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¿La gente abandonará el efectivo por criptomonedas? Japón está a punto de descubrirlo.
Franziska Barczyk
Los ciudadanos de Japón tienen un hábito costoso: pagar las cosas en efectivo.
La mayoría de los pagos en la tercera economía más grande del mundo involucran billetes de papel y monedas de metal. Eso diferencia a Japón de China y Corea del Sur, donde dominan varios esquemas de pago electrónico sin efectivo, así como de Occidente, donde las tarjetas de crédito y débito son mucho más populares.
Eso significa que el país también tiene muchos cajeros automáticos, probablemente más de 200,000, así como cajas registradoras y flotas de vehículos para mover dinero. Todo suma unos costes estimados de 18.000 millones de dólares al año, la mayor parte a cargo de la industria financiera.
El próximo año, cientos de miles de visitantes extranjeros, la mayoría de países donde las tarjetas de crédito y los pagos digitales son una segunda naturaleza, llegarán a Tokio para los Juegos Olímpicos. Se espera que gasten miles de millones de dólares durante el evento, y el sistema financiero de Japón simplemente no está equipado para manejarlo. Podrían quedar cientos de millones sobre la mesa.
El primer ministro Shinzo Abe dice que quiere 40% de los pagos serán sin efectivo para 2025 . En agosto, el gobierno anunció planes para ofrecer exenciones fiscales y subsidios a las empresas que se sumen. Y si bien todo, desde los pagos con tarjeta de crédito hasta las transacciones que utilizan códigos QR, calificaría, algunos de los jugadores financieros más importantes del país creen que la forma de quitarle el efectivo a Japón radica en la tecnología que ejecuta Bitcoin.
Mitsubishi UFJ Financial Group (MUFG), el banco más grande del país y el quinto más grande del mundo por activos totales, se asoció con la empresa estadounidense de Internet Akamai para construir una red de pagos de consumidores basada en blockchain a tiempo para los Juegos Olímpicos. Si lo logran, podría ser la red de pago de consumidores más rápida y poderosa hasta la fecha. Afirman que en las pruebas ha podido manejar más de un millón de transacciones por segundo, con cada transacción confirmada en dos segundos o menos, y dicen que eventualmente podría lograr 10 millones de transacciones por segundo. (La red de tarjetas de crédito de Visa, en comparación, maneja varios miles de transacciones por segundo. Bitcoin alcanza un máximo de siete transacciones por segundo, y cada transacción puede tardar hasta una hora en confirmarse). El sistema está diseñado para manejar todo tipo de pagos, desde peajes automatizados en autopistas hasta tarjetas de pago y compras dentro de la aplicación.
MUFG, que también ha probado su propio token criptográfico , está lejos de estar solo. Mizuho Financial Group, un gran holding, ha estado experimentando con la tecnología blockchain durante varios años como parte de un proyecto denominado J-Coin y planea lanzar su propia moneda digital para pagos minoristas en marzo. SBI Holdings, una gran empresa de servicios financieros, dice que está creando su propio token, también para pagos minoristas, llamado S Coin.
La apuesta que hacen todas estas empresas es que la sociedad japonesa está preparada para comenzar a utilizar el dinero digital. Es relativamente inteligente tecnológicamente, el comercio de criptomonedas ha sido excepcionalmente popular en el país durante años, y los reguladores financieros de Japón están más familiarizados con la tecnología blockchain que cualquier otro en el mundo. Con la presión del gobierno para dejar de usar efectivo y la poca competencia de las tarjetas de crédito y otras formas de pago electrónico, Japón podría saltarse la tecnología subyacente a las redes de pago electrónico actuales e ir directamente a las cadenas de bloques.
Si el experimento funciona, la economía del país podría rehacerse. Todo, desde grandes transacciones entre bancos hasta pequeñas compras minoristas, podría llevarse a cabo sin apenas demora y a una fracción del costo actual; incluso las tarjetas de crédito actuales serían lentas y costosas en comparación.
En el proceso, Japón se convertirá en el banco de pruebas más grande del mundo para la idea de hace una década de que se puede usar un libro mayor criptográfico y una red de computadoras para crear una forma electrónica de efectivo. Incluso podría recuperar su posición como líder mundial tanto en finanzas como en tecnología, un estatus que no ha disfrutado durante décadas.
