluso en la cuenca de prueba altamente controlada. Con las tripulaciones agitándose locamente, no es raro que los submarinos rueden, se sumerjan violentamente hacia arriba o hacia abajo o se estrellen contra el costado del tanque. Si chocamos contra una pared, todo se acaba, dice Joncas de OMER.

Para algunos estudiantes, la carrera trae un cambio radical. Los niños suelen decir: 'He aprendido más en una semana de carreras de lo que he aprendido en el aula en los últimos cuatro años', dice Rovner.

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