La historia de cómo llegó a este momento, sin embargo, comienza con una catástrofe.
Franziska Barczyk
El legado de Mt. Gox
Hace mucho, mucho tiempo en el tiempo de las criptomonedas, es decir, entre 2010 y principios de 2014, Mt. Gox, con sede en Tokio, fue el plataforma global en línea para comprar y comercializar Bitcoin. En 2013, representó el 70% de todas las transacciones de Bitcoin. Entonces, cuando los piratas informáticos se llevaron $ 450 millones en Bitcoin del intercambio, provocando su colapso, las ondas de choque se sintieron en todo el mundo.
El desastre fue particularmente traumático para Japón, recuerda Aya Miyaguchi, quien en ese momento trabajaba para Kraken, un intercambio con sede en EE. UU. que era uno de los pocos competidores de Mt. Gox. En su mayor parte, la gente no sabía nada sobre Bitcoin, dice ella. Cuando se conoció la noticia del colapso, muchos en el país entraron en pánico, dice, y los medios japoneses criticaron las criptomonedas.
Esto preocupó a Miyaguchi, un nativo de Japón que se mudó a los EE. UU. hace 10 años y ahora dirige la Fundación Ethereum. Pensé que todo el ecosistema podría estar en riesgo sin la información y la educación adecuadas, dice ella. Sintió el deber de ayudar a educar a los reguladores, los inversores y el público sobre las criptomonedas y las cadenas de bloques.
Solo un mes después del colapso de Mt. Gox, Miyaguchi se reunió con Mineyuki Fukuda, un influyente legislador del partido gobernante de Japón al que se le había encomendado el trabajo de averiguar cómo regular la tecnología. Ella quedó impresionada por su previsión. Vio esta tecnología como una posible ventaja competitiva para Japón, dice Miyaguchi. Incluso hablamos sobre cómo podríamos usar criptografía para los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.
Fukuda no estaba actuando en el vacío. A fines de la década de 1990 y principios de la de 2000, la industria tecnológica de Japón, que alguna vez fue la envidia del mundo, había perdido grandes porciones de participación en el mercado mundial frente a empresas extranjeras, particularmente en Corea del Sur y China. El gobierno estaba en la búsqueda de nuevas industrias en las que el país pudiera competir. Los formuladores de políticas estaban particularmente preocupados por cómo Japón se había quedado atrás de China en fintech, dice Thomas Glucksmann, un ex empleado de Mt. Gox que ahora dirige asociaciones corporativas asiáticas para Diginex, una firma de consultoría con sede en Hong Kong enfocada en la tecnología blockchain.
Fukuda decidió no abofetear la industria de las criptomonedas después del colapso de Mt. Gox, sino cultivarla. En lugar de crear de inmediato nuevas reglas para la tecnología blockchain, el gobierno estableció una organización de autorregulación dirigida por la industria. Eventualmente, Japón implementó el primer (y aún único) régimen de licencias del mundo para intercambios de criptomonedas, que entró en vigencia en abril de 2017.
Las autoridades fueron menos indulgentes después de que los piratas informáticos saquearan 500 millones de dólares en enero de 2018 de Coincheck, un intercambio sin licencia que operaba bajo una exención. La Agencia de Servicios Financieros de Japón (FSA) inició investigaciones de los intercambios de criptomonedas de la nación y ordenó a varios de ellos que corrigieran prácticas de seguridad de mala calidad. Los reguladores endurecieron las licencias, frenando las nuevas aprobaciones hasta detenerlas; Coincheck, ahora bajo una nueva administración, finalmente obtuvo su licencia este mes.
Regular la criptomoneda sin obstaculizar la innovación es un desafío para muchos gobiernos. Pero Japón parece estar logrando un equilibrio bastante bueno. Después del incidente de Coincheck, la FSA estudió mucho sobre las criptomonedas y la ciberseguridad y terminó mejor informada que la mayoría de los consultores de la industria, dice Oki Matsumoto, presidente y director general de Monex, el nuevo propietario de Coincheck. Al igual que con el fiasco de Mt. Gox, el gobierno convirtió el truco de Coincheck en un momento de aprendizaje.
Franziska Barczyk
Inventando el cripto-efectivo
Hay al menos una razón más para pensar que el efectivo basado en blockchain puede tener éxito en Japón: los inversores minoristas allí ya adoran las criptomonedas.
Aparentemente, el afecto proviene de su afinidad por el comercio de divisas extranjeras. Comerciantes japoneses representan más de la mitad de todas las operaciones de margen global en el mercado de divisas. Últimamente, se han expandido al comercio de criptomonedas, aprovechando la bulliciosa (y ahora regulada) escena de intercambio de Japón. Es difícil precisar el tamaño exacto del mercado japonés de criptomonedas, pero se ha convertido en el mercado más grande de Asia desde que China restringió el comercio en 2017. Analistas de Deutsche Bank dice Los inversores minoristas japoneses fueron una de las principales razones por las que el precio de Bitcoin se disparó a casi $20 000 a finales de 2017.
Por supuesto, el comercio de criptomonedas es popular en muchos países, pero no se usa mucho en pagos minoristas en ninguna parte. ¿Por qué Japón debería ser diferente? Su sector minorista es decididamente de baja tecnología: la mayoría de las tiendas ni siquiera aceptan tarjetas de crédito o débito. Para comprar en línea, las personas comúnmente imprimen un código de barras en casa y lo llevan a una tienda de conveniencia, donde pagan en efectivo.
Por otro lado, no son completamente reacios a los pagos electrónicos. Los servicios de tarjetas prepagas como Suica, que venden las principales compañías ferroviarias del país, son populares. Las tiendas de comestibles y de conveniencia también tienden a aceptar tarjetas Suica. Andy Champagne, CTO de Akamai, está convencido de que las piezas están en su lugar para que Japón ponga fin a su relación amorosa con el dinero en efectivo. Es una sociedad extraordinariamente técnica y una sociedad que está muy interesada en realizar transacciones digitales, dice. Dado el impulso del gobierno para dejar de usar efectivo rápidamente, es una oportunidad única en un momento único.
Pero incluso si ese es el caso, ¿por qué blockchains? Las criptomonedas de hoy tienden a ser volátiles a menos que estén respaldadas por moneda fiduciaria en una cuenta bancaria. Son difíciles de usar y se mantienen a salvo de los piratas informáticos, y las transacciones de blockchain que resultan ser fraudulentas no se pueden revertir. Los servicios de terceros, como los intercambios, pueden tener grandes problemas de seguridad, como lo demostraron los ataques de Mt. Gox y Coincheck. Y las cadenas de bloques más populares son lentas y requieren una gran cantidad de poder de cómputo para proteger el libro mayor, lo que les da una enorme huella de carbono.
Los sistemas que están construyendo los bancos de Japón podrían cambiar eso. La cadena de bloques de MUFG se ejecutará en los servidores de Akamai. La empresa es experta en la construcción de algoritmos patentados para entregar contenido web a usuarios de todo el mundo, su negocio principal. Esa experiencia se traduce fácilmente en el funcionamiento de una red que es más eficiente energéticamente, más rápida y más barata de operar que una cadena de bloques pública, dice Champagne. Tanto es así, cree MUFG, que incluso los pagos demasiado pequeños para tener sentido en las redes de tarjetas de crédito tradicionales serán factibles.
Sin embargo, ¿la gente en Japón realmente abandonará su dinero en efectivo por blockchains? Yoriko Beal, cofundadora de HashHub , un espacio de trabajo conjunto para nuevas empresas de blockchain en Tokio, se muestra escéptico. La popularidad de las tarjetas Suica muestra que no está fuera del ámbito de la posibilidad. Pero ella cree que se trata de la utilidad, no de la tecnología subyacente. Las tarjetas Suica son muy útiles, por lo que la gente las adoptó, dice: Si MUFG y Akamai están tan seguros de que usar blockchain puede reducir mucho los costos en comparación con, por ejemplo, usar tarjetas de metro, podría suceder.